La expansión del Imperio Británico en el siglo XIX aumentó más si cabe
la influencia de Londres. Desde la II Guerra Mundial, su importancia en
el concierto internacional ha disminuido, aunque sigue siendo un
destacado centro cultural y financiero.El término de City of London (Ciudad de Londres), o simplemente la City, se aplica sólo a un reducido espacio (de 2,59 km2) que se alza en el lugar del asentamiento original (la antigua Londinium) y que ahora forma parte del área financiera y de negocios de la metrópoli. La City y los 32 distritos que la rodean forman el área metropolitana del Gran Londres, que cubre 1.579 km2.
Londres se extiende sobre ambas orillas del río Támesis, unos 100 km río arriba de su desembocadura en el mar del Norte. El centro de la ciudad, donde se encuentran sus vistas más conocidas, está situado en la orilla norte del río. El asentamiento original que dio su nombre a Londres —la fortaleza romana de Londinium, fundado en el siglo I d.C., fue descrito por Publio Cornelio Tácito como un 'activo emporio de comercio y comerciantes'— es el lugar en el que se ubica la City. La catedral de Saint Paul se levanta en el extremo occidental de la City, mientras que la Torre de Londres (una fortaleza normanda construida en el siglo XI por Guillermo I el Conquistador para defender sus recién adquiridos territorios) se ubica al sureste de la City, junto a sus límites. El puente de la Torre, que cruza el río hacia Southwark, es una construcción moderna que sustituyó al único puente de Londres que cruzaba el Támesis hasta el siglo XVIII.
Al este y noreste de la City se extienden los distritos obreros del East End, que recibieron sucesivas oleadas de inmigrantes procedentes de Irlanda, el sur de Europa y el antiguo Imperio Británico. En el East End subsisten algunos pequeños pero prósperos negocios. En esta zona de la orilla norte es donde se han desarrollado las últimas reformas urbanísticas de Londres, a las que se conoce como los Docklands (‘Muelles’), y en las que se encuentra el Canary Wharf (‘Astilleros’).
Al noroeste de la City está el distrito de la administración de justicia, ocupado por numerosos bufetes de abogados. También se encuentra Fleet Street, que fue el centro de la prensa nacional británica, hoy desplazada hacia otros lugares de la capital. Un poco más al noroeste está Bloomsbury, lugar muy frecuentado en la década de 1920 por un renombrado grupo de intelectuales y literatos, gracias a su proximidad a la Universidad de Londres y al Museo Británico, en el que está la Biblioteca Británica.
El West End abarca una amplia zona del centro de Londres situada al oeste de la City, en la que están los teatros y áreas comerciales más conocidas. Siguiendo la curva que hace el río hacia el sur, se encuentra el corazón administrativo de Londres y los centros gubernamentales: Whitehall, el edificio del Parlamento (llamado oficialmente Palacio de Westminster), el Saint James's Palace, residencia del Príncipe de Gales, y el palacio de Buckingham (residencia de la familia real británica). También en esta zona se encuentra Hyde Park, el mayor espacio abierto de Londres, que nos conduce a los distritos de Knightsbridge y Kensington, dos áreas residenciales de lujo, con lugares de interés como los grandes almacenes Harrod’s, el Royal Albert Hall y los museos de South Kensington.
El British Museum (Museo Británico), en Bloomsbury, es uno de los mayores y más famosos del mundo. Atesora más de seis millones de piezas, y en su interior se alberga la British Library (Biblioteca Británica). Las colecciones del museo abarcan desde piezas y objetos de la antigüedad egipcia clásica, o de época sajona, hasta objetos de épocas más recientes.
El Museo Victoria y Alberto, en South Kensington, es una recopilación de artesanía y objetos decorativos de todo el mundo. Junto a él se encuentran el Museum of Natural History (Museo de Historia Natural), el Science Museum (Museo de la Ciencia), y el Geological Museum (Museo Geológico). En el otro extremo de Londres, en la propia City, está el Museum of London (Museo de Londres), cuya exposición nos muestra el desarrollo de la ciudad desde sus orígenes hasta la actualidad.
La National Gallery (Galería Nacional), en Trafalgar Square, tiene una de las mejores y más variadas colecciones de pintura del mundo, abarcando desde los primitivos italianos hasta la obra de Georges Seurat y Paul Cézanne. En el edificio contiguo se encuentra la National Portrait Gallery (Galería Nacional de Retratos), cuya colección reúne más de 9.000 retratos, algunos de ellos únicos y muy valiosos. La Tate Gallery, situada en el Embankment, entre Chelsea y Westminster, abrió sus puertas en 1897, y contiene la mayor colección de pintura inglesa realizada entre el siglo XVI y la actualidad.
Los espacios verdes de Londres han sido siempre la envidia de otras capitales, por su número, tamaño y exuberancia. Hyde Park y los contiguos Kensington Gardens eran conocidos antiguamente como el ‘pulmón de Londres’. Regent's Park, situado al norte del West End, está rodeado de elegantes edificios diseñados por John Nash para el príncipe regente (origen del nombre del parque) en el que se encuentra el Zoological Gardens (el Zoológico de Londres).