La ciudad se levanta sobre las laderas de una alineación de colinas que
domina la bahía. En su sector más antiguo, las calles son estrechas y
sinuosas, pero su parte nueva tiene rectas y anchas avenidas flanqueadas
de árboles, bellas plazas y extensos parques públicos. En la periferia se encuentran zonas residenciales que han tenido un importante desarrollo, destacando el distrito de Benfica. Lisboa es sede arzobispal, y tiene numerosas iglesias antiguas, conventos y monasterios; destacan la Sé, una catedral románico-gótica construida en el siglo XII, parcialmente en ruinas debido a los terremotos y el castillo de San Jorge, de época visigoda (siglo V). Edificios representativos de la ciudad que por su importancia histórica y cultural fueron declarados Patrimonio cultural de la Humanidad, en 1983, son el monasterio de los Jerónimos, situado en el distrito de Belém y construido en el siglo XVI para celebrar el descubrimiento de una ruta marítima hacia la India por el navegante Vasco da Gama; en el que se encuentran las tumbas de Vasco da Gama y del poeta portugués Luís Vaz de Camões; y la Torre de Belém. Entre sus notables instituciones culturales y educativas, se cuentan varias bibliotecas, museos (entre los que destaca el Museo Nacional de Arte Antiguo de Lisboa), facultades y universidades, siendo la más antigua la Universidad de Lisboa (1288) y el Centro Cultural de Belém.
Según la tradición portuguesa, Ulises fundó la ciudad y le dio su nombre original, Olisipo o Ulissipo. Los fenicios ocuparon la zona hacia el 1200 a.C.; posteriormente fue ocupada por Roma en el siglo II a.C. (denominándola Felicitas Julia) y por los visigodos en el siglo V. Los musulmanes la retuvieron desde el año 716 d.C. hasta su reconquista por los portugueses en el 1147.
Hacia el año 1260, Lisboa se convirtió en la capital del reino de Portugal y en una de las ciudades más ricas de Europa durante el reinado de Dionisio el Liberal (1279-1325), aunque una epidemia de peste negra en 1348 diezmó su población. Durante el siglo XV pasó a ser una de las ciudades europeas más dinámicas desde un punto de vista económico y sede de un imperio colonial con establecimientos comerciales distribuidos por todo el mundo. Este florecimiento continuó durante el siglo XVI, aprovechando su unión con la Monarquía Hispánica (1580-1640), de tal modo que así pudo aumentar su desarrollo comercial dada la expansión del Imperio español en América.
En 1755 un terremoto, seguido de un maremoto y de un incendio, destruyó gran parte de la ciudad. A raíz de ello, el entonces ministro principal del rey José I el Reformador, Sebastião José de Carvalho e Melo (a quien en 1770 el monarca concedió el título de marqués de Pombal), reconstruyó con estilo neoclásico casi toda la ciudad, lo que le ha proporcionado una belleza y uniformidad características.
Portugal se mantuvo neutral durante la II Guerra Mundial, y Lisboa se convirtió en lugar de asilo y puerto de embarque para los refugiados de toda Europa. El incendio de 1988, considerado como el mayor desastre de la historia de la ciudad desde 1755, destruyó gran parte del distrito comercial del Chiado, construido por Pombal en el siglo XVIII y reconstruido por Álvaro Siza Vieira. Durante 1998 se celebró en Lisboa la Exposición Universal (Expo ‘98), dedicada en esta ocasión a los océanos. Población de Lisboa (2001), 556.797 habitantes; y de la Grande Lisboa (2003), 1,96 millones de habitantes.