Una estrecha franja de tierra perteneciente a la República Democrática del Congo, conocida como el “pedúnculo”, se proyecta hacia el centro de Zambia y divide el país prácticamente en dos mitades. La mayoría de la población y los recursos económicos se encuentran en la región occidental del país; el este, en especial el noreste, está aislado. La mayor parte de Zambia está compuesta por una alta meseta de terreno llano o de suaves ondulaciones. La altitud media de las elevaciones oscila entre 1.000 y 1.350 metros. Hay algunas cadenas montañosas, como los montes Muchinga, los más altos del país, cuyas cumbres alcanzan los 2.068 m de altitud. Los montes Muchinga se hallan al sur del lago Tanganica, junto a la zona noreste de Zambia. El río más importante es el Zambeze, que determina la frontera con Zimbabue y sólo es navegable en algunos tramos cortos debido a los rápidos y las cataratas, entre las que destacan las cataratas Victoria (conocidas en Zambia como Musi-Oa-Tunya, ‘el humo que truena’). Sus afluentes más importantes son los ríos Kafue y Luangwa, al sur y al oeste, y Luapula al este. Al noreste, el río Chambezi desemboca en el lago Bangweulu, situado en el centro de una vasta región pantanosa. El lago Kariba, es uno de los embalses artificiales más grandes del mundo, que surgió tras la construcción de la presa de Kariba en el río Zambeze.
Aunque está situado dentro de la zona tropical, gran parte de Zambia disfruta de un agradable clima subtropical debido a su elevada altitud. Hay tres estaciones: una fría y seca, entre mayo y agosto, otra cálida y seca, entre agosto y noviembre, y la estación de lluvias, de noviembre a abril. La temperatura media durante julio, el mes más frío del año, es de 17,2 °C; el mes más húmedo, enero, presenta una temperatura media de 21,7 °C; y octubre, que suele ser el mes más caluroso, tiene un promedio de 30 °C. Las precipitaciones medias anuales oscilan entre los 750 mm, en el sur, y los 1.400 mm, en el norte.
La población de Zambia está compuesta por más de 70 grupos étnicos de habla bantú, como los bemba, el grupo más amplio (30% de la población), que viven al noreste y predominan en el Copperbelt, los lozi del oeste y los tonga al sur. A pesar de su diversidad, Zambia ha sufrido menos tensiones étnicas que otros muchos estados africanos, en parte gracias a la política del antiguo presidente Kenneth Davis Kaunda de recompensar políticamente a todas las etnias.
Cerca del 72% de la población de Zambia es cristiana, sobre todo católica y de la Iglesia Unida de Zambia, una rama protestante. Aproximadamente el 27% practica religiones indígenas y el 1% restante lo conforman musulmanes e hindúes. En Zambia se hablan más de 70 lenguas africanas: las más importantes son el bemba, el lozi, el lovale, el tonga y nyanja. La lengua oficial es el inglés.
En 2006 el producto interior bruto (PIB) de Zambia fue de 10.734 millones de dólares (según estimaciones del Banco Mundial), con una renta per cápita de 917,80 dólares. La riqueza del país se ha basado en las explotaciones de los ricos yacimientos del Copperbelt. El descenso de los precios mundiales del cobre desde finales de la década de 1970 ha tenido graves consecuencias en la economía, empeoradas por el hecho de que las reservas se están comenzando a agotar. El procesado de productos alimentarios y la industria se han extendido desde la independencia, y a partir de la década de 1970 se ha intentado diversificar la agricultura y conseguir que el país sea autosuficiente en este sector, pero sólo con un éxito limitado. Las estimaciones sobre el presupuesto nacional para 2006 arrojaron unas cifras de 1.898 millones de dólares en ingresos y 2.143 millones de dólares en gastos.
Desde principios de la década de 1990, los esfuerzos por diversificar la economía y hacer frente a la enorme deuda exterior del país (el 3,6% de bienes y servicios exportados en 2006) han provocado la puesta en marcha de una sucesión de programas de reformas económicas apoyadas por el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial. Las medidas han incluido la liberalización del mercado agrícola, la privatización de las compañías estatales y severos recortes del gasto público en salud, educación y servicios sociales.
El sistema decimal de moneda, puesto en circulación en 1968, se basa en la kwacha, dividida en 100 ngwee (3.603,10 kwacha de Zambia equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). El banco central del país es el Banco de Zambia, fundado en 1954. A principios de la década de 1990 había en funcionamiento siete bancos comerciales locales y seis bancos extranjeros. Otras instituciones financieras son el Banco de Desarrollo de Zambia y el Banco de Importaciones y Exportaciones de Zaullia.
Zambia es una república a cuyo frente se encuentra el presidente, elegido para un periodo de cinco años por sufragio universal directo. El presidente nombra un gabinete de gobierno, que preside un primer ministro. El poder legislativo reside en un Parlamento unicameral, la Asamblea Nacional, que integran 159 miembros (150 elegidos, 8 designados y el presidente de la cámara). La Cámara de Jefes, con 27 miembros, es un cuerpo consultivo. En virtud de la Constitución de 1973, el Partido Unido de la Independencia Nacional (UNIP) fue durante muchos años la única organización política legal y su comité central tenía una categoría superior a la del propio gobierno. En 1990 se enmendó la Constitución para legalizar los partidos de oposición, y en 1991 fue promulgada otra que estableció un sistema pluripartidista, con elecciones directas a la Asamblea Nacional, y limitó los poderes presidenciales. A partir de entonces, además del UNIP, la otra gran formación política fue el Movimiento para la Democracia Multipartidista (MDM).
Los pueblos emigrantes bantúes invadieron la región que hoy día es Zambia a lo largo de un periodo de varios siglos. Los precursores de los grupos sotho y ngoni ya se habían establecido en Zambia antes del año 1000 d.C. Estos antiguos colonizadores agrícolas y emigrantes desarrollaron técnicas de minería y de trabajo del metal. Un nuevo grupo, los bantúes shona, llegó en el siglo XII. Más tarde, el clan karanga de los shona estableció el gran imperio Monomotapa, que abarcaba el sur de Zambia. En los siglos XVII y XVIII, los lunda y los lozi o barotsé de la región del Congo poblaron las llanuras del norte y la zona del Zambezi superior. En el siglo XIX los kololo, en su huida del Mfecane de Sudáfrica, se trasladaron al norte y establecieron una breve hegemonía sobre gran parte de Zambia central y septentrional antes de que los lozi reafirmaran de nuevo su dominio. El este de Zambia fue colonizado por pueblos bantúes relacionados con los de Malawi.
A pesar de sus diferencias, estos grupos bantúes compartían ciertas características comunes. Eran sobre todo agricultores, pero también criaban ganado. Se agrupaban en tribus y en general sus granjas eran pequeñas, excepto cuando un rey dominante, como el gobernante de los karanga, korolo o lozi, imponía su voluntad a las tribus vecinas. Cuando los británicos se trasladaron a Zambia —Barotseland, como la llamaban— a finales del siglo XIX, ningún rey fue capaz de oponer resistencia.En la época de la invasión británica del área, el estado más poderoso de Zambia era el de los lozi, que bajo la autoridad del jefe Lewanika solicitó abiertamente la protección británica. El rey lozi y un representante de la Compañía Británica de Sudáfrica firmaron un tratado de protección en 1889. Harry Johnston añadió al Imperio Británico Zambia oriental durante su conquista de Nyasalandia (hoy Malawi) y un residente regular británico fue enviado a Lewanika en 1897. Tres años más tarde, el gobierno británico asumió la jurisdicción sobre toda el área.
El gobierno británico de Zambia (llamada entonces Rhodesia del Norte) fue similar a los del resto de los territorios africanos, constituidos por una mínima autoridad ejecutiva central de europeos que presidía un gobernador; el sistema de gobierno indirecto permitió gran libertad a los gobernantes locales. A partir de 1915 hubo un hecho importante, el descubrimiento de cobre en el norte, lo que provocó la ampliación del ferrocarril y la construcción de las primeras fundiciones en el llamado Copperbelt. A comienzos de la II Guerra Mundial Zambia se había convertido en un importante productor de cobre; la urbanización del norte comenzó en ese momento. La industria del cobre suscitó la llegada de técnicos y administradores europeos a Zambia y, aunque nunca consiguieron el control político que los europeos tenían en Rhodesia del Sur (la Zimbabue actual), se convirtieron en una fuerza dominante de la vida de Zambia.
En 1953, bajo presión de la minoría blanca de Rhodesia del Sur, el gobierno británico forzó la creación de la Federación de Rhodesia y Nyasalandia. Fue dominada por la población blanca de los territorios y el gobierno central, presidido por lord Malvern y sir Roy Welensky, fue un reflejo de la política de Rhodesia del Sur. La federación fue condenada desde su nacimiento por todos los políticos africanos del país. El camino hacia la independencia fue más arduo para Zambia que para otros territorios africanos británicos, debido a que la federación tenía que ser disuelta previamente. Malawi lo consiguió gracias a la presión ejercida por los nacionalistas de Zambia, dirigidos por Kenneth Kaunda.
La federación se disolvió a finales del año 1963. Nyasalandia se independizó con el nombre de Malawi en julio de 1964, y Rhodesia del Norte con el de Zambia en octubre de 1964. El partido de Kaunda, el Partido Unido de la Independencia Nacional (UNIP), ganó desde el primer momento las elecciones. En 1972 Zambia se convirtió en un Estado de partido único, pero su dirección continuó siendo moderada y prooccidental. Algunas tierras particulares fueron nacionalizadas en 1975 como parte de un fallido programa de expansión agrícola. La finalización en 1976 de la conexión ferroviaria con Dar es-Salaam, en Tanzania, liberó a Zambia de su dependencia de la línea controlada por Rhodesia y Sudáfrica para el transporte de su cobre.
El presidente Kaunda se opuso al régimen dominado por los blancos de Rhodesia del Sur desde un primer momento, y su ayuda a las guerrillas insurrectas demostró ser crucial en 1980 para el establecimiento de un gobierno de mayoría negra en ese país. Aunque Kaunda fue reelegido para un sexto mandato presidencial en 1988, el descontento popular por la paralización económica y el gobierno autocrático de Zambia continuó. En 1990, los motines organizados a causa del hambre que padecía la población y un golpe de Estado fracasado conmocionaron al gobierno, y el anciano dirigente accedió a permitir el voto multipartidista. El partido de la oposición, el Movimiento para la Democracia Multipartidista (MDM), ganó las elecciones generales de 1991, y su candidato presidencial, Frederick Chiluba, derrotó a Kaunda por un amplio margen. Sin embargo, las esperanzas puestas por el pueblo en el MDM pronto se desvanecieron. Los problemas económicos de Zambia continuaron sin solución y los dirigentes del MDM terminaron siendo acusados de los mismos cargos de corrupción que se habían imputado a sus predecesores del UNIP.
Kaunda, que en 1994 se había retirado a una pequeña villa en Lusaka, decidió volver a la vida política. En junio de 1995 pasó a encabezar nuevamente el UNIP, pero el gobierno de Chiluba promovió en mayo de 1996 dos enmiendas constitucionales para impedir que Kaunda se presentara a las elecciones del 18 de noviembre de 1996: los candidatos no podrían haber ejercido el cargo durante dos mandatos y tendrían que pertenecer a familias establecidas en Zambia desde, al menos, dos generaciones (los padres de Kaunda eran inmigrantes de Malawi). Esta obstaculización de su candidatura motivó que Kaunda y el UNIP boicotearan los comicios, pese a lo cual Chiluba fue reelegido para un segundo ejercicio y el MDM obtuvo 127 escaños en la Asamblea Nacional.
La siguiente cita con las urnas, que tuvo lugar el 27 de diciembre de 2001, estuvo precedida por el rumor de que Chiluba pretendía enmendar nuevamente la Constitución, y esta vez en sentido contrario al seguido en 1996: permitir la candidatura de un presidente con dos mandatos (lo que hubiera posibilitado la suya propia). Estas presuntas intenciones motivaron incluso la división en el seno de su propio partido y una crisis gubernamental en el mes de mayo. Finalmente Chiluba renunció a tal opción y el candidato del MDM fue el vicepresidente Levy Mwanawasa, quien se alzó con el triunfo (pese a no alcanzar el 30% de los sufragios emitidos) y pasó a desempeñar la jefatura del Estado en enero de 2002. En aquellos comicios, el MDM logró 69 diputados en la Asamblea Nacional, mientras que el Partido Unido por el Desarrollo Nacional obtuvo 49, y 13 el UNIP.