El grupo de las Tongatapu y Ha'apai son, en su mayoría, islas de coral de escasa altura, mientras que el grupo de las Vava'u son volcánicas y montañosas; algunos de sus volcanes están en activo. La isla Tongatapu, que mide 32 km de largo, es la mayor y más fértil de todas las islas y reúne aproximadamente al 70% de la población.Las islas más extensas están cubiertas con una vegetación exuberante, en especial de palmeras. La fauna engloba una gran variedad de aves; también destaca el murciélago de la fruta, conocido como 'zorro volador'. El clima es tropical y está dulcificado por la acción del mar. La temperatura anual es de unos 23,9 ºC de promedio y las precipitaciones superan los 1.095 mm al año. En 1982 un enorme ciclón provocó graves daños en las islas.
Tonga tenía, en 2008, una población estimada de 118.993 habitantes, con una densidad de población de 166 hab/km². La capital, Nuku'alofa, cuenta con una población de 34.000 habitantes y es un pequeño puerto marítimo situado al norte de la isla de Tongatapu. Los habitantes son en su mayoría polinesios; la mayor parte son cristianos, en especial metodistas.
Los suelos volcánicos de Tonga son muy fértiles y las islas mantienen una rica vegetación. Por ello, el 66,7% (2002) de la superficie total del país es utilizada para cultivos. Tonga se encuentra escasamente arbolada y la deforestación que resulta del desmonte de terrenos para cultivos y asentamientos humanos supone un problema cada vez más grave. Las filtraciones agrícolas y las fugas de vertederos de desechos sólidos contaminan el agua subterránea y las provisiones de agua de la superficie. No obstante, prácticamente toda la población tiene acceso al agua potable segura y a adecuadas instalaciones sanitarias.
Algunas de las islas están rodeadas de arrecifes de coral, que albergan importantes ecosistemas marinos. Los arrecifes son dañados por los recolectores de coral y los buceadores en busca de mariscos. La pervivencia de las tortugas marinas nativas está amenazada por las capturas incontroladas. Se han creado algunos pequeños parques y reservas para proteger los hábitats en estado crítico, y se han emprendido acciones encaminadas a salvar a la almeja gigante, también amenazada de extinción por un exceso de capturas. El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos a la biodiversidad, el cambio climático, la desertización, el derecho marítimo, la conservación de la vida marina, la probibición de ensayos nucleares, la protección de la capa de ozono y la contaminación naval.
El producto interior bruto de Tonga es de 223 millones de dólares, lo que supone una renta per cápita de 2.238,30 dólares (según datos del Banco Mundial en 2006). La moneda es el pa'anga, dividido en 100 sentinis (2 pa'angas equivalían en 2006 a 1 dólar estadounidense). Los ingresos en 1991 fueron de 36,4 millones de dólares y los gastos de 68,1 millones.
La economía es fundamentalmente agrícola. El cultivo más comercializado es el coco y después el plátano. A partir de la década de 1970, la vainilla se ha convertido en una importante fuente de ingresos comerciales. La mandioca (9.000 t), los cítricos, el taro (3.700 t), el fruto del pan y la batata (6.000 t) se cultivan principalmente como productos alimenticios, y la pesca, con un volumen de capturas de 2.788 t, continúa siendo también de gran importancia. La cabaña ganadera cuenta con 81.000 cabezas de ganado porcino, 11.400 de caballar y 11.250 de vacuno. Los depósitos de petróleo de la costa fueron descubiertos a finales de la década de 1970, pero todavía no han sido explotados. La industria a pequeña escala, el turismo y las aportaciones de divisas de los tonganos que trabajan en los territorios de ultramar son también elementos importantes de la economía tongana.
El aeropuerto internacional está ubicado cerca de Nuku'alofa. Tonga cuenta con 680 km de carreteras aunque no dispone de ferrocarril. Hay 1 periódico y un servicio de radio independiente. La educación es gratuita y obligatoria entre los 6 y los 14 años. El Instituto Atensi imparte algunos cursos de enseñanza secundaria.Tonga es una monarquía hereditaria. Existe una Asamblea Legislativa formada por los 12 miembros del gabinete (o Consejo Privado del monarca), 9 representantes del pueblo elegidos por sufragio y otros 9 nobles representantes de ese estrato social.
Las islas han estado habitadas por los polinesios durante más de 3.000 años. La reciente historia de Tonga está rodeada de muchas leyendas, aunque los registros de los gobernadores sacros de Tonga, los Tu'i Tonga, datan del I milenio a.C. Los navegantes holandeses Willem Cornelis Schouten y Jakob Le Maire divisaron algunas de las islas en 1616, pero el grupo principal de islas fue descubierto por el navegante holandés Abel Janszoon Tasman en 1643. El explorador británico James Cook —quien bautizó las islas con el nombre de Islas Amigas por el buen trato que recibió—, las visitó dos siglos más tarde.
En 1845 se dio por finalizado un largo periodo de desorden y de guerras civiles, cuando llegó al poder el jefe Taufa'ahau Tupou, quien se consideraba descendiente directo de los Tu'i Tonga y que gobernó como Tupou I; cristianizó a su pueblo y estableció una monarquía constitucional en 1862. En adelante, Tonga fue reconocida por las potencias europeas como un Estado neutral, pero con el acuerdo anglo-alemán del 14 de noviembre de 1899, este reino pasó a estar bajo protectorado de Gran Bretaña.
El rey Taufa'ahau Tupou IV sucedió en el trono a su madre la reina Salote Tupou III, quien puso todos los recursos de la isla a disposición de los aliados durante la II Guerra Mundial. El protectorado británico terminó el 4 de junio de 1970, cuando Londres renunció a mantener el control de las relaciones exteriores del reino. Tonga, entonces, se convirtió en un Estado soberano y en miembro de la Commonwealth, aunque no entró en la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Las demandas de reforma del sistema político están canalizadas a través del Partido Popular, constituido en 1994 y único partido político formal existente en el país. Tupou IV falleció en septiembre de 2006; le sucedió en el trono su hijo mayor, quien adoptó el nombre regio de Tupou V.