El Gran Rift Valley del África oriental atraviesa Malawi de norte a sur. En este profundo canal se encuentra el lago Malawi (lago Nyasa), el tercero de mayor tamaño de África. Desde el extremo sur del lago fluye el río Shire para unirse al río Zambeze en Mozambique. Al este y oeste del Gran Rift Valley el terreno se eleva para formar altas mesetas, generalmente de unos 915 hasta 1.220 m de altitud pero que alcanzan los 2.440 m en las tierras altas de Nyika, en el norte. Al sur del lago Malawi se encuentran las tierras altas de Shire, que se elevan hasta más de 2.740 m de altitud. La altitud explica las diferencias climáticas de Malawi. En el valle del Shire, en las zonas bajas, es cálido y húmedo, con temperaturas cuyo promedio oscila entre 23,3 ºC y 25,6 ºC. En las tierras altas el clima es más moderado. La temporada de lluvias tiene lugar desde noviembre hasta abril. El promedio de las precipitaciones anuales alcanza unos 1.780 mm en las tierras altas y unos 890 mm en las tierras bajas.
Los recursos de Malawi son casi por completo agrícolas. La riqueza mineral es escasa, a pesar de que hay algo de mármol y caliza. Cuenta con algunos árboles de importancia maderera situados en los barrancos húmedos de las montañas y a lo largo de las orillas de los ríos. En las tierras altas crecen el baobab, la acacia y coníferas.
Se pueden encontrar la mayoría de las especies animales autóctonas de África, como elefantes, rinocerontes, jirafas, cebras, monos y diferentes variedades de antílopes; en las orillas de los lagos se encuentran los hipopótamos. Son muy numerosas también las serpientes y otros reptiles, así como aves e insectos. Los ríos y lagos también contienen abundantes peces.
Malawi es un país muy pobre con alta densidad de población y alta tasa de crecimiento de la misma. Además, el 75% (2005) de la población depende de la agricultura para su sustento. Los combustibles tradicionales, en particular leña y carbón de leña, constituyen el 88,60% (1997) del consumo total de energía del país. La alta densidad de la población y la dependencia de la tierra suponen una fuerte carga para el medio ambiente en forma de búsqueda de más tierra de cultivo y de más leña. Malawi tiene una de las tasas más altas de deforestación anual en África, el 0,85% (1990–2005).
Sólo el 61% (2004) de toda la población de Malawi tiene acceso a adecuadas instalaciones sanitarias. El tratamiento inadecuado de las aguas residuales, las filtraciones agrícolas y la erosión del suelo debida a la deforestación se combinan para contaminar gran parte del agua potable del país. Sólo el 73% (2004) de la población tiene acceso a agua segura. Además, la erosión cubre de limo los lechos de ríos y corrientes, y pone en peligro la población de peces.
No obstante, Malawi tiene una rica y variada fauna y flora. El 28,7% (2005) de la superficie total del país sigue arbolada. Los expertos creen que el lago Malawi, posee más especies endémicas de peces que cualquier otro lago del mundo. De la superficie total del país el 16,4% (2007) está protegido. El Parque nacional lago Malawi, en el borde meridional del lago, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1984. Pese a ello, la caza furtiva sigue siendo un problema en las zonas protegidas. El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos a biodiversidad, cambio climático, desertización, especies en peligro de extinción, modificación ambiental, vertidos peligrosos, conservación de la vida marina, prohibición de ensayos nucleares, protección de la capa de ozono y humedales.
Malawi tiene una de las densidades de población más elevadas de todo el continente africano (148 hab/km²). La población en 1993 era de 9.831.935 habitantes, en los que no se incluían casi 800.000 refugiados, en su mayoría de Mozambique, aunque la mayoría de éstos regresaron a su país en 1994. Según estimaciones para 2008 el número de habitantes es de 13.931.831.
Malawi está dividida en 30 distritos. La mayor ciudad es la antigua capital, Blantyre, con una población (1998) de 502.053 habitantes. Desde 1975 la capital es Lilongue con una población (2003) de 587.000 habitantes.
Alrededor del 99% de la población de Malawi son negros africanos; los principales grupos étnicos son los chewa, lomwe, nyanja y yao. El resto de los habitantes, principalmente de origen británico o indio forman menos del 0,5% de la población. Alrededor del 83% de la población habita en áreas rurales.
Aproximadamente el 75% de los habitantes de Malawi son cristianos, el 20% musulmanes y un 5% practican religiones tradicionales. El idioma oficial de Malawi es el inglés y es el principal idioma en que se imparte la enseñanza en las escuelas. El idioma nacional es el chichewa pero también se encuentran muy extendidos otros idiomas bantúes.
En 2000 había 2.694.645 alumnos en 4.841 escuelas primarias que contaban con 47.840 maestros; otros 487.975 estudiantes acudían a escuelas secundarias, escuelas de formación profesional y de formación del profesorado. La Universidad de Malawi en Zomba (1964) y sus instituciones afiliadas tenían, en 2002–2003, 4.565 estudiantes.Malawi es uno de los países más pobres del mundo. Su producto interior bruto (según estimaciones del Banco Mundial) era de 3.164 millones de dólares en 2006, lo que equivalía a unos 233,10 dólares per cápita. El país es sobre todo agrícola; tradicionalmente ha sido autosuficiente en lo que se refiere a la comida, pero una severa sequía y la malnutrición de la población que trajo como resultado, fueron problemas importantes a comienzos de la década de 1990. Los principales cultivos son: maíz (1.600.000 t), caña de azúcar (2.400.000 t), fruta (531.678 t), hortalizas (297.379 t), tabaco (69.500 t), cacahuetes (maní, 145.000 t) y té (38.387 t). La agricultura supone casi un 90% de los ingresos por exportaciones, especialmente tabaco, té, maní y azúcar. Malawi es el segundo mayor productor de tabaco de África, después de Zimbabue. En Nkhota Kota, en la orilla occidental del lago Malawi, se centra una industria del pescado en crecimiento, que se ocupa de las necesidades nacionales. En 2005 el promedio anual de capturas era de 59.595 toneladas. El presupuesto nacional en 1992 contaba con unos ingresos nacionales de 416 millones de dólares y unos gastos corrientes de 498 millones de dólares. Muchos malawianos trabajan como jornaleros emigrantes en Sudáfrica y otros países.
Las principales industrias, sobre todo para el consumo local son la transformación de alimentos, bebidas alcohólicas, productos del tabaco, cemento, textiles, productos de metal y calzado.
El sistema monetario de Malawi se hizo decimal en 1971. La unidad monetaria es el kwacha, formado por 100 tambala (136 kwacha equivalían a un dólar estadounidense en 2006). El Banco de la Reserva de Malawi (1965) es el banco emisor. En 2003 el valor anual de las exportaciones era de 457 millones de dólares. Las importaciones, sobre todo de productos industriales, fertilizantes, maquinaria, vehículos a motor, textiles y petróleo, estaban valoradas en 724 millones de dólares. Los principales intercambios comerciales de Malawi tienen lugar con Gran Bretaña, Sudáfrica, Estados Unidos, Alemania, Japón, Zimbabue y los Países Bajos.
De acuerdo a la Constitución adoptada en mayo de 1994, Malawi es una república con un presidente electo, quien es a la vez jefe del Estado y del gobierno. Los ministros del gabinete son responsables ante el presidente, elegido mediante sufragio universal para un mandato de cinco años. El Parlamento, unicameral, está formado por la Asamblea Nacional compuesta a su vez por 193 miembros elegidos popularmente para un periodo de cinco años, con otros miembros adicionales elegidos por el presidente. Hasta mayo de 1994, cuando se celebraron las primeras elecciones multipartidistas en el país, todos los miembros de la Asamblea Nacional pertenecían al Partido del Congreso de Malawi (MCP), pero desde 1999 el principal partido pasó a ser el Frente Democrático Unido, seguido del MCP y de la Alianza por la Democracia. El sistema judicial está formado por un tribunal supremo de apelación, un alto tribunal, una corte de magistrados y los tribunales locales. El tribunal supremo tiene jurisdicción sobre todos los casos civiles y criminales, y resuelve apelaciones de los tribunales inferiores. Los concejos, elegidos popularmente en los 30 distritos de Malawi, son responsables de todos los servicios del gobierno dentro de su área. En 2004 las Fuerzas Armadas regulares de Malawi contaban con un total de 5.300 soldados; además el país tenía un cuerpo de policía.
Alrededor del lago Malawi se han encontrado huellas de asentamientos humanos pertenecientes a la edad de piedra y la edad del hierro. Los pueblos bantúes llegaron a este territorio en el primer milenio d.C. Hacia el siglo XVI el reino de Malawi, del cual toma su actual nombre el país, tenía un próspero comercio con las áreas costeras de Mozambique. Misioneros jesuitas de Portugal visitaron el territorio cerca del lago Malawi ya en el siglo XVII, pero los europeos no conocieron el lago hasta que en 1859 el misionero y explorador escocés David Livingstone llegó a sus orillas. La influencia europea en el área comenzó en 1875 y 1876, cuando se crearon misiones escocesas. En 1883 se designó a un cónsul británico en el país. La posterior intervención británica se debió a las guerras que tuvieron lugar con los mercaderes de esclavos árabes y por temor a la expansión portuguesa desde Mozambique; el explorador y oficial colonial sir Harry Hamilton Johnston negoció tratados con los jefes indígenas, lo cual permitió la proclamación del protectorado británico en 1891. En 1907 el área fue designada oficialmente como protectorado de Nyasalandia.
Durante la I Guerra Mundial (1914-1918), John Chilembwe, un predicador africano indignado por la participación forzosa de sus compatriotas en la guerra, organizó un violento levantamiento en los alrededores de Blantyre, precursor de los posteriores movimientos nacionalistas, los cuales, después de la II Guerra Mundial comenzaron a adquirir fuerza. Desde 1953 el protectorado formó parte de la federación de Rhodesia (hoy Zambia y Zimbabue) y Nyasalandia. Tras su disolución en 1963, Nyasalandia obtuvo un estatuto que le concedía amplia autonomía, siendo Hastings Kamuzu Banda, el dirigente del Partido del Congreso de Malawi (MCP), su primer ministro. El protectorado obtuvo la independencia el 6 de julio de 1964 con el nombre de Malawi. El 6 de julio de 1966 se proclamó la República y el primer ministro Banda fue elegido presidente de la misma por la Asamblea Nacional. En noviembre de 1970 la Constitución fue reformada para hacer a Banda presidente vitalicio.
Bajo su presidencia, Malawi se embarcó en un activo programa de desarrollo económico. En política internacional, Banda mantuvo una firme neutralidad en la disputa sostenida entre Gran Bretaña y el gobierno de Rhodesia del Sur. Situando en primer plano los intereses de Malawi, mantuvo estrechas relaciones comerciales con el gobierno rebelde de Rhodesia. También mantuvo relaciones de amistad con Mozambique (gobernado por Portugal hasta 1975) y en 1967 firmó un acuerdo comercial con la República de Sudáfrica, convirtiéndose en el primer jefe de Estado negro en visitar el país sometido al sistema de apartheid. Su política de cordialidad hacia Sudáfrica dio lugar a duras críticas por parte de los dirigentes de otros países del África negra, por lo que la influencia de Banda en los asuntos continentales era mínima. Las primeras elecciones parlamentarias celebradas tras la independencia tuvieron lugar en 1978. Aunque sólo participó el MCP, muchos de sus miembros fueron derrotados, lo que no impidió que la participación en las elecciones de 1983, 1987 y 1992 también estuviera restringida al MCP. La economía de Malawi a comienzos de la década de 1990 estaba inactiva, afectada por el gran peso de la deuda exterior, la sequía y la influencia de los refugiados mozambiqueños. Mientras tanto, Banda se encontró con un creciente descontento nacional y críticas internacionales por la vulneración de los derechos humanos.
En mayo de 1994, Banda fue derrotado en las elecciones, en las que compitió con Bakili Muluzi, un importante empresario y miembro del gobierno surgido de las primeras elecciones multipartidistas celebradas en el país.
De acuerdo a lo establecido en la nueva Constitución, en vigor desde ese mismo mes, Muluzi creó una comisión de derechos humanos, liberó a los prisioneros políticos y clausuró tres centros penitenciarios en los que se tenía constancia de la práctica sistemática de torturas. A comienzos de 1995 Banda y un destacado diputado fueron juzgados bajo la acusación de haber participado en el asesinato de cuatro funcionarios. Ambos fueron absueltos en diciembre de 1995. Dos años después, falleció Banda.
Como candidato del Frente Democrático Unido, Muluzi fue reelegido para un segundo mandato presidencial en los comicios celebrados el 15 de junio de 1999, tras obtener el 51,3% de los sufragios; en tanto que Gwanda Chakuamba, que se presentó al frente de la coalición formada por el MCP y la Alianza por la Democracia, obtuvo el 44,7 por ciento. En las elecciones legislativas, llevadas a cabo ese mismo día, el partido de Muluzi no consiguió, sin embargo, la mayoría absoluta en la Asamblea Nacional; obtuvo 93 escaños de los 192 que integraban la recién ampliada cámara legislativa. La coalición opositora sumó 95 diputados, 66 fueron a parar al MCP y 29 a la Alianza por la Democracia.
Durante su segundo mandato, Muluzi recibió constantes críticas por parte de la oposición, que denunció diversos casos de corrupción, así como los intentos del presidente para reformar la Constitución y poder aspirar a un tercer ejercicio del cargo (lo que finalmente no prosperó en el Parlamento). Finalmente, en marzo de 2003, Muluzi anunció que Bingu wa Mutharika sería el candidato presidencial del Frente Democrático Unido en las siguientes elecciones. En éstas, celebradas el 20 de mayo de 2004, venció Mutharika, que poco después sucedió a Muluzi en la presidencia. Sin embargo, en los comicios legislativos desarrollados aquel mismo día, la victoria fue para el MCP, que logró 60 escaños, por 49 del Frente.