Casi a través de toda la isla de Taiwan (unos 360 km) se extiende una elevada cadena montañosa que alcanza una altitud máxima de 3.997 m en Yü Shan. Al este de esta cadena montañosa central el relieve es escarpado, y termina en acantilados que se alzan hasta unos 760 m sobre el océano. Al oeste, una amplia y fértil llanura desciende suavemente hasta el estrecho poco profundo de Taiwan. A excepción de esta llanura, la altitud media de la isla es de unos 1.220 metros.Todos los ríos nacen en las montañas y tienen cursos cortos y rápidos. Los de mayor longitud son Choshui, Kaop'ing, Tsengwen y Tanshui, el único río navegable.
El verano de Taiwan, cálido y húmedo, se prolonga desde mayo hasta septiembre; la temperatura durante esos meses es de 28 °C de promedio. El invierno es suave y dura de diciembre a febrero; el promedio de la temperatura de enero es de 18 °C. Entre junio y octubre se forman los tifones. La precipitación anual se sitúa alrededor de los 2.540 mm de promedio.
Taiwan posee 3.800 especies de plantas. Entre el nivel del mar y los 2.000 m, prolifera el bosque tropical o subtropical. Los árboles de hoja caduca y las coníferas crecen a alturas entre 2.000 y 3.000 m; por encima de este nivel sólo se desarrollan bosques de coníferas.
La abundante vida animal de Taiwan comprende unas 63 especies de mamíferos, entre los que se encuentran ardillas, ciervos, jabalíes y osos negros de Formosa. En la isla también hay numerosas especies de aves, reptiles, anfibios e insectos.
La población está formada por tres grandes grupos: el taiwanés (un 84%), formado por los descendientes de los chinos que emigraron de las provincias de Fujian y Guangdong en los siglos XVIII y XIX; los chinos (alrededor del 14%), que se trasladaron a la isla al finalizar la II Guerra Mundial (1939-1945); y los aborígenes (2%), que pueden ser descendientes de pueblos de Filipinas y de Indonesia. La sociedad ha sido tradicionalmente agraria, pero a finales de la década de 1980, sólo un 15% de la población activa se dedicaba a la agricultura.
La mayoría de la población de Taiwan profesa una religión que es el resultado de la fusión de elementos del confucianismo, taoísmo y budismo. Aproximadamente el 5% de la población es cristiana, sobre todo católica, y algo menos del 1% son musulmanes.
El idioma oficial de Taiwan es el dialecto chino mandarín. También se utilizan otros dialectos chinos, y los aborígenes hablan dialectos del grupo de lenguas malayo-polinesias.
El gobierno ha venido aplicando un activo programa de industrialización, y en la década de 1980 las industrias eran el principal sector de la economía. La política económica se puso en práctica por medio de una serie de planes multianuales, que se iniciaron en 1953 y que se diseñaron con el objetivo de incrementar la producción y desarrollar las industrias de exportación. En 1991, Taiwan emprendió un programa de construcción de obras públicas con un presupuesto de 300 mil millones de dólares estadounidenses.
En 1995, el producto nacional bruto había alcanzado la cifra de 263.000 millones de dólares (12.396 dólares per cápita) y el índice de crecimiento anual ascendió al 6%. El presupuesto anual en 1996 registró 57.600 millones de dólares de ingresos y 79.500 millones de dólares de gastos.
La unidad monetaria es el nuevo dólar de Taiwan (30,69 dólares de Taiwan equivalían a 1 dólar estadounidense en mayo del año 2000). El Banco Central de China es el banco emisor de la moneda. En Taiwan funcionan bancos comerciales y sucursales de bancos extranjeros.
Taiwan está gobernada de acuerdo a la Constitución adoptada en 1947 y enmendada con posterioridad. La isla se caracteriza por poseer un sistema político por el que, pese a que en la práctica se han desarrollado todas las estructuras características de un Estado soberano, formalmente constituye una provincia más de China. Además, ni el gobierno nacionalista asentado en la isla, heredero del que fuera gobierno de toda China hasta su traslado a Taiwan en 1949, ni la República Popular China han reconocido su existencia mutua. En consecuencia, durante muchos años en Taiwan han pervivido dos niveles en la estructura gubernamental: la administración existente en la China continental con anterioridad a 1949, y trasladada a la isla, y la administración desarrollada en Taiwan a partir de esa fecha; la primera tuvo una predominancia formal sobre la segunda hasta la década de 1990.
En el 603 d.C. en los anales de la historia de China se hacía ya referencia a una expedición realizada por China a la isla de Taiwan. Se cree que un grupo de japoneses conquistó parte de la isla en el siglo XII y que, desde el siglo XV en adelante, Japón consideró la mitad oriental de Taiwan su posesión. En 1590, los portugueses fueron los primeros europeos que llegaron a la isla, a la que llamaron Formosa ('hermosa'). Posteriormente, los españoles intentaron fundar asentamientos permanentes, pero estos intentos fueron desbaratados por los holandeses que, en 1621, consiguieron conquistar las islas Pescadores. Tres años más tarde, los holandeses se habían establecido en la costa suroriental de Taiwan, en la que mantuvieron un asentamiento durante 37 años.
Tras la derrota de la dinastía Ming por los manchúes en China, los Ming, conducidos por el célebre general pirata Koxinga, o Cheng Ch'eng-kung, expulsaron a los holandeses de Taiwan y ocuparon una parte considerable de la isla. Sin embargo, a finales del siglo XVII los descendientes de la dinastía Ming en Taiwan capitularon frente a los manchúes y la isla pasó a formar parte del Imperio chino. Poco después, se inició una fuerte migración a Taiwan desde la China continental. El Tratado de Tientsin de 1858, que puso fin a una guerra franco-británica contra China, estableció la apertura de dos puertos de la costa oriental de Taiwan a los barcos extranjeros y, en los dos años siguientes, los misioneros protestantes y católicos se establecieron en la isla.
Durante la guerra entre Francia y China, en 1884 y 1885, los franceses impusieron un bloqueo parcial a Taiwan y ocuparon Chilung, en el continente, durante varios meses. El Tratado de Shimonoseki de 1895 que puso fin a la guerra chino-japonesa de Corea, exigía que China cediera Taiwan y Pescadores a Japón. Sin embargo, los habitantes chinos de Taiwan se negaron a cumplir las condiciones del tratado. Los japoneses reprimieron una rebelión, y en el siguiente medio siglo llevaron a cabo una rigurosa ocupación que incluía una japonización a nivel cultural. A comienzos de la II Guerra Mundial (1939-1945) los japoneses reforzaron su control sobre Taiwan y convirtieron a la isla en parte del Imperio.
Con la derrota de Japón en 1945, el territorio de Taiwan, que incluía a las islas Pescadores, fue restituido a China, pero la corrupción del gobierno engendró un descontento general contra las autoridades chinas. El malestar desembocó en la sublevación de febrero de 1947, que fue rápidamente reprimida, y dos meses más tarde se proclamó a Taiwan provincia de China.
El 8 de diciembre de 1949, después de que los comunistas ocuparan casi toda la extensión de la China continental, el gobierno nacionalista de China, dirigido por el general Jiang Jieshi (Chiang Kai-shek) estableció sus cuarteles generales en Taipei. Los planes comunistas de invadir Taiwan fueron posteriormente frustrados por Estados Unidos que, en 1950, envió fuerzas navales para defender la isla. En 1951, Estados Unidos envió personal militar a Taiwan para ayudar a preparar y entrenar al ejército nacionalista. En los restantes años de la década de 1950, a pesar de que se produjeron esporádicos enfrentamientos entre Taiwan y el continente, la VII Flota de los Estados Unidos protegió eficazmente al gobierno nacionalista de la invasión del régimen comunista de Pekín. En marzo de 1954, Jiang Jieshi resultó elegido de nuevo presidente de la República de China (nombre con que se designaba a sí mismo el gobierno de Taiwan y con el que este intentaba establecer un vínculo, sin solución de continuidad, con el régimen existente entre 1912 y 1949). Ese mismo año, el gobierno nacionalista y el de Estados Unidos firmaron un tratado de defensa mutua, en virtud del cual Estados Unidos acordaba emprender acciones de castigo contra la China continental si el régimen comunista atacaba Taiwan o las islas Pescadores.
Durante esta época Estados Unidos envió también una masiva ayuda económica y militar al régimen de Taiwan, que hizo posible que se fortaleciera la economía de la isla a pesar de los fuertes gastos en preparativos militares. A mediados de la década de 1960, cuando se puso fin a esta ayuda, más de 4 mil millones de dólares estadounidenses habían afluido a la economía de Taiwan. Se estima que en esta época la producción industrial había crecido un 300%; además, las exportaciones se triplicaron y las importaciones se duplicaron. Sin embargo, lo más significativo era que la isla se había convertido en un escaparate de la moderna economía saneada, con un índice de crecimiento que estaba muy por encima del de otros territorios asiáticos.
Durante la década de 1960 tuvieron lugar pocos cambios en la posición internacional de Taiwan o en su gobierno interno. La Asamblea Nacional eligió a Jiang Jieshi (Chiang Kai-shek) para su tercer y cuarto periodo presidencial en 1960 y 1966, respectivamente, y se aprobó un proyecto de ley que ampliaba sus poderes. El régimen todavía gozaba de un amplio reconocimiento diplomático mundial y su comercio internacional estaba en pleno auge. Sin embargo, cada vez un número mayor de naciones establecía relaciones con la República Popular China. De este modo, por ejemplo, en 1964 se rompieron las relaciones diplomáticas con Francia, cuando este país reconoció a la República Popular. Ninguno de los dos gobiernos chinos tenía relaciones diplomáticas con una nación que reconociera al otro gobierno.A comienzos de la década de 1970 la situación cambió de forma radical. La decisión del gobierno de Estados Unidos de establecer contactos con la República Popular condujo a la expulsión de Taiwan de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y a la entrada del régimen rival en 1971. A esto siguió la visita del presidente de Estados Unidos Richard Nixon a Pekín, en 1972, y la posterior apertura de la Oficina de Enlace de Estados Unidos en la República Popular. Después de estos acontecimientos muchas otras naciones retiraron su reconocimiento diplomático a Taiwan. A comienzos de 1979, Estados Unidos formalizó sus relaciones con la República Popular, rompiendo así los lazos que la unían con Taiwan, aunque continuaron el comercio y las comunicaciones no oficiales. Un año más tarde, en enero de 1980, el tratado de defensa de 1954 llegaba a su finalización. Hacia 1981, pocas naciones mantenían ya relaciones diplomáticas formales con Taiwan, pero todo esto no afectó al comercio internacional.
En 1972, Jiang Jieshi (Chiang Kai-shek) fue elegido para un quinto periodo presidencial. Tres años más tarde, resentido por el abandono de Estados Unidos, murió el presidente y le sucedió el vicepresidente Yen Chia-kan. El primogénito de Jiang Jieshi, Jiang Jingguo, que era primer ministro de Taiwan desde 1972, continuó en este cargo y asumió la dirección del partido Guomindang. Fue elegido para la presidencia en 1978 y reelegido en 1984.
A finales de la década de 1970 y en la década de 1980, la economía de Taiwan continúo expandiéndose; se incrementaron los contactos comerciales con Europa occidental y el gobierno de Taiwan rechazó las ofertas de reconciliación de Pekín. La ley marcial, que estaba vigente desde 1949, se suprimió finalmente en julio de 1987. Jiang Jingguo murió en enero de 1988 y le sucedió el vicepresidente Lee Teng-hui, que fue el primer nativo de Taiwan que asumió la presidencia. Las elecciones generales de 1989, en las que ganó el Guomindang, fueron las primeras en las que se permitió participar libremente a los partidos de la oposición. En marzo de 1990, Lee fue elegido para un periodo de seis años. En 1991 se propuso un plan para reestructurar el gobierno y se introdujo un programa a largo plazo, compuesto de tres fases, para iniciar la reunificación con la China continental. En abril de 1993, representantes de los gobiernos de Taiwan y China se reunieron en Singapur, donde comenzaron a discutir los temas vinculados con las relaciones entre los dos territorios y establecieron un calendario para los posteriores encuentros entre los dos gobiernos. La reunión de Singapur fue el primer contacto a alto nivel desde 1949 entre la República Popular y Taiwan.
En octubre de 1998 tuvo lugar en Shanghai un segundo encuentro al más alto nivel entre representantes de 'ambas Chinas'. En la cita, los miembros de la delegación de la China continental propusieron la idea de que Taiwan adoptara un modelo similar al de Hong Kong —un país dos sistemas—, aunque con un mayor nivel de autonomía. Por parte taiwanesa se abogó porque cualquier propuesta de reunificación pasara previamente por la plena democracia en la China continental.
Dos meses después, en diciembre, el Guomindang se impuso en las elecciones legislativas y municipales celebradas en Taiwan. Mientras que los nacionalistas obtuvieron el 55% de los 209 asientos de la Asamblea que se elegían por sufragio directo, el independentista Partido Demócrata Progresista se hizo con el 31% de los escaños. De este modo, los ciudadanos de Taiwan ratificaron la línea pragmática y moderada del Guomindang, favorable al acercamiento entre la isla y el continente.
Pese a las amenazas de la República Popular China, Chen Shui-bian, el candidato del Partido Demócrata Progresista, en cuya plataforma electoral figuraba el objetivo de la independencia de la isla, resultó elegido el 18 de marzo de 2000 presidente de Taiwan. Obtuvo el 39,3% de los sufragios, superando por un escaso margen a James Soong, un disidente del histórico Guomindang, que consiguió el 36,8 por ciento. El tercero, y gran derrotado, fue precisamente el candidato oficial del Guomindang, que obtuvo tan sólo el 23,1% de los votos. Esta tendencia, que condujo a la presidencia a Chen Shui-bian y al cargo de primer ministro a su correligionario Chang Chun-hsiung, se vio confirmada tras las elecciones legislativas del 1 de diciembre de 2001, en las que el Partido Demócrata Progresista alcanzó 87 de los 225 escaños del Li fa Yuan (Consejo Legislativo) y privó al Guomindang (que obtuvo 68 diputados) de la hegemonía parlamentaria que había mantenido durante más de 50 años. En enero de 2002, Yu Shyi-kun, del Partido Demócrata Progresista, fue nombrado primer ministro; previamente, en ese mismo mes, Taiwan se había incorporado a la Organización Mundial del Comercio. En septiembre, sin embargo, China bloqueó el décimo intento de la isla para ingresar en la ONU.
En marzo de 2004, Chen Shui-bian sobrevivió a un atentado contra su persona el día anterior a las elecciones presidenciales; en estas, derrotó por un estrecho margen al candidato del Guomindang, Lien Chan, y se aseguró un segundo mandato. Sin embargo, en los comicios legislativos que tuvieron lugar en diciembre de ese mismo año, el Partido Demócrata Progresista fue superado por una coalición de partidos de la oposición (aglutinada en torno al Guomindang) contrarios a que Taiwan declarara su independencia. Tras la derrota, Chen Shui-bian renunció a la presidencia de su partido, en tanto que, en enero de 2005, dimitieron el primer ministro, Yu Shyi-kun, y el Consejo Ejecutivo en pleno. Para sustituirlo, Chen Shui-bian designó a Frank Hsieh.
En abril de ese año 2005, el referido líder del Guomindang, Lien Chan, viajó a la República Popular China para mantener un histórico encuentro con su presidente, Hu Jintao (era la primera reunión entre los respectivos dirigentes del Guomindang y del Partido Comunista Chino desde 1949). Hsieh fue reemplazado como primer ministro por Su Tseng-chang en enero de 2006 pero, solo 16 meses después, en mayo de 2007, se produjo un nuevo relevo en la jefatura gubernamental, que esta vez pasó a ser desempeñada por Chang Chun-hsiung (quien ya ejerciera el cargo entre 2000 y 2002).
En las elecciones presidenciales del 22 marzo de 2008, el candidato del Guomindang, Ma Ying-jeou, recibió el 58,4% de los votos, derrotando a Frank Hsieh (41,6%). Se confirmaba así la tendencia señalada en las legislativas del anterior mes de enero, en las que el Guomindang se había impuesto igualmente. Terminaba así un periodo de predominio del Partido Demócrata Progresista, caracterizado por la confrontación abierta con la República Popular China. Los propósitos manifestados desde el Guomindang hacían referencia a una aproximación a China continental y a la resolución de los problemas derivados de cierto estancamiento económico.