Tailandia está localizada en la península de Indochina, a excepción de su extremo meridional, que ocupa una parte de la península de Malaca. El país mide unos 1.770 km de norte a sur y unos 805 km de este a oeste, con una orografía muy variada en la que predominan los sistemas montañosos. La serie de cordilleras que se prolongan de norte a sur, ocupa la parte septentrional y occidental del país. Las mayores elevaciones se dan en los sistemas montañosos que se prolongan hacia el oeste, a lo largo de la frontera birmana, y que se elevan hasta los 2.595 m del Doi Inthanon que es, por otro lado, el punto más alto de Tailandia. La zona que pertenece a la península de Malaca está rodeada por estrechas mesetas costeras y alcanza su cota más elevada en el Jao Luang (1.790 m). En el centro de Tailandia aparece otro sistema montañoso que se extiende en dirección norte-sur, aunque su extremo meridional gira hacia el oeste; el Doi Pia Fai (1.270 m) es el monte más elevado. En el este del territorio continental se encuentra la meseta de Jorat (o Khorat), una zona estéril con escasas cumbres y que abarca aproximadamente un tercio del país, quedando limitada por el valle del río Mekong. Entre los sistemas montañosos del centro y oeste del país, hay una vasta llanura aluvial atravesada por el río más caudaloso de Tailandia, el Chao Phraya. Esta llanura y el fértil delta formado por el Chao Phraya cerca de Bangkok, configuran la sección más rica y densamente poblada del país.Tailandia goza de un clima tropical húmedo afectado por la acción de los vientos monzones, que varían de dirección según la estación del año. De abril a octubre, los vientos son en su mayoría de componente sureste y están cargados de humedad; el resto del año, estos vientos soplan desde el noreste. Las temperaturas son elevadas, oscilando entre los 25,6 y los 36,7 ºC bajo la influencia de vientos de componente suroeste, mientras que el resto del año estas temperaturas oscilan entre los 13,3 y los 33 ºC. En el continente, a veces son más elevadas que en las zonas costeras, a excepción de los puntos de máxima altitud.
Las precipitaciones anuales son de unos 1.525 mm en el norte, oeste y regiones centrales; de 2.540 mm o incluso más en la parte tailandesa de la península de Malaca; y, por último, de unos 1.270 mm en la meseta de Jorat. La mayor parte de las precipitaciones se dan en verano (entre los meses de junio y octubre).
Las junglas y zonas pantanosas se reparten por todas las áreas costeras de Tailandia y cuentan con enormes zonas de árboles tropicales, entre los que se encuentran mangles, juncos de Indias, ébano y distintas especies de madera de gran resistencia, como el mezquite, el palosanto y el palo de rosa. Las zonas de las tierras altas y de las mesetas cuentan también con bastantes especies de árboles, destacando la teca (un tipo de árbol resinoso), el agalloch y el roble, junto con una gran variedad de plantas y árboles frutales tropicales como orquídeas, gardenias, hibiscos, plátanos, mangos y cocos. Entre las especies animales está el elefante, que se utiliza como animal de carga, además de cuadrúpedos como rinocerontes, tigres, leopardos, gaures o bueyes salvajes, gibones y búfalos. El gato siamés es, como su nombre indica, originario de Tailandia. En el país hay más de cincuenta clases de serpientes, entre las que se encuentra una gran variedad de especies venenosas. Los cocodrilos también son muy numerosos, así como distintas familias de aves y peces.
Los habitantes de Tailandia son en su mayoría de la etnia tai (o thai), un pueblo al que se considera originario del suroeste de China y que emigró al Sureste asiático en los comienzos del primer milenio d.C. No obstante, hay una distinción étnica clara entre los habitantes propiamente tai que pueblan las regiones centrales, y el pueblo lao de las regiones noroccidentales y orientales, más próximos al vecino país de Laos. El tai como tal, constituye alrededor del 54% de la población, mientras que el grupo lao supone sólo el 28%. Entre las minorías étnicas más importantes en cuanto a su número, destaca la población china, que forma un 1% del total, muchos de cuyos miembros son de origen tai; otros grupos minoritarios son los musulmanes de habla malaya, ubicados al sur, las tribus de las colinas del norte y los refugiados camboyanos y vietnamitas en el este. El 68% de la población de Tailandia es rural.
El budismo es la religión predominante. La cabeza de la jerarquía budista, el llamado patriarca supremo, es, por norma general, un miembro de la familia real. Aproximadamente el 95% de la población tai es budista, y el país cuenta con unos 18.000 templos y 140.000 sacerdotes budistas. Casi todos los hombres tailandeses que profesan este credo viven unos días, o incluso meses, en un wat o monasterio. Los musulmanes constituyen aproximadamente el 4% de la población. También hay comunidades cristianas e hindúes.
El tai (o thai), una lengua de la familia tai-kadai, es el idioma oficial del país, aunque también se hablan otras lenguas como el lao, el chino o el malayo, así como distintos dialectos regionales. El inglés, que se enseña en las escuelas secundarias, se utiliza en el ámbito comercial y de gobierno.
El cultivo, procesado y exportación de los productos agrícolas, en especial del arroz, han sido tradicionalmente el principal sustento de la economía tailandesa. A pesar de que el país ha sido uno de los más prósperos de Asia, su dependencia del monocultivo de arroz le ha hecho muy vulnerable a la fluctuación de los precios en el mercado y la variación de cosechas. El gobierno ha llevado a cabo campañas para reducir en la medida de lo posible esta vulnerabilidad, instituyendo un determinado número de programas de desarrollo orientados a la diversificación de la economía y a la promoción de métodos de cultivo científicos, en particular en aquellos que consisten en el riego mediante anegación de los campos de arroz, que permiten que las cosechas sean más o menos estables incluso durante años de sequía. Estimulada por las inversiones japonesas, Tailandia se industrializó rápidamente durante la década de 1980 y los primeros años de la de 1990. El turismo también se ha convertido en un destacado sector de la economía tailandesa. El presupuesto nacional estimado a mediados de la década de 1990, establecía unos ingresos de unos 41.665 millones de dólares y unos gastos de unos 33.462 millones de dólares.
La revolución de 1932 transformó Tailandia en una monarquía constitucional tras siglos de régimen absolutista, pero a partir de entonces, el país ha estado controlado por los militares. La decimoquinta Constitución entró en vigor en 1991 aunque fue enmendada en 1992.
El pueblo thai es originario de China occidental y llegó a Yunnan en los siglos I y II a.C. En la confusión que siguió al derrocamiento de la dinastía Han en el 220, fundaron el reino de Nanchao, que perduró hasta la conquista de los mongoles a mediados del siglo XIII. No obstante, ya mucho antes los thai habían comenzado la emigración hacia el sur, que durante los siglos siguientes los llevó más allá de la península de Malaca, hasta el este de Camboya. Aquí estuvieron sujetos a las influencias de los indios y adoptaron el budismo como credo religioso. A finales del siglo XIII formaron una entidad política. En 1350, Rama Tibodi fundó el reino de Ayutthaya y estableció la capital en la ciudad del mismo nombre, configurando un nuevo reino thai. A pesar de las intermitentes guerras con los camboyanos y los birmanos, el reino de Ayutthaya floreció durante las cuatro décadas siguientes, conquistando Camboya y los estados del norte. Mientras tanto, los thai establecieron contactos, de una forma no siempre amistosa, con varios estados europeos y asiáticos como Portugal, Países Bajos, Gran Bretaña y China.
En 1767 y tras cuatro años de asedio, las tropas birmanas capturaron y destrozaron Ayutthaya. El gobierno de los señores feudales birmanos en Tailandia terminó con un levantamiento thai encabezado por el general Pya Taksin, quien se autoproclamó como rey. A su muerte, el trono pasó a manos del general Phya Chakri, fundador de la actual dinastía Chakri, que gobernó desde 1782 hasta 1809 como Rama I. Los gobiernos británico y thai firmaron un tratado comercial en 1826 que permitió el aumento de la influencia británica en Tailandia hasta el inicio del siglo XX.
Gracias a la habilidad de sus gobernantes, Tailandia quedó al margen de las colonizaciones que sufrieron los países vecinos. Interesado en aspectos científicos y culturales, el rey Mongkut (reinó de 1851 a 1868) invitó a varios consejeros europeos a que le asesoraran en el proceso de modernización del país. Su hijo, el rey Chulalongkorn, que reinó durante las más fuertes embestidas colonizadoras, continuó con los enérgicos esfuerzos por la modernización que ya había empezado su padre y consiguió mantener la independencia del país aunque al alto precio que suponía hacer grandes concesiones de territorios. Claro ejemplo de ello fue la disputa territorial que mantuvo con Francia en 1893, cuando Tailandia dominaba Cochinchina, Annam, Tonkín y Camboya. Los franceses enviaron buques de guerra a Bangkok y obligaron a los thais a ceder Camboya y todos los territorios de Laos situados a orillas del río Mekong; entre 1904 y 1907, los franceses adquirieron los territorios al oeste del Mekong. Tailandia perdió en 1909 el control sobre los cuatro estados de la península de Malaca en favor de Gran Bretaña, aunque el gobierno británico renunció a casi la mayoría de sus derechos extraterritoriales en el resto del reino. El gobierno thai se unió a los aliados en julio de 1917 durante la I Guerra Mundial (1914-1918) y después pasó a ser miembro fundador de la Sociedad de Naciones.
En junio de 1932, durante el reinado de Prajadhipok, se organizó una exitosa revuelta contra la monarquía absoluta que detentaba el poder. Los insurrectos, encabezados por Pridi Phanomyong y el coronel Phibun Songgram, proclamaron una monarquía constitucional el 27 de junio del mismo año. En marzo de 1935, el rey Prajadhipok abdicó en favor de su sobrino, el príncipe Ananda Mahidol. En noviembre de 1936, Tailandia revisó todos sus tratados con países extranjeros, alcanzando acuerdos al año siguiente, por los que el gobierno obtenía completa autonomía sobre los asuntos internos y externos del país.
A principios de 1940, y contando con el apoyo y la ayuda japonesa, el gobierno de Phibun reclamó a Francia la devolución de los territorios cedidos en 1893, alcanzando un acuerdo gracias a la mediación japonesa en mayo de 1941; según los términos del mismo, Tailandia recibía unos 54.000 km2 de suelo, abarcando parte de Camboya occidental y todos los territorios de Laos ubicados a orillas del río Mekong. A partir de entonces se entablaron relaciones amistosas entre Tailandia y Japón. El 8 de diciembre de 1941, unas horas después del ataque japonés sobre Pearl Harbor, el gobierno tailandés garantizaba a Japón el derecho de movilizar sus tropas a través del país hasta la frontera malaya. Tailandia declaró la guerra a Estados Unidos y Gran Bretaña el 25 de enero de 1942. No obstante, el gobierno projaponés de Phibun, fue derrocado en julio de 1944; Pridi se hizo cargo del gobierno, orientado claramente hacia los aliados.
Tailandia firmó un tratado con Gran Bretaña y la India en enero de 1946 por el que renunciaba, entre otras cosas, a sus derechos sobre los territorios malayos adquiridos durante la guerra; las relaciones diplomáticas con Estados Unidos se reanudaron en ese mismo mes. En noviembre de 1946, Tailandia alcanzaba un acuerdo con Francia por el que este país recibió los territorios que había cedido en 1941. Fue admitida en las Naciones Unidas (ONU) el 15 de diciembre de 1946, pasando a ser el miembro número 55. Mientras tanto, el 9 de junio de 1946, el rey Ananda Mahidol había muerto bajo extrañas circunstancias, por lo que se estableció una regencia que gobernaría hasta la mayoría de edad del hermano y sucesor del anterior monarca, Bhumibol Adulyadej.El 9 de noviembre de 1947, una junta militar dirigida por Phibun se hizo con el control del gobierno; a excepción de un breve intervalo en 1948, Phibun se mantuvo en el poder hasta 1957. Su régimen dictatorial se basó en el establecimiento de estrechas relaciones con Estados Unidos y Gran Bretaña. Bhumibol Adulyadej subió al trono el 5 de mayo de 1950. Tras el estallido de la guerra de Corea en junio de 1950, Tailandia colaboró con el envío de 4.000 hombres a las fuerzas de la ONU.
En diciembre de 1951, un grupo de oficiales del Ejército ocupó el gobierno mediante un sangriento golpe de Estado y restableció la Constitución autoritaria de 1932, aunque con algunos cambios; Phibun se mantuvo como primer ministro. Mientras tanto, la oposición, apoyada por los comunistas chinos y dirigida por Pridi, estableció su base en China.
Representantes tailandeses participaron en la Conferencia de Ginebra de abril de 1954, con la que se daba por finalizada, al menos de una forma temporal, la guerra en Indochina. En septiembre de 1954, Tailandia se convirtió en miembro fundador de la Organización del Tratado del Sureste Asiático (SEATO), que estableció su sede en Bangkok.
En septiembre de 1957, el gobierno de Phibun fue derrocado por un golpe de Estado encabezado por Sarit Thanarat, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas tailandesas. En enero de 1958, se formó un gobierno de coalición en el que fue nombrado primer ministro el teniente general Thanom Kittikachorn. En octubre de 1958 un nuevo golpe de Estado, encabezado también por Sarit, derrocó al gobierno de Thanom. La Constitución quedó suspendida, y se proclamó la ley marcial prohibiendo la actividad de todos los partidos políticos. A principios de la década de 1960, el rápido crecimiento de la guerrilla comunista en el norte provocó numerosos atentados terroristas, siendo uno de los graves problemas a los que Thanom tuvo que hacer frente cuando fue nombrado primer ministro después de la muerte de Sarit en diciembre de 1963. El nuevo gabinete apoyó la deteriorada posición del gobierno de corte prooccidental del vecino Laos durante el desarrollo de la guerra de Vietnam (1959-1975).
En el terreno político, el gobierno llevó a cabo medidas escalonadas para la restauración de los derechos políticos que habían sido suspendidos en 1958. En diciembre de 1967, se llevaron a cabo las primeras elecciones a asambleas municipales, una Constitución permanente fue promulgada en junio de 1968 y las elecciones parlamentarias se celebraron en febrero de 1969; en ellas, el Partido Unido del Pueblo Thai obtuvo 75 escaños en la Cámara de Representantes; el mayor grupo de oposición, el Partido Demócrata obtuvo 56 escaños.
A principios de 1969, Estados Unidos cambió su papel en el Sureste asiático, retirando de forma gradual sus tropas de Vietnam y procurando establecer relaciones amistosas con China. Esto provocó que Tailandia desarrollara una política de relaciones exteriores más flexible, especialmente con China y Vietnam. Al mismo tiempo, continuaban las actividades guerrilleras en el norte y a lo largo de la frontera con Malaysia. La retirada de Estados Unidos del Sureste asiático tuvo también un efecto negativo sobre la economía tailandesa. Esa economía en declive y las actividades de la guerrilla fueron razones más que suficientes para el establecimiento de un gobierno militar en noviembre de 1971 que, dirigido por el general Thanom, abolió la Constitución y disolvió el Parlamento. En diciembre de 1972 se proclamó una nueva Constitución.
En 1973, las manifestaciones estudiantiles en contra del gobierno, provocaron la dimisión de Thanom en octubre y el nombramiento de un gobierno civil. A finales de 1974 quedó aprobada una nueva Constitución, y a principios de 1975 se formó un gobierno elegido libremente. No obstante, fue prácticamente imposible conseguir la estabilidad política y social y se celebraron nuevas elecciones en abril de 1976. En septiembre de ese mismo año, el regreso del antiguo primer ministro Thanom de su exilio en Singapur provocó sangrientos enfrentamientos en Bangkok entre sus seguidores y los estudiantes izquierdistas. A primeros de octubre, como consecuencia del desorden al que no se veía el fin, de nuevo los militares, encabezados por el almirante Sa-ngad Chaloryu, tomaron el control del país e instauraron un gobierno más conservador. No obstante, un año después, el mismo Sa-ngad creó un nuevo gabinete que intentaría poner fin a los enfrentamientos sociales en Tailandia y mejorar las relaciones con los vecinos regímenes comunistas.
En 1978 se promulgó otra Constitución y en abril de 1979 se celebraron elecciones para designar una nueva Cámara de Representantes. El gobierno militar permaneció en el poder hasta marzo de 1980, cuando fue sustituido por un nuevo gabinete encabezado por el general Prem Tinsulanonda, que se mantuvo en el poder después de las elecciones de 1983; disolvió la Asamblea Nacional en 1986 y celebró nuevas elecciones, en las que su partido ganó, pero no alcanzó mayoría, lo cual lo obligó a formar coalición de gobierno. Tras las elecciones de julio de 1988, Chatichai Choonhavan pasó a ser primer ministro, estableciendo una junta militar en febrero de 1991. Después de que los partidos promilitares ganaran las elecciones de 1992, las manifestaciones que surgieron en reivindicación de reformas democráticas fueron reprimidas de forma muy violenta. Las nuevas elecciones de septiembre terminaron en otro gobierno de coalición con un veterano político, Chuan Leekpai (dirigente del Partido Democrático), como primer ministro. Su actividad gubernamental se centró en mejorar las relaciones con China y Laos, y en establecer reformas democráticas en el país; en julio de 1995 se celebraron elecciones anticipadas que permitieron, después de veinte años, el relevo de forma democrática en el poder. El resultado electoral supuso el éxito del principal partido de la oposición, Chart Thai (Nación Thai), cuyo dirigente Banharn Silpa-archa formó un nuevo gobierno de coalición. Sin embargo, antes de que cumpliera un año al frente del ejecutivo, surgieron las acusaciones de corrupción contra algunos de sus ministros. En 1996, después de no superar una moción de confianza, Silpa-archa renunció al cargo de primer ministro. Las elecciones celebradas poco después dieron una exigua victoria al Partido de la Nueva Aspiración (NAP); su máximo dirigente, Chavalit Yongchaiyudh, se convirtió en el nuevo primer ministro tailandés.
En 1997 la economía de Tailandia experimentó un significativo retroceso toda vez que el baht sufrió una severa depreciación respecto del dólar estadounidense, varias instituciones y compañías financieras del país quebraron y la tasa de desempleo ascendió considerablemente. La crisis se extendió, afectando a las economías de otras naciones del Sureste asiático. Con el fin de impedir que se expandiese aún más, el Fondo Monetario Internacional (FMI) aprobó la concesión de un paquete de ayudas a Tailandia en forma de préstamos. A cambio, el país asiático acordó la adopción de una serie de medidas tendentes a estabilizar su economía. En octubre de ese año, Tailandia aprobó una nueva constitución, cuyos principales objetivos eran el control de la corrupción política y el desarrollo de las libertades civiles.
Ante las críticas parlamentarias y las protestas callejeras por su pésima actuación para controlar la maltrecha economía, Yongchaiyudh presentó su dimisión como primer ministro en noviembre; dos coaliciones rivales se disputaron la jefatura de gobierno vacante. Finalmente, Chuan Leekpai fue llamado para ocupar por segunda vez el cargo, en el que permaneció hasta que su partido fue derrotado en las elecciones celebradas el 6 de enero de 2001 por el Phak Thai Rak Thai (Partido de los Patriotas de Tailandia), siendo sucedido como jefe de gobierno por el líder de esta formación, el magnate de las telecomunicaciones Thaksin Shinawatra, quien ya fuera viceprimer ministro en dos ocasiones durante la década de 1990. Shinawatra formó un gobierno de coalición en el que, además de su formación (que no logró mayoría absoluta), estarían representados los partidos Nación Tailandesa y Nueva Aspiración.
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino, de 9,0 en la escala de Richter y originado en la costa noroccidental de la isla indonesia de Sumatra provocó un terrible tsunami que afectó a más de una decena de países bañados por el océano Índico. Tailandia sufrió las gravísimas consecuencias de este desastre natural, que, según estimaciones efectuadas pocas semanas después de la tragedia, originó, en este país, más de 5.300 muertos y un elevadísimo número de heridos y desplazados.
Poco después, en febrero de 2005, se celebraron elecciones generales. El Phak Thai Rak Thai obtuvo una rotunda victoria, garantizándose mayoría absoluta en el legislativo y la continuidad de Shinawatra al frente del ejecutivo. Sin embargo, justo un año después, en febrero de 2006, Shinawatra decidió disolver el Parlamento y convocar elecciones anticipadas para el siguiente 2 de abril. Pese a la victoria de su partido en esta fecha, en una jornada electoral caracterizada por la alta abstención y por el boicoteo de muchos partidos de la oposición, Shinawatra anunció pocos días después que presentaría su dimisión para poner fin a los meses de inestabilidad que había vivido el país como consecuencia de una importante crisis política en la que el jefe de gobierno había recibido numerosas y severas críticas por su supuesta corrupción y tendencia autoritaria. En mayo, los citados comicios del mes anterior fueron declarados inconstitucionales por el Tribunal Constitucional del país, que los invalidó, por lo que sería necesaria una nueva convocatoria a las urnas. Sin embargo, el 19 de septiembre de ese año 2006, el Ejército perpetró un golpe de Estado que depuso al gobierno de Shinawatra, quien asistía en Estados Unidos a la Asamblea General de Naciones Unidas. De inmediato, se decretó la ley marcial; la Constitución, las cámaras legislativas, el gobierno y el Tribunal Constitucional fueron anulados; y el poder fue asumido por el comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, el general Sonthi Boonyaratkalin, quien pasó a estar al frente del autoproclamado Consejo para la Reforma Democrática bajo la Monarquía Constitucional, en el que residiría de forma interina el ejecutivo. En sus primeros comunicados, los insurrectos, que manifestaron su lealtad al rey Bhumibol Adulyadej, justificaron su acción en virtud de la presunta corrupción gubernamental y de la división que vivía la sociedad tailandesa, asegurando que el ejercicio castrense del poder sería provisional y solo se prolongaría hasta la celebración de elecciones libres. En los primeros días de octubre, esa junta militar nombró primer ministro a Surayud Chulanont, quien se convirtió en jefe de un gobierno que recibió la aprobación del monarca.
Según lo previsto, el 23 de diciembre de 2007 se desarrollaron elecciones legislativas, en las que la victoria fue para el Partido del Poder del Pueblo (233 escaños), formado por seguidores de Thaksin Shinawatra.