El paisaje de la Tanzania continental es generalmente llano y bajo a lo largo de la costa, pero la mayor parte del país está formado por una meseta con una altitud media de 1.220 metros. En el noreste y el suroeste surgen grupos de montañas aisladas. La montaña volcánica Kilimanjaro (5.895 m), la cumbre más alta de África, está situada cerca de la frontera nororiental con Kenia. Tres de los grandes lagos de África se hallan en los límites del país y en parte dentro de éste. El lago Tanganica está situado en la frontera occidental, el Victoria en la noroccidental y el Malawi (Nyasa) en la suroccidental. Los lagos Malawi y Tanganica se ubican en el Gran Rift Valley, una inmensa hendidura por fallas geológicas que se extiende desde Oriente Próximo hasta Mozambique.El clima es variado y está muy condicionado por la altitud y la distancia al mar. En la llanura costera de Tanzania continental es tropical, cálido y húmedo. La temperatura tiene un promedio de 26,7 ºC y las precipitaciones oscilan entre los 1.000 y los 2.000 mm. La meseta interior es cálida y seca, con precipitaciones que varían entre los 500 y los 750 mm. Las tierras altas semitempladas de la zona suroccidental tienen un mayor índice de precipitaciones.
El clima en las islas es tropical, pero el calor se suaviza por la brisa marítima durante todo el año. Las temperaturas máxima y mínima en la ciudad de Zanzíbar son 29,2 ºC y 24,7 ºC; en Wete (situada en Pemba) son 30,3 ºC y 24,5 ºC, respectivamente.
Más del 90% de la población de Tanzania se compone de grupos indígenas africanos, la mayoría de los cuales hablan lenguas bantúes; también hay grupos nilóticos, como los masais. Entre los más de 120 diferentes grupos étnicos se encuentran: sukuma, nyamwezi, haya, ngonde, chagga, gogo, ha, hehe nyakyusa, nyika, ngoni y yao. También hay habitantes de origen indio, paquistaní y de Goa que forman una importante minoría en las zonas urbanas, y pequeñas comunidades árabes y europeas. La mayor parte de la población vive en zonas rurales (el 62% en 2005). Un 23% de la población sigue las religiones tradicionales. El islam es la religión de aproximadamente un tercio de la población y domina sobre todo en las ciudades costeras y en Zanzíbar. Un 40% de la población es cristiana; el catolicismo es la confesión más extendida, aunque también hay anglicanos y luteranos. Las lenguas oficiales de Tanzania son el swahili y el inglés; el swahili es la principal lengua franca. Muchas personas siguen utilizando la lengua de su grupo étnico.
En 2006 el producto interior bruto (PIB), según estimaciones del Banco Mundial, fue de 12.784 millones de dólares, que equivalen a 324 dólares per cápita, lo que colocaba a Tanzania entre los países más pobres del mundo. La economía es sobre todo agrícola. El 82% de la población activa se dedica a la agricultura, que supone el 45,3% del PIB. El país es uno de los principales productores mundiales de sisal y clavo (de Zanzíbar).
Debido en parte a los bajos precios a escala mundial de las exportaciones de Tanzania, desde mediados de la década de 1970 hasta finales de la década de 1980, la economía se ha reducido a razón de un 0,5% anual. Las medidas de reforma económica que se iniciaron a finales de la década de 1980 buscaban una cierta liberalización de la agricultura industrial, la reducción de las barreras arancelarias y el recorte de los gastos del gobierno. Los planes de desarrollo desde la independencia se han centrado en el crecimiento de la economía agrícola y en la reducción de la dependencia de importaciones de artículos manufacturados. El presupuesto nacional anual estimado para 1996 registró unos ingresos de 733 millones de dólares y unos gastos de 768 millones de dólares.
La unidad monetaria es el chelín de Tanzania, que reemplazó al chelín de África oriental en 1966 (en 2006, 1.251,90 chelines de Tanzania equivalían a un dólar estadounidense). En 1967, se nacionalizaron prácticamente todos los bancos comerciales, que se reunieron para formar el Banco Nacional de Comercio. En 1992, como parte de las medidas de liberalización de la economía se permitió que se abrieran dos bancos comerciales del sector privado. La entidad emisora es el Banco de Tanzania (1966).
En 2003, las importaciones alcanzaron un valor de unos 2.189 millones de dólares anuales y las exportaciones ascendieron a unos 1.218 millones de dólares. La mayor parte de las exportaciones estaban compuestas por café, algodón, tabaco, diamantes, té, clavo y sisal. Las principales importaciones son petróleo, maquinaria, equipamiento de transportes, hierro, acero y otros metales, alimentos y animales vivos. Las relaciones comerciales se centran principalmente en Reino Unido, Alemania, Japón, Italia, Irán, Dinamarca y los Países Bajos. Más de 622.000 turistas visitan Tanzania anualmente, la mayoría para conocer el monte Kilimanjaro y los parques nacionales. Tanzania fue miembro de la Comunidad de África Oriental, una alianza económica con Uganda y Kenia que en 1977 se deshizo.
La República Unida de Tanganica y Zanzíbar se formó el 26 de abril de 1964, con la aprobación de la Ley de Unión entre Tanganica y la isla de Zanzíbar; el nombre de Tanzania se adoptó en octubre de ese mismo año. La nación se gobierna conforme a la Constitución de 1977, enmendada. Los asuntos internos de Zanzíbar se gestionan siguiendo la Constitución de 1979, enmendada en 1985. En 1992 se aprobó una ley que permitía el establecimiento de un sistema multipartidista. En febrero de 1995 se fijó el 29 de octubre de ese mismo año como fecha para la celebración de las primeras elecciones nacionales legislativas y presidenciales multipartidistas.
Tanzania se formó en 1964 por la federación de Tanganica y Zanzíbar. La historia de las dos áreas es muy diferente.
Ya en el siglo VIII d.C., Zanzíbar y otras islas situadas frente a la costa oriental de África se convirtieron en bases de los mercaderes árabes que comerciaban con el continente, al que llamaban Tierra de Zenj ('negros' en árabe), o Azania. Con el transcurso del tiempo algunas de estas bases —entre ellas Zanzíbar y Kilwa— se convirtieron en sultanatos musulmanes independientes con una mezcla de población árabe y africana. En los siglos XVI y XVII fueron conquistadas por los portugueses, y en el XVIII, Zanzíbar y Pemba fueron sometidas a la hegemonía de los sultanes de Muscat y Omán. En 1832, el sultán omaní Sayyid Said estableció su lugar de residencia en Zanzíbar, donde promovió la producción de clavo y aceite de palma y llevó a cabo un activo comercio de esclavos con el interior. Sobre sus dominios, que abarcaban también una parte del continente, ejerció más una hegemonía comercial que territorial. Sus sucesores no tenían derechos sobre las tierras que controlaban comercialmente ni poder suficiente para evitar que los alemanes y los británicos se anexionaran estas tierras, en 1890, cuando las naciones europeas comenzaron a dividirse África. Zanzíbar se declaró protectorado británico; el sultán se mantuvo para actividades de protocolo y ceremonias, pero las decisiones más importantes las tomaban los residentes británicos. El sultán Jalifa Ibn Harub utilizó su influencia para respaldar al gobierno británico. En el momento de su muerte, los británicos estaban abandonando sus colonias africanas y a Zanzíbar se le concedió la independencia el 9 de diciembre de 1963. Pocas semanas más tarde el gobierno conservador y el sultán fueron derrocados en una cruenta revolución y el partido de izquierdas Afro-Shirazi, al frente del cual se hallaba Sheikh Abeid Amani Karume, subió al poder e instauró la República Popular de Zanzíbar.
En Tanganica vivieron algunos de los antepasados homínidos de nuestra especie. Sus restos fueron descubiertos en la garganta de Olduvai y en otros lugares del país por Mary Leakey y su marido Louis Leakey y otros. Los límites de Tanganica, que estuvo poblada por varios grupos bantúes, como los chaga, hege, gogo, yao y niamwezi y por los masai y pueblos nilóticos, se definieron en la década posterior a 1886, en una serie de tratados entre los estados europeos. Éstos desoyeron las reivindicaciones del sultán de Zanzíbar, y concedieron a los alemanes el control sobre vastas extensiones de Tanganica y a los británicos sobre Kenia y Uganda.
Tras vencer la resistencia africana a su gobierno, los alemanes realizaron grandes inversiones en Tanganica, con la idea de convertir la parte septentrional en prósperas plantaciones de té y café. El comienzo de la I Guerra Mundial desbarató estos planes. El África Oriental Alemana se convirtió en importante escenario de operaciones militares, en el que el general Paul von Lettow-Vorbeck derrotó a unos 250.000 británicos y a las tropas coloniales con un ejército improvisado de 12.000 africanos y 4.000 alemanes antes de rendirse por último en 1918. Tanganica pasó a ser entonces un mandato británico de la Sociedad de Naciones. Los gobernadores británicos en la década de 1920 mantuvieron la colonización en un nivel mínimo; de este modo, Tanganica, a diferencia de la vecina Kenia, no desarrolló un importante problema de colonización. El resultado de esta postura se hizo evidente en el periodo de transición hacia la independencia. El partido más importante, la Unión Nacional Africana de Tanganica (TANU), dirigido por Julius Kambarage Nyerere, era una organización moderada; su ideología se oponía a los nacionalismos y las pugnas tribales. En diciembre de 1961 Nyerere fue nombrado primer ministro, al tiempo que se concedía la independencia a Tanganica; un año más tarde la nueva nación adoptó una Constitución republicana con Nyerere como su presidente.En enero de 1964 Nyerere sobrevivió a un fallido golpe de Estado militar; poco después, en un intento de reforzar su gobierno frente a la violencia revolucionaria, inició las negociaciones con el primer ministro de Zanzíbar, Karume, conversaciones que llevaron a la formación de Tanzania en abril de ese mismo año.
El acuerdo nació de la necesidad mutua. Zanzíbar recibió ayuda del continente y Nyerere pudo actuar legalmente para reprimir la revolución de Zanzíbar. Fue designado presidente de la unión, y Karume fue nombrado primer vicepresidente. Las dos áreas conservaron sus propios sistemas legales y legislativos hasta la aprobación del acuerdo de integración completa.
Sin embargo, la integración resultó difícil, y las diferencias entre las dos áreas continuaron siendo considerables. El gobierno de Zanzíbar era mucho más radical y doctrinario que el de Tanganica. Se habían convocado numerosas elecciones en Tanganica, pero en la isla no se había celebrado ninguna. Hasta 1977 la TANU (Tanganyica African National Union) fue el único partido político reconocido en el continente, pero varios candidatos diferentes se presentaban a las elecciones para obtener un escaño en la cámara legislativa. La TANU se unió con un partido de Zanzíbar para formar el Chama Cha Mapinduzi (CCM), pero esta unión era más aparente que real. En 1970 se reorganizó el sistema legal de Zanzíbar con el fin de conferir poder a los tribunales populares de tres miembros, que no permitían la presencia de abogados de defensa; al mismo tiempo, los tribunales de Tanganica siguieron las prácticas heredadas de los británicos. Los tribunales del continente se negaban a extraditar presos a Zanzíbar, debido a las enormes diferencias entre los dos sistemas. De este modo, a pesar del cambio de nombre, las dos áreas que constituían la federación continuaron separadas.
Desde sus inicios, Tanzania fue un estado pobre, con pocos minerales exportables, escasa industria, y con un sistema agrícola dominado por las ideas de autosuficiencia local. Para contrarrestar la situación de deterioro económico, Nyerere realizó algunos cambios en 1967. El Estado fue extendiendo gradualmente su control sobre todas las actividades económicas. Se nacionalizaron los bancos y todas las compañías privadas y se crearon corporaciones estatales para proporcionar mercancías y servicios a la población. Este experimento socialista recibió un terrible revés, en la década de 1970, debido al aumento de los precios del petróleo, que acabó con las reservas de divisas de Tanzania. El programa ujamaa ('familia') de Nyerere, diseñado para revitalizar la agricultura y proporcionar una base para el desarrollo, combinando la tecnología moderna con las ideas africanas de cooperación, se vio obstaculizado por los acontecimientos económicos internacionales, la ineficacia del gobierno y la oposición de los jefes locales de los pueblos y distritos.
En la década de 1970 y en los inicios de la de 1980, los dirigentes de Tanzania estaban al frente de los movimientos de liberación africanos. Se permitió a los nacionalistas de Mozambique utilizar el territorio de Tanzania como base de entrenamiento y ataque durante su lucha contra los portugueses. En Uganda, tropas tanzanas ayudaron a derrocar el régimen de Idi Amin Dada en 1979, y permanecieron en el país hasta 1981. El presidente Nyerere fue también uno de los representantes africanos que participó en las negociaciones destinadas a poner fin al gobierno blanco en Zimbabue. Aunque mantuvo buenas relaciones con Occidente, Tanzania se acercaba más en su filosofía y en su forma de actuar a los países del bloque comunista, y China, en concreto, ha prestado considerable ayuda al país.
En noviembre de 1985, Nyerere se retiró y le sucedió en la presidencia Alí Hassan Mwinyi; sin embargo, Nyerere se mantuvo en la presidencia del CCM hasta agosto de 1990. Mwinyi introdujo una serie de programas de reforma económica, que tenían como objetivo la liberalización de la economía. En febrero de 1992, la nación comenzó a evolucionar hacia un sistema multipartidista, cuando el CCM votó a favor de la legalización de los partidos políticos de la oposición. Y en junio de ese mismo año se aprobó una ley en este sentido.
Las primeras elecciones multipartidistas tuvieron lugar en octubre de 1995, pero problemas técnicos obligaron a la comisión electoral a convocar una nueva ronda de comicios para el mes de noviembre. Los partidos de la oposición acusaron al gobernante Partido Revolucionario de fraude, por lo que optaron por no presentarse a la segunda vuelta, en las que denunciaron irregularidades en el proceso electoral. Benjamin Mkapa, miembro del Partido Revolucionario, fue elegido presidente, y este partido obtuvo la mayoría de los escaños en la Asamblea Nacional. Asimismo, se celebraron elecciones en Zanzíbar en octubre de 1995, en las que el presidente Salmin Amour, miembro del Partido Revolucionario, fue reelegido. Los partidos de la oposición rechazaron los resultados.
A comienzos de la década de 1990 la extensión de la violencia política en los países vecinos a Tanzania provocó la llegada a este país de un gran contingente de refugiados. En 1993, los virulentos acontecimientos que siguieron al intento de golpe de Estado contra el gobierno burundés obligaron a millares de personas a refugiarse en el país vecino. En Ruanda, el conflicto surgió entre las etnias tutsi y hutu en 1994, lo que originó un flujo de cientos de miles de refugiados hacia Tanzania. El resurgimiento de la violencia en Burundi en 1995 provocó una nueva oleada de personas, que igualmente buscaron cobijo en el vecino del este.
Ante estos hechos, Tanzania cerró su frontera con Burundi en marzo. En ese momento, 60.000 refugiados burundeses y unos 700.000 ruandeses permanecían en territorio tanzano. Representantes de Burundi, Ruanda, Tanzania, Uganda y la actual República Democrática del Congo se reunieron en noviembre de 1995 y acordaron un plan para la repatriación de refugiados, si bien algunos de ellos rechazaron volver a sus países. En 1995 el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas estableció el Tribunal Penal Internacional para Ruanda, encargado de juzgar a los acusados de participar en los crímenes cometidos en ese país, calificados por la comunidad internacional como un auténtico genocidio. La ciudad de Arusha, en Tanzania, fue elegida sede para el tribunal; los juicios se iniciaron en mayo de 1996.
El 21 de diciembre de 2005, Mkapa, en el poder durante diez años, fue sustituido en la jefatura del Estado por el también miembro del Partido Revolucionario Jakaya Kikwete, elegido presidente una semana antes. El Partido Revolucionario se impuso asimismo en los comicios legislativos, logrando una clara mayoría absoluta.