La mayor parte de Malí está formada por llanuras bajas, rotas en ocasiones por colinas rocosas. En el sureste los montes de Hombori se elevan hasta los 1.155 m de altitud y al suroeste los montes Bambouk y Manding están separados por un área de tierras bajas arenosas al norte y noroeste del río Níger, cuyo curso dibuja un arco a través de Malí. El tercio norte del país forma parte de la región del Sahara. Al oeste se extiende el área del Sahel, una zona semiárida de transición entre la sabana y el desierto del Sahara.El clima, exceptuando el Sahara, es cálido y seco, con temperaturas cuyos promedios oscilan desde unos 24 ºC hasta 32 °C en el sur, y temperaturas más elevadas en el norte. Las precipitaciones anuales van descendiendo desde los 1.400 mm en el sur (1.120 mm en Bamako), hasta los 127 mm, e incluso menos, en el norte.
En el área sur del Sahara que forma parte del territorio de Malí se pueden encontrar mimosas y eucaliptos; en la región central hay plantas espinosas, y en el sur ceiba y baobab. Entre los animales se encuentran el guepardo, órix, gacela, jirafa, facóquero, león, leopardo, antílope y chacal.
La mayoría de la población de Malí es de origen africano; los principales grupos étnicos son los mandé (bambara, malinké, soninké, diola, marka, senufo), los peuls o fulani, los dogones, los songay, los bereberes (tuareg) y los árabes. Los tuaregs vagan por el Sahel y algunas zonas del Sahara. El islam es la religión del 90% de la población, en tanto que casi el 9% sigue las creencias tradicionales; alrededor del 1% son cristianos. La lengua oficial es el francés, pero algunos idiomas africanos como el bambara o el songay están muy extendidos.
El país es uno de los más pobres del mundo. Su economía es principalmente agraria y los cultivos dependen casi por completo del regadío o de las inundaciones del río Níger y sus afluentes. Las pequeñas industrias están formadas en su mayor parte por desmotadoras de algodón y también existen industrias dedicadas a la transformación de alimentos. Los peces del río Níger forman una parte importante de la alimentación de los habitantes próximos al río. La industria pesquera produce un excedente que se seca y ahuma para la exportación. Los recursos minerales no han sido explorados por completo, pero se han explotado depósitos de sal, fosfatos, oro y uranio. En 2003 la producción anual de electricidad de Malí era de 820 millones de KWh; el 79,27% fue generado en plantas hidroeléctricas. El presupuesto del año 2006 era de 981 millones de dólares de ingresos y 920 millones de gastos.
La unidad monetaria es el franco CFA, dividido en 100 céntimos (522,90 francos CFA equivalían a un dólar en 2006). En 1984 el Banco Central de los Estados del África Occidental asumió las funciones de banco central de Malí.
La mayor parte de las operaciones de comercio exterior están en manos del Estado. Las principales exportaciones son algodón, ganado, maní y pescado. El valor total de las exportaciones en 2001 era de 519 millones de dólares. Las importaciones supusieron 1.013 millones de dólares y fueron en su mayoría derivados del petróleo, automóviles, productos alimenticios, maquinaria y productos químicos. Los principales intercambios comerciales de Malí se realizan con Francia, Costa de Marfil, Senegal, Bélgica, Luxemburgo, Gran Bretaña y Alemania.
Hasta 1991, Malí estuvo gobernada por una Constitución redactada en 1974 y que entró en vigor, con enmiendas, en 1979. Elegido dos veces sin ninguna oposición, el presidente Moussa Traoré gobernó de forma dictatorial a través del único partido legal del país, la Unión Democrática del Pueblo de Malí, fundado en 1979. Tras un golpe de Estado en marzo de 1991, se disolvió este partido. En enero de 1992 se aprobó una nueva Constitución mediante referéndum popular, que convertía a Malí en una república multipartidista con un presidente elegido democráticamente para un periodo de cinco años, encargado de nombrar al primer ministro, quien, a su vez, designa los restantes miembros del consejo de ministros. La Asamblea Nacional, de carácter unicameral, está formada por 160 diputados elegidos para periodos de cinco años.
Malí fue el corazón de los sucesivos imperios de Ghana, Malí y Songay, existiendo centros de comercio, aprendizaje y cultura en ciudades como Yenné, Tombuctú y Gao. El reino de Ghana se fundó a comienzos de la era cristiana y llegó a su apogeo entre los años 950 y 1050. El imperio de Malí fue creado en el siglo XI, pero su periodo de grandeza comenzó bajo Sundiata Keita, quien reinó desde aproximadamente 1235 hasta 1255, y alcanzó su máximo apogeo a comienzos del siglo XIV bajo Mansa Musa, quien extendió el imperio hasta abarcar desde la costa atlántica, al este de Gao.
El ocaso de Malí fue rápido, aunque los reyes siguieron gobernando hasta 1645. Su lugar fue ocupado por el imperio Songay de Gao, cuyos reyes más destacados fueron Sonni Alí, desde 1464 hasta 1492, y Askia Muhammad, desde 1493 hasta 1528. Durante su máxima extensión, Songay se desplegaba desde el océano Atlántico hasta Kano y comprendía la mayor parte del actual Malí y algunas partes de Guinea-Conakry. El imperio fue destruido en 1591 por una invasión procedente de Marruecos.
En los siglos XVII y XVIII se desarrollaron algunos pequeños Estados a lo largo de la cuenca del río Níger, destacando el reino de Segu, que sucumbió durante la guerra santa de mediados del siglo XIX, iniciada por el líder musulmán Umar, cuyo imperio teocrático se extendía desde Tombuctú hasta la cabecera del Níger y el territorio de Senegal. En 1893, su hijo y sucesor, Ahmadu, fue derrotado por los franceses.
En 1904 el territorio de Malí pasó a formar parte de la colonia francesa del Alto Senegal-Níger y en 1920 constituyó el Sudán Francés, como un territorio dependiente del África Occidental Francesa.
La actividad política fue prohibida por los franceses en Malí hasta después de la II Guerra Mundial (1939-1945). Varios de los partidos que surgieron al final de la misma se unieron para formar la Unión Sudanesa del Reagrupamiento Democrático Africano. Cuando llegaron las reformas de 1957, la Unión era el partido principal.
En 1958 el Sudán Francés votó su unión a la recién creada Comunidad Francesa, y el 24 de noviembre de 1958 se proclamó la República Sudanesa. El 17 de enero de 1959 se unió a Senegal para formar la Federación de Malí, que proclamó su independencia el 20 de junio de 1960, siendo presidente Modibo Keita. La Federación se rompió en septiembre, manteniendo el nombre de Malí el antiguo Sudán Francés y permaneciendo Keita como presidente de la nueva República de Malí que se proclamó el 22 de septiembre de 1960. Ese mismo mes, la República se convirtió en miembro de la Organización de las Naciones Unidas. Después de su independencia, Malí buscó una política de desarrollo económico siguiendo un programa de carácter socialista.
En noviembre de 1968 oficiales del Ejército derrocaron al presidente Keita y establecieron un Comité Militar de Liberación Nacional presidido por el teniente Moussa Traoré, quien posteriormente asumió la jefatura del Estado y del gobierno. Sin embargo, Traoré fue incapaz de impulsar la economía teniendo que hacer frente a la falta de capital y a una sequía que causó una gran hambruna a mediados de la década de 1970. Una lucha interna por el poder llevó en 1978 a un intento de golpe de Estado, cuyo fracaso hizo que varios miembros del Comité fueran juzgados y sentenciados mientras se extendían los desórdenes políticos y la represión.
El presidente Traoré, como líder del único partido permitido, Unión Democrática del Pueblo de Malí, fue reelegido en 1979 y 1985. El país sufrió una fuerte sequía mediada la década de 1980. Una guerra fronteriza con Burkina Faso terminó con un alto el fuego a finales de 1985. Presionada por sus acreedores, Malí reestructuró su economía a finales de la década de 1980 para privatizar las empresas gubernamentales que no daban beneficios. Traoré fue depuesto en marzo de 1991 tras un golpe de Estado protagonizado por un grupo de oficiales del Ejército liderado por el general Amadou Toumani Touré. En enero de 1992 se aprobó una nueva Constitución que permitía el pluralismo político, y en abril fue elegido presidente Alpha Oumar Konaré, líder de la Alianza para la Democracia en Malí. Los levantamientos estudiantiles contra Konaré dañaron numerosos edificios gubernamentales en abril de 1993 en Bamako; ese mismo año hubo un intento de golpe de Estado por parte de seguidores de Traoré, pero fracasó. En las elecciones presidenciales de mayo de 1997 resultó reelegido el presidente Konaré, y en las legislativas que tuvieron lugar en julio y agosto de ese mismo año, su partido, la Alianza por la Democracia en Malí (Adema), logró, al obtener 128 escaños, mayoría absoluta en la Asamblea Nacional. En enero de 1999, Traoré y su esposa, Marian, resultaron condenados a muerte, acusados de haber cometido 'crímenes económicos' contra el Estado. Traoré ya había sido condenado a muerte en 1992, por 'crímenes de sangre', pero pudo conservar la vida gracias a un indulto concedido en 1997 por el presidente Konaré.El 28 de abril de 2002 se desarrolló la primera vuelta de unas nuevas elecciones presidenciales. El candidato más votado fue Amadou Toumani Touré, quien concurría como independiente (aunque apoyado por numerosos partidos políticos y organizaciones) y que recabó el 28% de los sufragios emitidos, seguido por Soumaïla Cissé (22.7%) e Ibrahim Boubacar Keita (20.7%), respectivos candidatos de Adema y de la Agrupación por Malí. El 12 de mayo, en la segunda vuelta, Touré fue respaldado por el 65% de los votos y resultó, por tanto, elegido presidente. Tomó posesión el siguiente 8 de junio y, un día después, designó primer ministro a Ahmed Muhammad Ag Hamani. Tras renunciar éste, en abril de 2004, Ousmane Issoufi Maïga le sucedió al frente del gobierno. En septiembre de 2007, dos meses después de haberse celebrado elecciones legislativas, Modibo Sidibé accedió al cargo de primer ministro y formó un nuevo gabinete.