El terreno es montañoso excepto en varias zonas de tierras bajas en la costa meridional. La principal cordillera, situada en la zona oriental de la isla, son las montañas Azules, donde se encuentra la Montaña Azul (2.256 m), la cima más alta de las Antillas. Una serie de montes más pequeños, con muchas estribaciones transversales, se extienden por la costa occidental superando una extensa meseta. La costa, de 1.022 km de longitud, es irregular, sobre todo en el sur, por lo que la isla tiene un gran número de excelentes puertos naturales, entre los que destacan los de Kingston, Saint Ann's Bay, Montego Bay y Port Maria.En diferentes áreas de la isla se encuentran fuentes termales. No se manifiesta ningún otro fenómeno volcánico, pero la isla está sometida a fuertes terremotos. Muchos ríos pequeños atraviesan la isla pero no son aptos para la navegación.
Prevalecen las condiciones climáticas tropicales en las tierras bajas de la costa de Jamaica. La temperatura anual en esta región es de unos 26,7 ºC de promedio, pero los vientos alisios del noreste moderan a menudo el calor y la humedad extremas. Las temperaturas anuales en la meseta y las áreas montañosas (en alturas de 900 m) alcanzan los 22,2 ºC y son mucho menores a mayor altitud. La precipitación anual se caracteriza por amplias variaciones regionales. Se recogen más de 5.080 mm al año en las montañas del noreste, mientras que en las proximidades de Kingston el promedio anual es de 813 mm. Los meses de precipitación máxima son mayo, junio, octubre y noviembre. La isla está sometida a huracanes a finales del verano y comienzos del otoño.
Los depósitos minerales en Jamaica engloban el yeso, el plomo y la sal. Los depósitos de bauxita, en la parte central de la isla, son de los más ricos del mundo. Los suelos fértiles se encuentran en las llanuras costeras.
La vegetación exuberante y extraordinariamente diversificada caracteriza la flora de Jamaica. Se han clasificado más de 200 especies de plantas con flores. Entre los árboles autóctonos están el cedro, la majagua, la caoba, el campeche, el palo de rosa, el ébano, la palmera sabal, la palmera de coco y el pimentero (pimienta de Jamaica). También florecen y son muy cultivadas las variedades introducidas, como el mango, el árbol del pan, el bananero y el llantén.
La fauna jamaicana, como la de todas las Antillas, comprende pájaros muy diversificados. Son sobre todo abundantes los papagayos, los colibrís, los cucos y los green todies. No existen grandes mamíferos autóctonos ni reptiles venenosos.
Jamaica es rica desde el punto de vista biológico, con numerosas especies autóctonas, pero los hábitats están amenazados por la veloz reconversión de las selvas en plantaciones. Existen pocas áreas protegidas en calidad de reservas naturales o parques. La tierra se dedica a la agricultura, pero el suelo sufre en la actualidad un proceso de degradación y el agua escasea. Los sistemas de saneamiento aún son escasos en Jamaica, aunque se dispone de agua potable de forma generalizada. Las aguas costeras están contaminadas por los residuos industriales, las aguas fecales y los vertidos de petróleo. La contaminación atmosférica de Kingston es consecuencia de las emisiones de gas producidas por los vehículos de motor.
La población de Jamaica es ante todo de origen africano o mestiza (con europeos), descendiente de los esclavos traídos a la isla entre los siglos XVII y XVIII. Entre las minorías estables se encuentran ciudadanos del Sureste asiático, europeos y chinos. Cerca de un 48% de la población vive en áreas rurales.
El inglés es la lengua oficial, aunque muchos jamaicanos hablan un dialecto local del inglés que incorpora palabras africanas, españolas y francesas. Entre la mayoría cristiana predominan los miembros de la Iglesia de Dios, los baptistas, los anglicanos, los adventistas del Séptimo Día, los pentecostalistas y los católicos. Existen varias comunidades bien arraigadas de judíos, musulmanes e hindúes. Algunas sectas populares, entre las que destaca el movimiento rastafari, son una característica significativa de la vida religiosa nacional.
La economía de Jamaica es principalmente agrícola, pero los ingresos de la minería, la industria y el turismo han diversificado su actividad económica. En 2006 el producto interior bruto (PIB) alcanzaba los 10.023 millones de dólares que suponía un ingreso per cápita de 3.757,90 dólares (según cifras del Banco Mundial). En 2003 la producción anual de electricidad era de 6.585 millones de KWh.
Más del 18% de la población activa jamaicana está vinculada a la producción agrícola. El cultivo principal es la caña de azúcar, con una producción anual en 2006 de 1.900.000 t. Otros productos agrícolas importantes son plátanos, cítricos, tabaco, cacao, café, coco, maíz, heno, pimienta, jengibre, mango, patata (papa) y arrurruz. La isla acapara casi la totalidad de la producción mundial de pimienta. En 2006 la cabaña ganadera estaba formada por 430.000 cabezas de ganado vacuno, 440.000 de caprino y 85.000 cabezas de ganado porcino.
Las industrias de bauxita y alúmina (mineral de bauxita enriquecido) son la base de la economía jamaicana y suponen una gran parte de las exportaciones anuales. En 2004 la producción anual de bauxita alcanzó los 13,3 millones de toneladas.
La industria es cada vez más importante para la economía jamaicana; en 2005 este sector daba empleo al 18% de la población activa. La adopción por parte del gobierno de una serie de medidas, como favorecer las importaciones libres de impuestos y el establecimiento de programas de desgravación fiscal, fomentó la industrialización. Junto con las industrias establecidas de alimentación y bebidas, se han establecido plantas industriales para productos como tejidos estampados, ropas, zapatos, pinturas, maquinaria agrícola, cemento, transistores de radio y fertilizantes. Una refinería de petróleo en Kingston produce suficiente combustible para satisfacer la mitad de la demanda energética nacional.
La unidad monetaria es el dólar jamaicano dividido en 100 céntimos (65,70 dólares jamaicanos equivalen a 1 dólar estadounidense en 2006). El Banco de Jamaica, fundado en 1960, es el banco central y el emisor de la moneda. También hay varios bancos comerciales.
El comercio exterior tiene como principales clientes a Estados Unidos, Gran Bretaña, Venezuela y Canadá. Los principales productos exportados eran alúmina, bauxita, azúcar, ron, ropa y café. Las exportaciones ascendieron a 1.104 millones de dólares en 2002. Los productos alimenticios, la ganadería, los productos químicos, tejidos, maquinaria y petróleo son las principales importaciones; su valor global ascendía a 3.543 millones de dólares en el mismo año.
El turismo es vital para la economía y proporciona gran parte de los ingresos en divisas. En 2006 visitaron la isla 1.679.000 personas que proporcionaron unos ingresos de 273 millones de dólares.
Jamaica tiene 340 km de ferrocarriles. En 2004 había 20.996 km de carreteras, de los que un 73% estaban pavimentadas. Numerosas compañías aéreas internacionales y la estatal Air Jamaica prestan servicio en la isla, mientras que los vuelos internos son proporcionados por las Líneas Aéreas Transjamaicanas.
El país tiene dos compañías de radiodifusión, una pública y otra privada. En el año 1998 había 2.019.000 aparatos de radio, 500.000 receptores de televisión y 129 teléfonos por cada 1.000 habitantes.
En 2006 la población activa era de 1.165.183 trabajadores. Los principales sindicatos son la Unión Nacional de Trabajadores de Jamaica (NWU) y la Unión de Comercio Industrial Bustamante (BITU). La NWU tiene 102.000 afiliados mientras que la BITU supera los 100.000. Cada sindicato se relaciona con uno de los dos principales partidos políticos; la NWU, con el Partido Nacional del Pueblo y la BITU con el Partido Laborista Jamaicano.
La Constitución jamaicana, promulgada en 1962, establece un sistema de gobierno parlamentario, según el modelo de Gran Bretaña. El primer ministro es el jefe del gobierno. El monarca británico es el jefe del Estado y está representado por un gobernador general, que se nombra según el consejo del primer ministro.
Los miembros de las tribus arawak fueron los habitantes autóctonos de Jamaica (la palabra arawakan Xaymaca, significa 'tierra de bosques y aguas'). Cristóbal Colón descubrió la isla durante su segundo viaje, por lo que se convirtió en colonia española en 1509. Santiago de la Vega (hoy Spanish Town), el primer asentamiento y la capital durante los siguientes 350 años, se fundó en 1523. La colonización fue lenta bajo el dominio español. Los arawak desaparecieron rápidamente víctimas de enfermedades y luchas internas, por lo que comenzó la importación de esclavos africanos para superar la escasez de mano de obra. En 1537, la isla fue cedida a la familia Colón junto con el marquesado de Jamaica.Jamaica fue conquistada por una flota inglesa a las órdenes de sir William Penn en 1655. La isla fue transferida de hecho a Inglaterra en 1670, según las disposiciones del Tratado de Madrid. Durante las últimas décadas del siglo XVII creció el número de inmigrantes ingleses; se desarrolló de un modo muy rápido la producción de azúcar, cacao y otras especies agrícolas y forestales; la consiguiente demanda de trabajadores para las plantaciones originó la importación de esclavos negros a gran escala. Jamaica pronto se convirtió en uno de los principales centros de comercio de esclavos del mundo. En 1692, Port Royal, el principal mercado de esclavos, quedó destruido por un terremoto. Kingston se estableció en las cercanías al poco tiempo. La esclavitud quedó abolida el 1 de agosto de 1838. La ley promulgada en tal sentido puso a disposición de los propietarios 30 millones de dólares en concepto de indemnización por la liberación de casi 310.000 esclavos.
Gran parte de la población negra manumitida abandonó las plantaciones después de la emancipación y tomó posesión de terrenos deshabitados del interior, lo que alteró gravemente la economía. La escasez de mano de obra arruinó las plantaciones y provocó el declive del comercio generando una crisis económica prolongada. El excesivamente gravoso régimen impositivo, los actos discriminatorios ejercidos desde los tribunales, las medidas de exclusión de terrenos y, especialmente, la supresión de la tarifa protectora en 1846, que provocó el hundimiento de los precios, causaron finalmente el malestar general entre la población negra. En octubre de 1865 tuvo lugar una insurrección en Morant Bay. Al establecer la ley marcial, las autoridades británicas rápidamente reprimieron el levantamiento y aplicaron una brutal represión. Jamaica pasó a ser oficialmente una colonia británica, por lo que perdió el alto grado de autogobierno que había disfrutado desde finales del siglo XVII. En 1884 se restableció un gobierno representativo.
Jamaica fue una de las colonias británicas que el 3 de enero de 1958 se unió en la Federación de las Indias Occidentales. El desacuerdo sobre el papel que desempeñaría Jamaica en su seno llevó al desmembramiento de la Federación, y el 6 de agosto de 1962, la isla obtuvo la independencia en el marco de la Commonwealth. El JLP ganó las elecciones en abril de 1962, y su dirigente, Alexander Bustamante, se convirtió en primer ministro. En 1967 se retiró sucediéndole en el cargo Hugh Lawson Shearer. En 1968, Jamaica fue miembro fundador de la Asociación de Libre Comercio del Caribe (CARIFTA). Las elecciones en 1972 dieron el poder al PNP y su máximo dirigente, Michael Manley, prometió un régimen de crecimiento económico. Su política, definida como 'socialismo democrático', y su abierta amistad con el presidente cubano Fidel Castro, sin embargo, polarizó a la población de forma extrema, y cuando demostró la imposibilidad de revitalizar la economía, fue derrotado en las elecciones de 1980. Edward Seaga, del JLP, un antiguo ministro de Finanzas, formó entonces gobierno. Al rechazar el socialismo, rompió relaciones con Cuba, estableció vínculos estrechos con Estados Unidos e intentó atraer el capital extranjero; sin embargo, los bajos precios de las exportaciones minerales de Jamaica impidieron la recuperación económica. En septiembre de 1988, el huracán Gilbert causó daños en las propiedades estimados en 8.000 millones de dólares y dejó a medio millón de jamaicanos sin hogar. El PNP consiguió una gran mayoría parlamentaria en las elecciones celebradas en 1989, retornando Manley al poder. Introdujo la política de libre mercado antes de dimitir en marzo de 1992 debido a su mal estado de salud. Percival J. Patterson, su sucesor como primer ministro y como dirigente del PNP, consiguió la reelección con facilidad un año después. Patterson se mantuvo en el poder durante 14 años, hasta marzo de 2006, cuando Portia Simpson Miller, nueva líder del PNP, le sustituyó y se convirtió en la primera mujer que ejercía la jefatura de gobierno en Jamaica. Permaneció en el cargo hasta septiembre de 2007, cuando fue sustituida por el laborista Bruce Golding, relevo propiciado por la victoria del JLP en las elecciones celebradas ese mismo mes.