Guyana se puede dividir en tres grandes regiones geográficas. Hay un cinturón de suelos aluviales que varía en anchura entre 8 y 65 km, en su mayor parte por debajo del nivel del mar, que se extiende a lo largo de la costa y está protegido por un sistema de dunas y diques. Hacia el sur se encuentra un área de densa selva que totaliza cerca de un 80% de su superficie. Los bosques se extienden hacia una región elevada interior con una altura máxima (el monte Roraima) de 2.810 m. Algunos de los ríos forman espectaculares saltos de agua, entre los que destaca el salto Kaieteur (226 m de altura), en el río Potaro, uno de los más elevados del mundo. Más al sur de la selva hay una región de sabana. Hay algunos ríos importantes —Esequibo, Demerara, Courantyne y Berbice— que fluyen hacia el norte a través de Guyana. Los buques de gran tonelaje pueden navegar por los ríos aproximadamente de 100 a 160 km tierra adentro; más hacia el interior, no es posible la navegación a causa de los rápidos y saltos.Guyana tiene un clima trópico-ecuatorial, con pocos cambios estacionales de temperatura. Las precipitaciones anuales en la costa (desde 1.525 mm hasta 2.030 mm) tienen lugar principalmente de abril a agosto y de noviembre a enero. La región de sabana recibe unos 1.525 mm de lluvias anuales, sobre todo de abril a septiembre.
Poco más del 50% del total de la población de Guyana está formada por habitantes cuyos ancestros llegaron desde el subcontinente indio. Cerca del 31% de la población es descendiente de negros africanos y aproximadamente el 10% tiene un origen muy variado. Aproximadamente el 5% son indígenas. Además hay ciudadanos de origen europeo y chino. La mayor parte de la población rural vive a lo largo de la costa. Cerca del 42% de la población es cristiana, la mayoría anglicana y católica. El resto es sobre todo hindú (34%) o musulmana (9%). El idioma oficial es el inglés, pero también se hablan el hindi, el urdu, e idiomas americanos nativos.
Hasta su independencia, Guyana estaba más unida culturalmente a Surinam y la Guayana Francesa que al resto de Sudamérica. Guyana fue poblada por colonos procedentes del subcontinente indio (lo que ha hecho posible que en el país se hablen urdu, hindi y tamil), negros africanos y algunos europeos, sobre todo de Gran Bretaña. Estos variados grupos étnicos han permanecido bastante diferenciados, y hoy día cada grupo tiene su propio estilo de vida y cultura, aunque los nexos de unión promovidos por los grupos nacionalistas tienden a su fusión.
Justo antes de la independencia en 1966, Guyana estaba dando los primeros pasos para desarrollar sus recursos; su desarrollo continuó bajo un plan económico diseñado por expertos británicos, estadounidenses y canadienses. La industria, que era de pequeña escala a finales de la década de 1960, se expandió en la década siguiente, pero a comienzos de la década de 1990 la economía de Guyana estaba dominada por la agricultura y las industrias de servicios. El producto interior bruto era de 896 millones de dólares, que daba en 2006, una renta per cápita de 1.212,60 dólares.
La agricultura supone el 31% del producto interior bruto y utiliza cerca del 28% de la población activa del país. La mayor parte de las exportaciones agrícolas están formadas por el azúcar y sus productos derivados, así como el arroz; en 2006 se produjeron 3 millones de t de caña de azúcar y 273.328 t de arroz. Para el consumo interior se producen cocos, café, cacao, cítricos, maíz, mandioca y otras frutas y verduras tropicales. En las zonas interiores de sabana hay grandes áreas de pastizales duros. También se crían importantes cantidades de cabezas de ganado vacuno, porcino, ovino y aves de corral.
Los cultivos están reducidos casi por entero a la estrecha banda costera de suelos aluviales ricos. La expansión de la agricultura necesita importantes inversiones que sirvan de protección contra inundaciones (provocadas por las importantes precipitaciones durante la estación de lluvias), y para drenaje y regadíos, pues una parte de la franja costera se encuentra por debajo de la línea de marea. El gobierno de Guyana está haciendo grandes esfuerzos para incrementar los suelos disponibles para el cultivo a través de proyectos que permitan ganar terreno al mar.
En 2006 se recogieron 1.433.952 m³ de madera de las extensas selvas. Casi toda ella era madera noble, utilizadas sobre todo en la construcción, fabricación de muebles y como combustible. La pesca se concentra en la costa; en 2005 el total de las capturas era de 53.980 toneladas. El producto más valioso son las quisquillas.
La unidad monetaria es el dólar de Guyana de 100 centavos (200,20 dólares de Guyana equivalían a un dólar estadounidense en 2006). El Banco de Guyana, establecido en 1965, es el banco central.
Las principales exportaciones de Guyana son azúcar, bauxita, aluminio, ron, arroz y madera. Las importaciones se centran en derivados del petróleo, maquinaria, alimentos, tabaco, tejidos de algodón y calzado. En 2004 el gasto anual de las importaciones era de 636 millones de dólares, y las exportaciones supusieron 543 millones de dólares.
Antes de la llegada de los europeos, lo que ahora es Guyana estaba habitada por los arawak, caribes y warrau. Fue recorrida por primera vez por los conquistadores españoles en 1499. Hacia mediados del siglo XVIII los residentes y comerciantes holandeses se habían instalado en la zona a pesar de la rivalidad de españoles y británicos. Aunque la posesión formal pasó a manos británicas en 1814, permaneció en uso el sistema holandés de administración durante la mayor parte del periodo precolonial (la colonia de la Guayana Británica apareció como tal en 1831). Durante los años de mandato británico, la población amerindia se vio reducida a una pequeña minoría por las importantes afluencias de africanos e indios. Guyana recibió su primera Constitución bajo la administración británica en 1928, pero hasta 1953 no consiguió el sufragio universal.
Alcanzó el autogobierno pleno en 1961 y el Partido Progresista del Pueblo (PPP), bajo el liderazgo de Cheddi Jagan, se hizo con la mayoría en la asamblea legislativa. En 1962 Jagan introdujo un programa de severa austeridad económica que causó violentos altercados y una huelga general. En febrero de 1962 y de nuevo en 1963 se llamó a las tropas británicas para restaurar el orden, a pesar de lo cual los desórdenes tomaron un cariz étnico: los descendientes de africanos se enfrentaban a los indios que apoyaban a Jagan. Cuando se restableció la calma, el país se encontraba en el límite del caos económico.
Después de las conferencias constitucionales entre Guyana y Gran Bretaña en 1962 y 1963, se convocaron elecciones a finales de 1964. Una gran parte de los votos fueron a parar de nuevo al PPP, pero no fue capaz de obtener la mayoría. A continuación, el gobierno británico llamó al líder del minoritario Congreso Nacional del Pueblo (CNP), Forbes Burnham, para formar un gobierno de coalición.
En 1965 se reunió en Londres la Conferencia para la Independencia de la Guayana Británica, y se aprobó una nueva Constitución. El 26 de mayo de 1966, Guyana fue declarada un Estado independiente. Ingresó en las Naciones Unidas en 1966 y fue un miembro fundador del Área de Libre Comercio Caribeño (CARIFTA) en 1968. Las elecciones de ese año confirmaron a Burnham en el gobierno. El 23 de febrero de 1970, fue proclamada república y Arthur Chung nombrado presidente. En 1973 el CNP ganó de nuevo.
A comienzos de la década de 1970 Guyana estableció relaciones diplomáticas con China y otros países comunistas. En lo económico, se adoptó un plan de inversiones en 1973 que planeaba unos gastos de 1.150 millones de dólares hacia 1976, con el fin de conseguir la autosuficiencia en la agricultura, la explotación de sus recursos petrolíferos y un mayor desarrollo y control del beneficio de sus depósitos de bauxita. En 1974 el gobierno asumió la dirección de todo el comercio exterior.
En 1978 se decidió prolongar un año más el mandato de la Asamblea Nacional, por encima del límite de cinco años establecido, para anticiparse a la nueva Constitución; en 1979 se amplió de nuevo. Después de que la nueva Constitución entrara en vigor en 1980, se eligió primer ministro a Burnham que se hizo con la mayor parte de los poderes del Estado. El CNP mantuvo su aplastante mayoría en la asamblea, pero un grupo de observadores internacionales cuestionó la validez de la victoria de Burnham. Gobernó hasta su muerte en 1985, cuando Desmond Hoyte le sucedió. Las elecciones de ese mismo año confirmaron el control del CNP sobre la asamblea y la presidencia, que permaneció en el poder hasta octubre de 1992, cuando en unas elecciones supervisadas internacionalmente volvieron al poder Jagan y su Partido Progresista del Pueblo.
En 1997 se produjo el fallecimiento de Cheddi Jagan. Las elecciones celebradas en diciembre de ese mismo año, en las que la viuda de Jagan, Janet, se presentaba como candidata presidencial del PPP, dieron el triunfo a este partido, si bien el CNP denunció que la victoria se había logrado mediante fraude electoral, por lo que no reconoció los resultados de los comicios. Todo ello dio lugar a que durante las siguientes semanas se generalizaran los disturbios callejeros entre miembros de ambos partidos políticos. Para poner fin a la crisis, representantes de varias naciones caribeñas elaboraron un informe relativo al proceso electoral que hicieron público en junio de 1998. En él se constataba que la elección de Janet Jagan se había producido con total limpieza, sin ningún tipo de alteración de los resultados. Jagan anunció el 9 de agosto de 1999 su dimisión por motivos de salud. Dos días más tarde, el ex ministro de Economía, Bharrat Jagdeo, fue designado presidente interino con el apoyo del PPP. En las elecciones legislativas celebradas el 19 de marzo de 2001, el PPP logró 35 escaños en la Asamblea Nacional (por 27 del CNP) y Jagdeo resultó confirmado en la jefatura del Estado.