Guinea tiene cuatro grandes regiones orográficas. Baja-Guinea, una llanura costera, que se extiende unos 48 km hacia el interior desde la línea de costa, que mide unos 275 km de largo. Más allá de la llanura costera está la Guinea media, el Futa Yallon, una región de páramos con una altura media de unos 915 m. La Guinea alta es una sabana suavemente ondulada que en ocasiones se encuentra rota por afloramientos rocosos con una altura de unos 305 m de promedio. En el extremo sureste hay tierras altas arboladas. Aquí, en las montañas Nimba, se encuentra el punto más elevado del país (1.752 m).Los ríos principales son el Bafing (el curso alto del Senegal) y el Gambia; ambos nacen en las montañas de Futa Yallon y fluyen en dirección noreste hasta la frontera del país. También existen numerosos ríos pequeños que nacen en Futa Yallon y descienden hasta la llanura costera. En las tierras altas boscosas de Guinea nacen el Níger y uno de sus más importantes afluentes, el Milo.
La altitud es el factor determinante de las considerables variaciones climáticas. Las precipitaciones son mayores y las variaciones en la temperatura menores en la zona baja de Guinea. Conakry, la capital, tiene unas precipitaciones anuales de 4.418 mm y una temperatura cuyo promedio anual es de 26,7 °C. En Futa Yallon, las precipitaciones anuales son de 1.800 mm y el promedio de la temperatura alcanza los 20 °C. En la zona elevada de Guinea las precipitaciones anuales son menores que en Futa Yallon, y la temperatura anual aumenta a los 21,1 °C. Las tierras altas de Guinea tienen unas precipitaciones anuales de 2.350 mm, así como temperaturas elevadas. El clima de las tierras altas es ecuatorial, sin estaciones claramente diferenciables. En el resto del país la estación de las lluvias tiene lugar de abril o mayo a octubre o noviembre. Abril es el mes más cálido y julio o agosto el más húmedo.
La vegetación de Guinea es muy variada. A lo largo de la costa y las orillas de los ríos hay densos bosques de mangles (manglares). El Futa Yallon al haber sido sometido a rozas extensivas, está cubierto por sedge. Las altas mesetas están cubiertas por densas selvas, mientras que la zona alta de Guinea se caracteriza por una sabana arbolada. Entre los árboles destacan el árbol de la manteca y el tamarindo. La característica más acusada de las tierras altas de Guinea es una densa selva tropical.
La vida animal es abundante y variada. Son comunes las serpientes y cocodrilos, al igual que numerosas especies de pájaros tropicales, como loros y touracos. Entre los mamíferos encontramos leopardos, hipopótamos, jabalíes, antílopes y civetas.
La población de Guinea tiene un acceso muy limitado al suministro de agua potable y a la sanidad. El vertiginoso crecimiento de la población es más rápido que las mejoras en la producción agrícola. Aproximadamente la mitad del país está arbolada, aunque un 0,62% (1990–2005) se pierde cada año. Recientemente el gobierno ha creado un parque nacional y algunas reservas. Otros problemas ambientales de Guinea son la desertización, la contaminación del suelo, la erosión y la sobreexplotación pesquera.
La composición étnica de Guinea es muy diversa. El grupo más numeroso (unos 2,6 millones) lo constituyen los fulani, que se concentran sobre todo en Futa Yallon. El otro gran grupo está formado por los mandé que engloban a los malinké (unos 1,6 millones), en la parte noreste de Guinea y los susu (unos 740.000), quienes habitan la franja costera. La población de Guinea, estimada en 2008 era de 10.211.437; y la densidad de 42 hab/km². Alrededor del 64% de la población vive en áreas rurales. La capital es Conakry, un puerto marítimo en el océano Atlántico, cuya población, incluida el área metropolitana, es de 1.365.778 habitantes (2003). Otras grandes ciudades son los centros ferroviarios de Kankan (278.000 habitantes) y Kindia (55.904 habitantes).
Alrededor del 85% de la población de Guinea es musulmana; la mayor parte restante practica creencias tradicionales. Los cristianos forman una proporción muy pequeña del total de la población. El idioma oficial es el francés, aunque el país cuenta con ocho idiomas nacionales: malinké, susu, fulani, kissi, basari, loma, koniagi y kpelle.
La educación es gratuita y obligatoria para todos los niños entre los 7 y 12 años, pero en realidad sólo el 81% de los posibles escolares van a la escuela; la tasa de alfabetización de adultos es del 41%. Hacia 1962 se nacionalizaron las escuelas privadas. Las universidades de Conakry y Kankan así como otras 21 instituciones proporcionan la educación superior.
La principal actividad económica de Guinea es la agricultura; cerca del 80% de la población depende de una agricultura de subsistencia. Los principales cultivos alimenticios en 2006 eran: tapioca, arroz (1.340.313 t), llantén, ñames, maní (294.494) y maíz (546.765 t). Los cultivos comerciales (en t) son: productos de la palmera (palmitos), plátanos, café (16.500) y piñas. La cabaña ganadera cuenta con 3,8 millones de cabezas de ganado vacuno y 1.168.743 de ovino. También se crían cabras, cerdos, caballos, asnos y aves de corral.La extracción total anual de bauxita en 2004 fue de 16 millones de toneladas; la minería de diamantes produjo 156.600 quilates.
En 1999 el presupuesto nacional establecía 466 millones de dólares en ingresos y 414,4 millones en gastos. La unidad monetaria es el franco, que se divide en 100 céntimos (3.644,30 francos equivalían a un dólar estadounidense en 2005).
Guinea cuenta con unos 940 km de líneas férreas. La principal línea une Conakry y Kankan; otras líneas unen los puertos de Conakry y Kamsar a las minas de bauxita. Guinea tiene 44.348 km de carreteras, de las cuales cerca de un 10% están pavimentadas. Conakry y Kankan poseen aeropuertos.
En 2000 había unos 388.155 aparatos de radio y 351.265 receptores de televisión. En 1977 se iniciaron las retransmisiones televisivas.
La Constitución de 1982 contemplaba la existencia de un presidente elegido por sufragio universal por un periodo de siete años, que era cabeza del Estado, el gobierno y las Fuerzas Armadas. Se elegía también la Asamblea Nacional unicameral, formada por 210 miembros, a través de una votación popular de una sola lista de candidatos del único partido político del país, el Partido Democrático de Guinea. Tras el golpe militar en abril de 1984, este partido fue declarado ilegal, se suspendió la Constitución y se disolvió el Parlamento. Guinea pasó a estar gobernada por un presidente como máximo representante de un Comité Militar para la Recuperación Nacional, formado por 17 miembros, que en 1993 autorizaron nuevas elecciones presidenciales.
Algunas partes del norte y este de Guinea se encontraban dentro de los imperios de Malí y Songay; pronto las clases dirigentes de la población mandingo se convirtieron al islam. La extensión de la religión musulmana a través de Guinea se produjo por las actividades misioneras del clan Torobde de los fulbé, una tribu que a comienzos del siglo XVIII estableció un Estado teocrático en las zonas altas de Futa Yallon. Para mediados del siglo XIX el continuo proselitismo islámico había convertido a la mayor parte de la población, a excepción de los que vivían en los Estados de los mossi, quienes se resistieron y mantuvieron sus creencias animistas. A comienzos de la década de 1880 Samory Touré, un aventurero mandingo, utilizó armas modernas para obtener el control sobre una gran parte del interior.
En el último cuarto del siglo XIX el gobierno francés autorizó la anexión de una gran parte del Sudán occidental, lo que se hizo combinando la fuerza y la diplomacia. Una armada conquistó Tombuctú y extendió las pretensiones francesas hasta el lago Chad, avanzando hasta ocupar la línea de costa de Guinea que fue declarada una colonia francesa separada de Senegal en 1891. Hasta que fue derrotado en 1898, Samory representó la única resistencia importante ante la ocupación francesa de la costa y las tierras altas de Guinea. Al año siguiente se añadieron al territorio los distritos altos del Níger, y en 1906 Guinea pasó a formar parte de la Federación Francesa del África Occidental, encabezada por un gobernador general.
En los años siguientes, Conakry se convirtió en una importante ciudad portuaria. Un gran número de guineanos encontraron allí trabajo y se les permitió organizar sus propios sindicatos. Sékou Touré, un biznieto de Samory y dirigente de la poderosa Unión General de Trabajadores del África Negra, encabezó las revueltas que tuvieron lugar en la década de 1950 en busca de una mayor representación africana en el gobierno.
En el plebiscito de septiembre de 1958 Guinea fue el único territorio que rechazó la Constitución de la V República Francesa, lo que dio lugar inmediatamente a la ruptura de las relaciones políticas y económicas con Francia. Guinea alcanzó la independencia el 2 de octubre de 1958, siendo Touré el presidente del nuevo país.
Una vez que consiguió la independencia, Guinea se volvió hacia los países de la Europa del Este (bloque soviético) en busca de apoyo. Touré estableció un Estado de partido único e impuso un estricto sistema socialista. En 1961 Guinea se unió a Ghana y Malí en la Unión de Estados Africanos, una federación que duró sólo dos años. Tras sobrevivir a varios atentados, Touré acusó a oficiales franceses de conspirar para derrocarle y en noviembre de 1965 rompió definitivamente las relaciones con Francia. Guinea mantuvo malas relaciones con Costa de Marfil, Níger, Senegal y Burkina Faso hasta 1978. Touré se vio forzado a liberalizar el gobierno a causa de su propio aislamiento diplomático y llevó a cabo proyectos económicos sin ninguna planificación, que llevaron a la bancarrota del Estado. Entonces inició un acercamiento a otros países, mediante distintos viajes, para mejorar las relaciones exteriores y buscar inversores extranjeros para explotar los importantes recursos minerales de Guinea. En 1982 se promulgó una nueva Constitución que reforzaba el poder del Partido Democrático de Guinea, entonces en el poder. Sin embargo, a la muerte de Touré en marzo de 1984, un golpe militar liderado por el coronel Lansana Conté expulsó al gobierno interino. Conté pasó a ser el presidente y líder del Comité Militar para la Recuperación Nacional. Liberó prisioneros políticos, comenzó a desmantelar el sistema socialista, redujo la presencia militar y mejoró las relaciones con Francia y los estados vecinos. Hubo un intento fallido de golpe de Estado contra el gobierno de Conté en 1985. A finales de la década, Guinea buscó atraer capital occidental al liberalizar las regulaciones sobre la inversión. Las primeras elecciones multipartidistas de diciembre de 1993 confirmaron en el poder al presidente Conté.