Ghana es un país llano, a excepción de una cadena montañosa en su borde oriental. La línea de costa, arenosa, está respaldada por una llanura costera cruzada por varios ríos y arroyos, por lo general navegables únicamente mediante canoas. En el oeste, colinas densamente arboladas y numerosos arroyos y ríos rompen el paisaje. Hacia el norte se encuentra una zona de sabana drenada por los ríos Volta Negro y Blanco, los cuales se unen para formar el Volta, que fluye hacia el mar a través de un estrecho paso entre las colinas. Hacia el este encontramos uno de los mayores lagos artificiales del mundo, el lago Volta. No cuenta con puertos naturales. El punto más alto del país se encuentra en las colinas del este y alcanza 876 m de altitud.El clima de Ghana es tropical, pero existen grandes variaciones en temperatura y precipitaciones según la distancia de la costa y la altitud. A excepción de los dos distritos del norte, la temporada de lluvias tiene lugar de abril a junio y de septiembre a noviembre. Sin embargo, en el norte comienza en marzo y finaliza en septiembre. Las precipitaciones anuales oscilan desde 1.015 mm en el norte hasta unos 2.030 mm en el sureste. El harmattan, un viento seco del desierto, sopla desde el noreste de diciembre a marzo, haciendo descender la humedad y dando lugar a días cálidos y noches frescas en el norte. En el sur, los efectos del harmattan se dejan notar en enero. En la mayor parte de las áreas las temperaturas más elevadas se producen en el mes de marzo, y las más bajas en agosto. La temperatura anual es de unos 26,1 °C de promedio.
La mayor parte de la vegetación natural de Ghana ha sido destruida por las rozas por fuego para obtener nuevas tierras agrícolas, pero aún quedan muchos árboles como la ceiba, la caoba africana y el cedro en los bosques tropicales de la zona sur; dos tercios de la parte norte del país están cubiertos por la sabana. La vida animal se ha visto también muy mermada, especialmente en el sur, pero aún es relativamente diversa y engloba leopardos, hienas, lémures, búfalos, elefantes, antílopes y monos. Se pueden encontrar muchas especies de reptiles como la cobra, la pitón y la víbora cornuda.
La población de Ghana se divide en más de 50 grupos étnicos. La mayor parte de la población depende de la agricultura para sobrevivir y viven en granjas o pequeños poblados.
El idioma oficial es el inglés, de uso general en las escuelas, pero en 1962 el gobierno seleccionó nueve idiomas ghaneses, además del inglés y francés, para que se utilizaran en las instituciones educativas: akuapem-twi, asante-twi, dagbani, dangbe, ewe, fanti, ga, kasem y nizima.
Más de un 20% de la población practica las religiones tradicionales. La población cristiana, formada por alrededor del 63% del total de la población, se concentra en la región costera y engloba católicos, anglicanos, metodistas y presbiterianos. Los musulmanes (alrededor del 16% del total) se encuentran sobre todo en la parte norte del país.
La economía de Ghana se basa en la obtención de unos pocos productos agrícolas y minerales. A principios de la década de 1980 la mala administración fiscal casi llevó al colapso económico y a una hiperinflación. Con posterioridad se llegó a un crecimiento económico sostenido gracias a medidas económicas muy drásticas entre las que se encontraban devaluaciones sucesivas de la moneda, programas de privatización, aumento de los precios de productos agrícolas y recortes en los gastos del gobierno. Ghana con renta per cápita de 560,90 dólares anuales, es uno de los países más pobres del mundo. El presupuesto nacional en 2004 mostraba unos ingresos de 1.854,1 millones de dólares y unos gastos de 2.109,8 millones.
En 2006 la agricultura suponía cerca del 37% del producto interior bruto. El principal cultivo que se exporta es el cacao, que se produce principalmente en la región de Ashanti. En 2006 Ghana producía 734.000 t anuales. La producción cayó en la década de 1970 a causa de la edad de los árboles y los bajos precios pagados a los productores. En la década siguiente se incrementó la producción a causa de un aumento de los precios en los mercados internacionales y a programas de rehabilitación. La producción está en manos de pequeños propietarios. Se exportan otras mercancías como café, palmitos, butirospermo o árbol de la manteca, aceite de coco, copra, plátanos, maní, kola (nuez de cola), aceite de palma y tabaco. En el suroeste se han introducido plantaciones del árbol del hule, del que se obtiene el caucho. El gobierno ha iniciado otros programas para promocionar la mejora de otros cultivos además del cacao.
Los más importantes productos alimenticios en el sur son tapioca, palmitos, aceite de palma, maíz, plátano, maní y ñame. Entre otros cultivos se encuentran frutos oleaginosos (3.079.788 t en 2006), arroz (250.000 t), algodón (6.650 t), y tabaco (2.500 t). En el norte está muy extendido el árbol de la manteca que produce unas semillas de las que se obtiene una grasa comestible denominada manteca de moscada; también se cultivan ñame, sorgo y maíz. En el noreste se cultiva maní y algunas leguminosas. A lo largo de la costa también se cultivan cocos, café, plátanos y cítricos. En el norte se cría sobre todo ganado vacuno, que en 2006 suponía un total aproximado de 1,4 millones de reses. Se crían además otros tipos de ganado; 3,6 millones de cabezas de ganado caprino, 3,2 millones de ovino y 30 millones de aves de corral.
Los bosques cubren alrededor del 23% de la superficie de Ghana. Las reservas forestales están controladas por el Acta de Tierras Madereras de 1959 que asegura la total explotación forestal de una zona antes de ser declarada para uso agrícola. El gobierno está así intentando contrarrestar la deforestación causada por la agricultura, al tiempo que aumenta la reforestación y el área de reservas arbóreas. La mayor parte de la producción de madera proviene de áreas fuera de las reservas forestales, aunque la producción de las reservas está aumentando. En 2006 la producción total de madera era de 34,3 millones de m³ anuales.
La industria pesquera ha crecido rápidamente desde la década de 1960. En 2005 las capturas anuales eran de 393.428 t, algunas de las cuales provenían de aguas interiores (principalmente del lago Volta). Hay lonjas de pescado con instalaciones de refrigeración en Sekondi-Takoradi y Tema.
El Banco de Ghana (creado en 1957) es el banco central del país y emite la moneda nacional. Desde 1967 la unidad monetaria ha sido el cedi, dividido en 100 pesewas. Tras numerosas devaluaciones entre 1981 y 1983 se introdujo el nuevo cedi (en 2006, 0,90 nuevos cedis equivalían a 1 dólar estadounidense). Hay tres bancos comerciales y un banco nacional de inversiones (establecido en 1963) que dan préstamos para el desarrollo tanto a negocios privados como a corporaciones públicas.
A pesar de haber dado nombre al Estado moderno, el antiguo reino de Ghana abarcaba la región saheliana del Senegal, Mauritania y Malí. Los más antiguos Estados conocidos en lo que ahora es Ghana eran los reinos dogomba y mampursi en el norte, que florecieron en los siglos XII y XIII. En esta época grupos de la etnia akan (entre ellos los ashanti y los fanti) emigraron desde la sabana y se establecieron más al sur, formando una serie de pequeños estados. A principios del siglo XV estas comunidades llevaron a cabo un activo comercio con los pueblos subsaharianos del norte.Los primeros europeos que visitaron la región, posteriormente denominada Costa de Oro, fueron exploradores portugueses. En 1482 establecieron un puesto comercial y defensivo en lo que hoy es Elmina. La región se convirtió en el principal productor de oro para Europa, antes del descubrimiento de los yacimientos de este mineral en el continente americano. Además, el desarrollo de la esclavitud durante el siglo XVI estimuló el interés en el comercio de esclavos de varios países europeos. Hacia 1642 los holandeses habían expulsado a los portugueses. El comercio oceánico con Europa propició el ascenso de los ashanti, quienes se habían ido asentando en los alrededores de Kumasi, en la unión de rutas comerciales procedentes del norte y del sur, lo que permitió su control. Hacia 1670 su supremacía en el área de Kumasi no estaba amenazada, y una expansión posterior hizo del Imperio ashanti el más poderoso de los estados nativos a mediados del siglo XVIII. Véase Ashanti (región).
Entre los europeos que pronto retaron la presencia de los Países Bajos, destacaron los británicos, quienes establecieron fuertes en Kormantine y Cape Coast. La rivalidad resultante entre los dos poderes culminó en una guerra, en la cual vencieron los holandeses. Sin embargo, compañías patrocinadas por el gobierno británico siguieron desarrollando un floreciente comercio de esclavos hacia 1750. Los daneses establecieron fortalezas en Christiansborg y otros lugares, pero a finales del siglo XVIII los británicos dominaban la región. En 1821, catorce años después de la abolición del comercio de esclavos, los asentamientos británicos pasaron a ser dependencias estatales. Los británicos compraron los fuertes daneses en 1850, y en 1871 también les fueron transferidos los holandeses. La zona costera, que ya se encontraba completamente bajo control británico, fue designada colonia británica en 1874, con el nombre de Costa de Oro.
A principios del siglo XIX las tribus ashanti habían invadido el territorio costero habitado por los fanti, planteando de ese modo una amenaza a los intereses británicos, lo que provocó una serie de enfrentamientos entre ashanti y británicos que continuaron esporádicamente hasta el final del siglo. Se establecieron las fronteras de la colonia en 1901, al mismo tiempo que se anexionaron a la colonia los territorios del norte y de los ashanti. Se añadió una parte del Togo alemán en 1922. Tres años después tuvieron lugar las primeras elecciones para un consejo legislativo.
A partir de la II Guerra Mundial comenzó el desarrollo político del país. Los británicos se tuvieron que enfrentar a una creciente agitación en favor de la independencia nacional por lo que incrementaron las presiones para conseguir el autogobierno. De esta manera el Parlamento británico aceptó el acta de independencia de Costa de Oro, que pasó a denominarse Ghana en enero de 1957, y el 6 de marzo de ese mismo año la Asamblea Nacional de Ghana emitió una declaración de independencia. Dos días después, el nuevo país independiente se integraba en la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
El partido político dominante en el nuevo país era el Partido de la Convención del Pueblo (CPP), encabezado por Kwame Nkrumah, el primer ministro y líder carismático del movimiento panafricano. Sin embargo, había una gran disensión entre el CPP y varios grupos políticos opuestos. El deseo de Nkrumah de crear un Estado centralizado y no federado fue una de las primeras causas de resentimientos. El gobierno tomó duras represalias contra los críticos; en octubre de 1957 seis grupos de la oposición formaron una coalición conocida como el Partido Unido.
El Acta de Enmienda Constitucional de Ghana de 1958 hizo posible que la Asamblea Nacional alterara la Constitución por mayoría simple. Se redactó el borrador de una nueva Constitución para la República a principios de 1960 que fue aprobada por el electorado. Al mismo tiempo el primer ministro Nkrumah fue elegido como el primer presidente. El país fue proclamado el 1 de julio de 1960 República.
Durante los siguientes años Nkrumah tuvo una actitud cada vez más dictatorial. La oposición vio severamente limitada su libertad de acción, los líderes del Partido Unido fueron encarcelados sin un juicio previo, y la difamación de Nkrumah se consideró un delito. El gobierno decretó el estado de emergencia en 1961, y de nuevo en 1962. A finales de 1963 Nkrumah comenzó a limitar la actividad judicial y en 1964 se introdujo un sistema de partido único.
El 24 de febrero de 1966, Nkrumah, que se encontraba en una visita oficial en China, fue derrocado por un golpe militar. Se refugió en la República de Guinea, pero sus seguidores en Ghana fueron arrestados, y los técnicos soviéticos y chinos que había llevado Nkrumah fueron expulsados del país. Durante los tres años siguientes Ghana fue gobernada por un Consejo de Liberación Nacional. En 1969, con una nueva Constitución, se transfirió el poder a un gobierno civil encabezado por Kofi A. Busia. Sin embargo, Busia fue destituido por otro golpe militar encabezado por el coronel Ignatius K. Acheampong en 1972. Acheampong suspendió la Constitución, prohibió la actividad política y acabó con la libertad de prensa y las actividades de los sindicatos. En 1974 se hizo menos rígido el control militar, y se fundaron un consejo consultivo civil de asuntos políticos y un consejo de planificación económica. Sin embargo, Acheampong fue forzado a dimitir en 1978, dejando paso al general W. Frederick Akuffo-Addo, quien gobernó durante menos de un año antes de ser derrocado por el teniente de Aviación Jerry Rawlings, quien hizo ejecutar a Acheampong y Akuffo. En septiembre de 1979 Rawlings cedió su cargo a favor de un presidente civil electo, Hilla Limann. Cuando las condiciones económicas empeoraron, Limann fue destituido en un segundo golpe militar encabezado por Rawlings el 31 de diciembre de 1981. Gobernando como jefe del Consejo Provisional Nacional de Defensa, Rawlings impuso un plan de austeridad que ayudó a controlar la inflación y a atraer ayuda financiera de Occidente, en especial del Fondo Monetario Internacional (FMI) y del Banco Internacional para la Reconstrucción y el Desarrollo (BIRD). La moneda se devaluó a menudo a principios de la década de 1980, la producción agrícola se incrementó, y Rawlings consiguió renegociar los préstamos más urgentes. A pesar de su popularidad ante las masas, el régimen de Rawlings tuvo que desbaratar muchos intentos de golpe de Estado durante esa década. Un referéndum en abril de 1992 restableció el gobierno constitucional, y Rawlings ganó la presidencia en las elecciones multipartidistas de noviembre de ese mismo año. Las elecciones legislativas del mes siguiente dieron una mayoría aplastante a su Congreso Nacional Democrático (CND), en gran medida porque la elección fue boicoteada por los cuatro partidos principales de la oposición. En junio de 1994 disputas sobre unas tierras en el norte dieron lugar a una escalada de violencia étnica. Se decretó el estado de emergencia temporal y se negoció un tratado de paz entre los participantes. Aunque se renovó la violencia en marzo de 1995, fue apaciguada sin necesidad de renovar el estado de emergencia, que en febrero de 1994 había cesado.
El gobierno de Rawlings, que resultó reelegido en 1996, finalizó tras las elecciones legislativas y presidenciales celebradas en el mes de diciembre de 2000. En las primeras, el opositor Nuevo Partido Patriótico (NPP) se impuso al gubernamental CND. Las presidenciales requirieron dos vueltas y determinaron el triunfo del candidato del NPP, John Kufuor, frente al del CND, John Evans Atta Mills, que desde 1996 había sido vicepresidente y que contaba con el apoyo de Rawlings.