Australia pertenece a varias organizaciones internacionales, como la ONU, la OCDE y la CEAP (Cooperación Económica para Asia y el Pacífico). Su moneda es el dólar australiano. La religión mayoritaria es la cristiana (católicos y anglicanos). El inglés es la lengua oficial, aunque los aborígenes tienen sus propias lenguas.
El territorio australiano se organiza en 6 estados y 2 territorios autónomos. También administra varias islas: Norfolk, Christmas, Cocos... Su población es de 19.700.000 y su superficie es de 7.682.300 (km²)
Australia ocupa el sexto puesto del mundo por su extensión y por su longitud de costa. Imagínate: es ¡casi 20 veces España y 4 veces México! El país lo forman principalmente dos islas bañadas por los océanos Pacífico e Índico: la más grande es Australia, llana y seca, y la menor es Tasmania, más montañosa y húmeda.
En la costa oriental de Australia destaca la Gran Barrera de Arrecifes, que se prolonga unos ¡2.000 km! por el litoral de Queensland: es el arrecife de corales más largo del planeta. Tierra adentro, las llanuras litorales quedan separadas del interior por la Gran Cordillera Divisoria, que se extiende paralela a la costa y donde se encuentran las Snowy Mountains (montañas Nevadas), con la cumbre más elevada del país, el monte Kosciusko (2.228 m).
En el interior (llamado outback) se extienden el Gran Desierto de Arena, el desierto de Gibson, el Gran Desierto Victoria y la Gran Cuenca Artesiana, un área de fértiles llanuras cultivadas.
En el sur está la llanura costera de Nullarbor, y en el oeste destaca la meseta de Kimberley y las Bungle Bungle (conocida como Purnululu por los aborígenes), unas curiosas montañas en forma de colmena.
En el centro del país se localiza el monte Uluru (anteriormente llamado Ayers Rock), al oeste del lago Eyre, el mayor de los 700 lagos australianos, que alcanza los 15 m por debajo del nivel del mar.
El río Murray, junto con su principal afluente, el Darling, alcanza 2.720 km de longitud. Los mayores entrantes oceánicos son el golfo de Carpentaria, al norte, y la Gran Bahía Australiana, al sur.
Australia es rica en recursos minerales: reservas de uranio y carbón, yacimientos de ópalos y diamantes, de oro, plata y hierro... ¿Sabías que tiene unos 120 millones de cabezas de ganado ovino? Y es famosa por su fauna: los vegetarianos canguros, que saltan a casi 50 km por hora; los wombat, cuyos dientes crecen durante toda su vida; los koalas, comiendo hojas de eucalipto con su aspecto de ositos (¡ojo, no lo son!); el nocturno diablo de Tasmania; el ornitorrinco, llamado ‘platypus’ por su pico de pato; los cocodrilos (¿has visto la película Cocodrilo Dundee?)...
Sin embargo, Australia está poco poblada: cerca del 97% del territorio está deshabitado. En las llanuras costeras del este, sureste y suroeste se concentra la mayor parte de la población. Las ciudades más pobladas, con más de 3 millones y medio de habitantes, son Sydney y Melbourne. También pasan del millón Perth y Adelaida. Una ciudad nueva es Canberra, construida hace menos de un siglo para servir como capital y que tiene unos 300.000 habitantes.
¿Sabías que dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas? Por eso habitan pocas personas estas tierras. Aunque el clima varía de tropical monzónico, en el norte, a frío y templado, en Tasmania, la mayor parte del país presenta un clima muy cálido y seco.
Como la población, los bosques se desarrollan también en las franjas costeras, y destacan los de eucalipto: ¡hay más de 600 especies diferentes de este árbol!
Hace unos 35.000 años los aborígenes llegaron a Australia procedentes de Asia. Eran más de medio millón cuando desembarcaron los primeros europeos.
Hacia 1510 los portugueses arribaron a Australia y la bautizaron con el nombre de Java Grande en sus mapas.
Un siglo después llegaron los españoles y la nombraron ‘La Australia del Espíritu Santo’, y a los pocos años los holandeses bordearon la gran isla y la llamaron Nueva Holanda.
En 1770 el capitán inglés James Cook, al mando del navío Endeavour, tomó posesión de estas tierras en nombre de Gran Bretaña. Poco después comenzó la colonización con la llegada de los primeros convictos desterrados ingleses e irlandeses, y también la de los descendientes de los amotinados del navío Bounty, que ya no cabían en la isla de Pitcairn...
En 1851 se descubrió oro, y llegaron oleadas de inmigrantes europeos.
Australia consiguió su independencia en 1901, y se la concedió a Papúa-Nueva Guinea en 1975.
En 1978 se descubrió uno de los más ricos yacimientos de diamantes del mundo en la meseta de Kimberley. Diez años después, se conmemoró el bicentenario de Australia y se celebró la Exposición Universal de 1988 en Brisbane.
En el año 1999 tuvo lugar un referéndum para que los australianos y las australianas decidieran si querían establecer una república o seguir como una monarquía: ganó esta última opción.
Australia es uno de los países más abiertos e innovadores del mundo. Llamado a menudo ‘Down Under’ por su posición geográfica tan meridional, ‘debajo de abajo’ (observa un mapa, ¡está muy lejos!, en las antípodas de Europa), es el mayor productor y exportador de lana del mundo.