Tuvalu es miembro de la Commonwealth. Vaiaku, localidad situada en la isla Fongafale del atolón Funafuti, alberga la sede gubernamental, aunque el atolón completo suele ser considerado la capital del país dado su escaso tamaño.Las islas son formaciones bajas de coral que en su mayor parte se encuentran cubiertas por cocoteros y cuyo punto más alto alcanza solo los 5 m de altitud. Los suelos son pobres y el país no cuenta con recursos minerales. El clima es tropical monzónico: cálido y húmedo, con una temperatura cuyo promedio anual es de 29,7 ºC y unas precipitaciones anuales de 3.048 mm. El agua subterránea no es potable y, junto con la marina, debe tratarse en plantas desalinizadoras, construidas por Japón. Ningún lugar supera los 4,5 metros de altitud.
Debido a la pobreza de sus suelos, el pescado y los cocos constituyen los alimentos básicos de Tuvalu. Las flotas de Japón y Estados Unidos han obtenido los derechos sobre la pesca del atún. Las capturas de atún durante la década de 1980 superaron la capacidad local de esta especie para regenerarse. Los arrecifes de coral proporcionan una importante biodiversidad, pero son muy sensibles a los cambios producidos por los desastres naturales. Existe una gran preocupación por las consecuencias negativas que el efecto invernadero y el aumento de las temperaturas pueden tener sobre cambios del nivel del mar.
Con una superficie total de 26 km², tenía una población de 12.181 habitantes en 2008, lo que significaba una densidad de población de 469 hab/km². El atolón de Funafuti, el más importante, alberga la capital y más del 40% de la población. La esperanza de vida supera los 68 años y la media de número de hijos por mujer es de tres. Con excepción de Ciudad del Vaticano, es el país independiente menos poblado del mundo.
La población está formada por polinesios mayoritariamente (96%). Se hablan tanto el tuvaluano como el inglés, ambas lenguas oficiales. La mayor parte de la población es protestante: congregacionistas el 97% y adventistas el 1,4%.
El producto nacional bruto de Tuvalu se estimaba en unos 15 millones de dólares en 2002, lo cual suponía unos ingresos medios de 1.600 dólares per cápita. El dólar de Tuvalu tiene el mismo valor que el dólar australiano, que también circula en las islas (en 2006, 1,30 dólares australianos equivalían a un dólar estadounidense).
La economía, la menos dinámica de cualquier Estado independiente del mundo, está basada en una agricultura de subsistencia; se crían cerdos y aves de corral y la pesca tiene una importancia creciente, aunque la principal exportación es la copra (médula de coco utilizada para la extracción de aceite). Gran parte de los ingresos estatales se obtiene de la venta de sellos y monedas; la inversión exterior y los ingresos que remiten los emigrantes que trabajan en el extranjero apuntalan la economía del país. Esta recibió una inyección muy importante en 2000, tras la cesión de las letras de su matrícula (.tv, que le había sido concedida un año antes por la Unión Internacional de Telecomunicaciones), para su uso en Internet, a una empresa estadounidense.
Tuvalu tiene un aeropuerto y un puerto de entrada, ambos en el atolón de Funafuti, y solo 8 kilómetros de carretera asfaltada. Un ferry comunica entre sí las distantes islas.
Tuvalu es una monarquía democrática que se rige por una Constitución promulgada en 1978. El poder ejecutivo recae de manera nominal en la Corona británica (representada por un gobernador general, que debe ser un ciudadano de Tuvalu), aunque realmente es ejercido por un primer ministro elegido por el Parlamento y que está al frente del Consejo de Ministros. El Parlamento unicameral ejerce el poder legislativo y sus 15 miembros son elegidos por sufragio popular para periodos de cuatro años.Se cree que los tonganos y samoanos se asentaron en la isla. Las islas fueron visitadas en 1764 por el oficial y explorador británico John Byron, pero no fue hasta 1826 cuando los europeos exploraron el conjunto de las islas. A mediados del siglo XIX la población indígena polinesia había sido diezmada por los comerciantes de esclavos y las epidemias. En 1877 las islas pasaron a estar bajo la jurisdicción de la Alta Comisión Británica del Pacífico Occidental. La anexión formal por parte de Gran Bretaña tuvo lugar en 1892 como parte del protectorado de las Islas Gilbert y Ellice; pasaron a convertirse en una colonia de la Corona británica en 1916.
En un referéndum que tuvo lugar en 1974 los residentes polinesios de las islas Ellice aprobaron por una abrumadora mayoría la separación de las islas Gilbert (hoy Kiribati), cuyos habitantes son micronesios. En 1975 las islas se convirtieron en una dependencia británica separada y fueron rebautizadas como Tuvalu. El país alcanzó la independencia en 1978, año en que Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda crearon el Fondo Fideicomisario de Tuvalu con 53 millones de dólares para canalizar la ayuda económica y proporcionar ingresos básicos a Tuvalu, donde existe una fuerte tendencia favorable a su integración con Samoa. En las elecciones de 1999 fue elegido primer ministro Ionatana, pero tras su fallecimiento en diciembre de 2000 ocupó el puesto Tuilimu. En ese mismo año, Tuvalu fue admitido como miembro de la Organización de las Naciones Unidas. En diciembre de 2001, tras una moción de censura, Koloa Talake fue elegido primer ministro tras la disolución del gobierno de Faimalaga Luka. En agosto de 2002 el primer ministro pasó a ser Saufatu Sopoanga.