El territorio de Sierra Leona es en su mayor parte una baja llanura litoral que se extiende unos 80 km tierra adentro desde el océano Atlántico. Caracterizada por el predominio de áreas pantanosas, la península de Sierra Leona, —donde se levanta Freetown, la capital del país— es, sin embargo, una zona dominada por colinas. En la zona oriental, la llanura costera se eleva hasta formar una meseta en el norte y un terreno accidentado que se prolonga hacia el sur. Los pocos sistemas montañosos se hallan cerca de las fronteras septentrional y oriental, donde se eleva el pico más alto, el Bintimane (también conocido como Bintumani o Loma Mansa, 1.945 m), situado en los montes Loma. Entre los numerosos ríos que recorren el territorio los más importantes son el Gran Scarcies y el Pequeño Scarcies, el Rokel, el Jong, el Sewa y el Moa, casi todos ellos navegables durante la estación de las lluvias.El clima de Sierra Leona es típicamente tropical con una temperatura cuyo promedio anual es de unos 27 ºC y una pluviosidad que supera los 3.800 mm en la zona costera. En la zona del interior y en el norte, las precipitaciones no superan los 2.000 mm. Las lluvias tienen lugar sobre todo entre los meses de mayo y octubre.
La típica sabana compuesta de pastos y matorrales es la predominante en las regiones septentrionales del país. En el sureste la selva es más densa y presenta arboledas de palmeras y, en menor grado, de caobas y tecas. Los manglares bordean gran parte de la costa. Entre los animales de pequeño tamaño se encuentran el jabalí, el chimpancé, varios tipos de monos y el puercoespín. En los ríos abundan los hipopótamos y los cocodrilos.
La población está formada en su mayoría por africanos melanodermos que pertenecen a unas 20 etnias distintas. La más numerosa es la de los mendé, que habita en el sur, y la de los temné, al norte. Los criollos, que constituyen una importante minoría, son descendientes de los esclavos liberados venidos de Estados Unidos y habitan en la región de Freetown, donde también existen minorías de libaneses, indios y europeos. La mayor parte de los habitantes del país viven en pequeñas aldeas.
Entre los que profesan algún credo religioso, alrededor de un 30% practica cultos tradicionales. Hay minorías de cristianos (10% de la población), sobre todo entre los criollos, y de musulmanes (el 60%) entre los temné del norte. El idioma oficial es el inglés. Se hablan además unas veinte lenguas africanas de las cuales las de los mendé y los temné son las más extendidas. El krio, una lengua criolla mezcla del inglés y de varios dialectos africanos es también muy usada. El índice de alfabetización no llega al 36% de la población adulta.
La economía del país se sustenta en la actividad agrícola y minera. La mayor parte de sus habitantes se dedican a la práctica de una agricultura de subsistencia; sólo en las regiones costeras se desarrolla una explotación agrícola comercial de cierta importancia. En cuanto a la minería, es la base de las exportaciones del país. La balanza comercial sensiblemente deficitaria mostraba en los presupuestos de 2004 unos ingresos de 254,7 millones de dólares, mientras que el gasto se situaba en torno a los 132,1 millones.
La divisa del país es el leone (en 2006, 2.961,90 leone equivalían a un dólar estadounidense). El Banco de Sierra Leona, cuya fundación data de 1964, es el banco emisor. En 2002 las exportaciones alcanzaban los 41,4 millones de dólares anuales, mientras que las importaciones se situaban en torno a los 352 millones de dólares. Los diamantes constituían casi un tercio de los ingresos por exportaciones del Estado y otros minerales y productos agrícolas (café, cacao) suponían el resto. Los principales productos importados son el petróleo, la maquinaria, los automóviles y los alimentos. Los principales clientes comerciales son Reino Unido y los Países Bajos, seguidos de Estados Unidos, Alemania, Francia y Japón.
Sierra Leona se rige por la Constitución promulgada en 1991. Este texto sanciona la existencia de un sistema democrático multipartidista y garantiza los derechos humanos.
El presidente, que desempeña tanto la jefatura del Estado como del gobierno, es elegido por el pueblo cada cinco años. Un presidente no puede serlo por más de dos mandatos consecutivos.
El poder legislativo reside en un Parlamento unicameral, la Cámara de Representantes, que integran 112 diputados elegidos por el voto popular y 12 jefes elegidos por los consejos de los distritos tribales. Las legislaturas son quinquenales.
El explorador portugués Pedro da Cinta, que descubrió las costas del país en 1460, fue quien le dio el nombre de Sierra Leona.
En 1787 los británicos fundaron la colonia de Freetown como lugar de acogida de los esclavos repatriados de Inglaterra y Estados Unidos y para los que eran rescatados de los naufragios. El terreno donde se encontraba el asentamiento primitivo, y donde hoy se ubica la ciudad, fue comprado a los jefes tribales.
La Compañía de Sierra Leona fue creada en 1791 para encargarse del gobierno de la colonia, labor que desempeñó hasta 1808. En esta fecha, la colonia pasó a ser una posesión de la Corona británica y en 1896 Gran Bretaña proclamó el protectorado sobre el país. Las primeras elecciones se celebraron estando vigente la Constitución de 1924 y en ellas se eligió el Consejo Legislativo, que en 1953 cedió su lugar a un régimen democrático parlamentario. Milton Margai, que anteriormente había ejercido como médico y en ese momento era el dirigente del Partido del Pueblo resultó elegido ministro jefe en 1954, y en 1960 pasó a ocupar el cargo de primer ministro.El 27 de abril de 1961 Sierra Leona consiguió su independencia; la Constitución de 1961 garantizaba el derecho al voto para las mujeres. En las elecciones de 1962, Margai fue confirmado en el cargo de primer ministro. En 1967, tras la celebración de unas reñidas elecciones en las que Siaka Stevens, dirigente del Congreso de Todo el Pueblo resultó elegido primer ministro, el Ejército perpetró un golpe de Estado y creó el Consejo Nacional para la Reforma. En 1968 tuvo lugar una segunda revuelta militar tras la cual fue restaurado el gobierno civil y Stevens volvió a ocupar el cargo de primer ministro. El 19 de abril de 1971, Sierra Leona fue proclamada república y el día 21 del mismo mes Stevens prestó juramento como presidente de la misma. Los partidos de la oposición fueron eliminados de forma gradual y en las elecciones celebradas en mayo de 1973, el Congreso de Todo el Pueblo fue el único partido que se presentó. Stevens, candidato único, fue nuevamente elegido presidente. En 1975, el país firmó un tratado y acuerdo de cooperación con la Comunidad Económica Europea (hoy Unión Europea) y participó en la creación de la Comunidad Económica de los Estados del África Occidental.
En 1978 una nueva Constitución institucionalizó el sistema unipartidista en el país, monopolizado por el Congreso de Todo el Pueblo. Stevens prestó juramento para un nuevo mandato de siete años como presidente de la República. A comienzos de la década de 1980, el país sufrió las consecuencias de una grave crisis económica debido a que los ingresos procedentes de la exportación disminuyeron dramáticamente y el gobierno se encontró sin recursos para hacer frente al pago de los productos importados. En noviembre de 1985 Stevens abandonó el cargo, que en enero del siguiente año fue ocupado por el general Joseph Saidu Momoh. En marzo de 1987 fue abortado un intento de golpe de Estado, y en noviembre el presidente declaró el estado de emergencia económica. A comienzos de 1991 los grupos disidentes, con la ayuda de guerrilleros liberianos, se hicieron con el control de varias ciudades cerca de la frontera con Liberia, y además recibieron ayuda militar de Guinea y Nigeria. Poco después fue aprobada una nueva Constitución que aseguraba la implantación del sistema multipartidista en el país. No obstante, en abril de 1992, un golpe de Estado depuso a Momoh, quien fue sustituido por el capitán Valentine Strasser. Su gobierno había conseguido reducir la criminalidad callejera, que era muy elevada, mientras que la Organización de las Naciones Unidas (ONU) había incorporado al país en la relación de lugares con un bajo nivel de vida en 1992. Además redujo la inflación desde un 115% a un 15%, con lo que el país pudo recibir ayudas por valor de 300 millones de dólares. Strasser, que con sólo 25 años se había convertido en uno de los jefes de Estado más jóvenes del mundo, había recibido duras críticas por la censura impuesta sobre la libertad de prensa, la ejecución de disidentes políticos y el mantenimiento del enfrentamiento civil. En 1994 dio el visto bueno a la implantación del régimen multipartidista tras un periodo de transición que duraría dos años y que culminaría en marzo de 1996 con la celebración de las elecciones.
Estos comicios, los primeros libres desde 1985, fueron ganados por Ahmad Tejan Kabbah, líder del Partido Popular de Sierra Leona. Sin embargo, la inestabilidad política se mantuvo a lo largo de 1996 y los primeros meses de 1997. A finales de mayo de este último año, un grupo de soldados, dirigidos por el comandante Johnny Paul Koroma, dio un golpe de Estado. Kabbah se vio obligado a huir a Guinea, con lo que concluía la efímera etapa democrática en Sierra Leona.
En octubre de 1997, después de que la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (ECOWAS) y el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas impusieran al país severas sanciones tras el golpe de Estado, una fuerza multinacional de la ECOWAS dirigida por Nigeria bombardeó el cuartel general del Ejército para forzar la restauración de Kabbah. En julio de 1998, las tropas nigerianas del destacamento de la fuerza africana de paz (ECOMOG) obligaron a huir a la junta militar encabezada por Koroma y repusieron en el poder a Kabbah. No obstante, en enero del año siguiente, los rebeldes del Frente Revolucionario Unido (FRU) llegaron hasta el propio palacio presidencial y obligaron a Kabbah a entrar en conversaciones con el jefe de aquéllos, Foday Sankoh, encarcelado y condenado a muerte, para conseguir una tregua a cambio de su liberación, bajo ciertas condiciones. En julio de 1999, Kabbah y Sankoh firmaron un acuerdo de paz en Lomé (Togo), que puso fin a los ocho años de un enfrentamiento que había causado decenas de miles de muertos. En ese pacto se comprometieron a diseñar un gobierno provisional que incluiría a varios miembros del FRU (Sankoh, de hecho, pasó a desempeñar el cargo de vicepresidente). Durante ese mismo año, la ONU estableció una fuerza de paz para procurar la estabilización del país y controlar el proceso de entrega de las armas y desmovilización del FRU. En la primavera de 2000 se produjeron enfrentamientos entre miembros del FRU y soldados de la ONU, y Sankoh fue encarcelado tras haber intentado huir de Freetown. Después de meses de lucha continuada, el gobierno de Kabbah y el FRU firmaron en noviembre de 2000 un alto el fuego, que se mantuvo a lo largo de 2001 y permitió a los supervisores de la ONU verificar el desarme de miles de milicianos del FRU.
En enero de 2002 el proceso de desarme fue considerado un éxito, y en mayo de ese mismo año se celebraron elecciones presidenciales y legislativas. En las primeras, Kabbah recibió el 70,1% de los votos emitidos, lo que le permitió continuar en la jefatura del Estado. En las segundas, su formación política, el Partido Popular de Sierra Leona, obtuvo 83 escaños (gracias al 69,9% de los sufragios), lo que le proporcionó una cómoda mayoría absoluta en la Cámara de Representantes. Los siguientes comicios presidenciales y legislativos (primeros tras la marcha de las fuerzas de paz de la ONU, que habían dejado el país en 2005) se desarrollaron el 11 de agosto de 2007. En los parlamentarios, el Congreso de Todo el Pueblo ganó 59 escaños; el Partido Popular de Sierra Leona, 43; y el Movimiento Popular para el Cambio Democrático, 10. En los presidenciales, Ernest Bai Koroma, del Congreso de Todo el Pueblo, consiguió el 44,3% de los sufragios; Solomon E. Berewa, del Partido Popular de Sierra Leona, el 38,3%; y Charles F. Margai, del Movimiento Popular para el Cambio Democrático, el 13,9%. El 8 de septiembre tuvo lugar una segunda vuelta en la que se impuso Ernest Bai Koroma, el cual sucedió a Kabbah en la presidencia el día 17 de ese mismo mes.