Papúa-Nueva Guinea limita al norte con el mar de Bismarck, al este con el mar de Salomón, al sur con el mar del Coral, el golfo de Papúa y el estrecho de Torres, y al oeste con la provincia indonesia de Papúa (antes Irian Jaya). Los papúes, que son los habitantes originarios de las islas, comparten el territorio con grupos melanesios y de pigmeos procedentes de antiguas migraciones. La capital y principal ciudad es Port Moresby (con una población en 1990 de 195.000 habitantes). Otras ciudades destacadas son Lae (78.038 habitantes) y Madang (27.057 habitantes). La población de Papúa-Nueva Guinea (según estimaciones oficiales para 2008) era de 5.921.144 habitantes, lo que da una densidad de 13 hab/km² aproximadamente. La esperanza de vida era de 64 años para los hombres y de 68 años para las mujeres (según datos de las Naciones Unidas para 2008).La línea de costa del continente de Papúa-Nueva Guinea es de baja altitud en su mayor parte. En el sur está cortada por las desembocaduras de los ríos y por un destacado número de bahías, entre las que se encuentra, en el extremo oriental, la bahía de Milne. El río Daru forma un vasto delta encharcado en el suroeste. Desde aquí el terreno se eleva hasta las accidentadas montañas del interior, que incluyen los montes Bismarck y Owen Stanley. La actividad glaciar es notable y permite la existencia de nieves perpetuas por encima de los 4.400 metros a pesar de su proximidad a la línea del ecuador. La cota más elevada es el monte Wilhelm (4.509 m). Entre los ríos continentales destaca el Fly, también en el suroeste, el Purari en el sur, y el Sepik, el Markham y el Ramu, en el norte. El Fly es navegable en su curso bajo a lo largo de 500 km aproximadamente. Algunas de las mayores islas de Papúa-Nueva Guinea, como Nueva Bretaña, Nueva Irlanda y Bougainville, son montañosas y de origen volcánico, mientras que la mayoría de las pequeñas son atolones coralinos de poca altitud.
El clima de Papúa-Nueva Guinea es típicamente monzónico, cálido y húmedo durante todo el año. En las tierras bajas las temperaturas oscilan entre los 21,1º y los 32,2 ºC. En las regiones montañosas se recogen temperaturas inferiores a 3,3 ºC. Las precipitaciones totales anuales son de casi 5.080 mm en la región de la bahía de Milne y de 5.840 mm en la desembocadura del río Fly. Port Moresby, que se encuentra entre estos dos puntos, está protegida por la cordillera de Owen Stanley y recibe sólo alrededor de 1.145 mm anuales.
El 64% de la superficie de Papúa-Nueva Guinea está cubierta por un denso bosque lluvioso tropical. A lo largo de la costa del continente se encuentran áreas húmedas con sagúes y mangles. En las montañas hay grupos esparcidos de pinos, así como bosques de caducifolias y algo de flora alpina.
La fauna de Papúa-Nueva Guinea es abundante y variada. Comúnmente se encuentran mamíferos como el canguro de árbol, el ualabí, el jabalí, el dingo y variedades de ardillas, ratas, murciélagos y ratones. Abundan numerosas especies de mariposas y de aves tropicales, como la mayor mariposa del mundo (ala de pájaro) y el ave del paraíso. También son numerosas las especies de reptiles. Las aguas costeras están habitadas por muchas especies de peces, crustáceos y tortugas.
Se han destruido parte de zonas forestales ricas en biodiversidad. En el periodo 1990–2005, la tasa de deforestación fue del 0,44% del suelo. En parte debido a esta pérdida de hábitat boscoso, 295 especies del país están en peligro de extinción. Sin embargo, existe un programa de conservación de bosques, y el gobierno incentiva el ecoturismo como fuente de ingresos.
Sólo el 1,9% (2003) del suelo de Papúa-Nueva Guinea es cultivable o está bajo cultivo permanente, pero la agricultura es un componente importante de la economía nacional. Representa el 41,8% (2004) del producto interior bruto (PIB) y emplea al 72% (2000) de la población activa. La erosión del suelo es un problema en las zonas que se alteran para uso agrícola. Entre los principales recursos naturales de Papúa-Nueva Guinea figuran los minerales, como el cobre y el oro. La minería ha provocado graves problemas medioambientales, como la contaminación de las vías de agua con escurridos de metales pesados sin tratar, provenientes de las minas. Papúa-Nueva Guinea forma parte de tratados internacionales relativos a la biodiversidad, el cambio climático, especies en peligro de extinción, vertidos marinos, contaminación naval, bosques tropicales y humedales.
La agricultura es la actividad económica más importante en Papúa-Nueva Guinea. Sin embargo, los suelos son generalmente de calidad pobre, fuertemente lixiviados, y fértiles solamente en las tierras bajas y en algunas islas exteriores. La agricultura tiene principalmente carácter de subsistencia. Los cultivos más importantes son los cocos (260.000 t), las patatas o papas (900 t), las bananas y el ñame. La pesca y la caza son también actividades de subsistencia. Los cultivos crematísticos, obtenidos en las grandes plantaciones, son el café (67.500 t), el cacao (42.500 t) y la copra. En 2005 la cabaña ganadera contaba con 91.500 cabezas de ganado vacuno, 1,8 millones de cabezas de porcino, alrededor de 2.700 cabezas de caprino y 4 millones de aves de corral.
Desde la década de 1970, la explotación intensiva de los recursos minerales de Papúa-Nueva Guinea ha sido una actividad económica en expansión. En Bougainville y en el continente se han comenzado a explotar grandes minas de oro y cobre. Sin embargo, las minas de cobre de Bougainville se cerraron en 1989, debido a la oposición de la población de la isla. La producción minera de 2004 fue de 173.400 t de cobre, 74 t de plata y 73.000 kg de oro. Papúa-Nueva Guinea también produce cantidades considerables de madera y la pesca (tanto de agua dulce como de agua salada) es una industria en desarrollo. La industria manufacturera del país está limitada a la producción de artículos de consumo básico, como alimentos elaborados y vestidos.
El producto interior bruto (PIB) de Papúa-Nueva Guinea es de 5.654 millones de dólares al año, lo que equivale a 911,70 dólares per cápita (según estimaciones del Banco Mundial para 2006). Se estima que los gastos del presupuesto en 2002 fueron de 672 millones de dólares. La unidad monetaria de Papúa-Nueva Guinea es el kina, dividido en 100 toea (3,10 kina equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). La balanza de pagos en 2002 tenía un deficit del -2,30% del PIB. El oro, el café, el cacao y la madera son sus principales exportaciones. El cobre, que fue la exportación más destacada durante la década de 1980, ha disminuido drásticamente su importancia desde el cierre de las minas de Bougainville en 1989. Las principales importaciones son la maquinaria y el equipamiento de transportes, alimentos y productos petrolíferos. Los socios comerciales de Papúa-Nueva Guinea son Australia, Japón, Alemania, Gran Bretaña, Singapur, Corea del Sur y Estados Unidos.
El terreno accidentado de Papúa-Nueva Guinea hace que la construcción de rutas de transporte terrestre sea muy difícil, por lo que el país sólo tiene un sistema muy limitado de carreteras; 19.600 km de los cuales sólo un 4% están pavimentados y no posee ferrocarril. En 1997 se utilizaban 26 vehículos de motor por cada 1.000 habitantes, la mayoría con fines comerciales. Los servicios aéreos cubren el servicio de muchas zonas. Air Niugini, las líneas aéreas nacionales, ofrecen conexiones nacionales e internacionales. Port Moresby es un importante puerto marítimo. Se editan 2 periódicos diarios, y emiten dos cadenas comerciales de televisión y una cadena de radio estatal. El número de aparatos de televisión y radio es aproximadamente de 80.000 y 410.000 respectivamente.
La pequeña fuerza defensiva de Papúa-Nueva Guinea cuenta con 3.100 soldados y recibe ayuda de Australia en su larga ofensiva contra los secesionistas del Ejército Revolucionario de Bougainville.
Papúa-Nueva Guinea está gobernada bajo una Constitución que entró en vigor en 1975. Como miembro de la Commonwealth, este Estado está encabezado por el soberano británico, que está representado por un gobernador general. El poder legislativo está en manos del Parlamento nacional unicameral, compuesto por 109 miembros elegidos por el pueblo para periodos de cinco años. El principal cuerpo ejecutivo es el Consejo Ejecutivo Nacional, que es responsable ante el Parlamento. El Consejo está presidido por un primer ministro. Entre los principales grupos políticos destacan el Pangu Pati (fundado en 1967), con base urbana y costera, el conservador Partido Progresista Popular (1970), la Alianza Melanesia, con base en Bougainville, (1978), el Partido Nacional, con base en las tierras altas, (1979) y el Movimiento Democrático Popular (1985), un grupo separado del Pangu Pati. La máxima autoridad judicial es el Tribunal Superior; los cuerpos judiciales menores incluyen tribunales de distrito, locales y de guardia. Papúa-Nueva Guinea está dividida en el distrito de la capital nacional y en 19 provincias.
Para más información sobre la historia anterior a 1883 del área que actualmente ocupa Papúa-Nueva Guinea, véase Nueva Guinea.En 1828 los holandeses formalizaron su control de la mitad occidental de la isla, pero el control colonial de la parte oriental no acabó hasta fines de siglo. En 1883, el gobierno de Queensland (Australia) anexionó la parte suroriental de la isla de Nueva Guinea en nombre de Gran Bretaña para evitar la ocupación de Alemania, que reclamaba la zona nororiental. Al año siguiente, Gran Bretaña estableció en la zona el protectorado de Nueva Guinea Británica. Australia asumió la responsabilidad administrativa en 1901, y la transferencia formal a la jurisdicción australiana se efectuó en 1906. El territorio fue denominado Papúa. A principios de la I Guerra Mundial, Australia también ocupó la zona nororiental controlada por los alemanes, pero las dos partes fueron administradas por diferentes entidades pues la antigua colonia alemana pasó a ser un mandato de la Sociedad de Naciones. Bajo la administración australiana se introdujo un sistema educativo, se perfeccionó la sanidad y se establecieron plantaciones comerciales.
En 1942, durante la II Guerra Mundial, los ejércitos japoneses ocuparon la parte nororiental y penetraron 56 km hacia Port Moresby, hasta que a finales de año una contraofensiva estadounidense y australiana les expulsó de Papúa.
Después de la guerra, Australia (que recibió el fideicomiso de toda la mitad oriental de Nueva Guinea) unió la administración de los antiguos territorios de Gran Bretaña y Alemania y continuó sus intentos por ampliar la educación y desarrollar la economía de la zona. Con el fin de preparar al país para su independencia política, los australianos alentaron la existencia de instituciones democráticas de estilo occidental. Los ayuntamientos se establecieron en 1950 y al año siguiente se creó un consejo legislativo para todo el territorio. Este consejo dio lugar en 1964 a la Cámara de la Asamblea.
En 1972 se formó un gobierno central en Papúa, y el 1 de diciembre de 1973 el Estado soberano de Papúa-Nueva Guinea pasó a gobernar los territorios de ambas zonas. El país consiguió la independencia plena el 6 de septiembre de 1975, con Michael T. Somare, a la cabeza del Pangu Pati, como primer ministro. Cesado de su cargo por un voto de desconfianza en 1980, le sustituyó sir Julius Chan, dirigente del Partido Progresista Popular. Posteriormente el gobierno envió tropas a su vecino Vanuatu para reprimir un levantamiento. Somare volvió al poder después de las elecciones de 1982. Su gobierno cayó en 1985 y fue sustituido por una coalición gubernamental dirigida por Paias Wingti. Rabbie Namaliu se convirtió en primer ministro en 1988, pero en 1992 volvió al poder.
Desde su independencia, el secesionismo ha sido un problema para Papúa-Nueva Guinea. La introducción de un gobierno provincial descentralizado en 1976 ayudó a reducir el problema durante un tiempo, pero resurgió de nuevo en 1988, en Bougainville. La isla tiene una fuerte tradición separatista, que a finales de la década de 1980 había crecido por el impacto ambiental que había ocasionado la explotación de las minas de cobre durante 15 años por parte de compañías australianas. En 1989, un movimiento secesionista, el Ejército Revolucionario de Bougainville, comenzó una insurrección que consiguió el cierre inmediato de las minas de cobre. Se obligó a las tropas de Papúa-Nueva Guinea a abandonar la isla en marzo de 1990 y el Ejército Revolucionario declaró Bougainville república independiente dos meses más tarde. En enero de 1991 se firmó el acuerdo de paz, pero las luchas se reanudaron cuando las tropas del gobierno volvieron a la isla en octubre de 1992. Las incursiones del ejército gubernamental en las islas del archipiélago Salomón para intentar acabar con las líneas de abastecimiento de los secesionistas llevaron a protestas por parte del gobierno de las islas Salomón y a enfrentamientos entre las patrulleras de Papúa y de las islas Salomón en 1993. A principios de 1994, el ejército de Papúa-Nueva Guinea tenía bajo control el puerto de Bougainville, su aeropuerto y la capital, Arawa.