El reino se encuentra en una de las áreas más montañosas del mundo, una característica que contribuye a su aislamiento. A causa de su situación sin salida al mar, Nepal debe mantener relaciones amistosas con las naciones vecinas de China y de la India. Desde la década de 1970, el país ha atraído a un número creciente de turistas, así como a escaladores profesionales. Las montañas dominan el paisaje de Nepal. Estas barreras físicas han aislado el país y dificultado la explotación de sus recursos naturales. De las diez montañas más elevadas del mundo, nueve —entre las que se encuentra el monte Everest (8.850 m), la más alta— están localizadas en su totalidad o en parte en el interior del país.
La altitud es el principal condicionante del clima de Nepal; en las altas cordilleras montañosas las temperaturas son muy bajas a lo largo de todo el año, mientras que en el Tarai (Terai) y en el valle de Katmandu los veranos son cálidos y lluviosos y los inviernos fríos. Las temperaturas más altas se dan desde finales de primavera hasta mediados del verano. Las mayores alturas están siempre cubiertas de nieve.
Los bosques ocupan el 24,7% de la superficie del país. En el Tarai (Terai) hay extensos bosques de árboles de madera noble y bambú en áreas que no han sido deforestadas para el cultivo. En la parte baja de las laderas de las montañas crecen flores silvestres entre los pinos y los robles. En las regiones más altas predominan los abetos y los matorrales y en alturas superiores a los 3.660 m sólo crecen pequeñas plantas.
De los animales que viven en el Tarai (Terai) destacan tigres, leopardos, ciervos y elefantes que habitan las zonas húmedas. Las zonas más altas están pobladas por cabras y ovejas salvajes, así como lobos. Hay gente que cree que por las montañas de Nepal vaga una criatura misteriosa llamada Yeti, también conocido como el 'abominable hombre de las nieves'.
La población indígena de Nepal está compuesta por dos grupos principales: el indonepalés, numéricamente dominante, cuyos antepasados llegaron al país procedentes del sur, y el de origen tibetano, cuyos antecesores entraron en Nepal desde el norte. Los dos grupos se han entremezclado. Los grupos de etnia tibetana comprenden a los sherpas, que son conocidos por ser guías y porteadores en las expediciones de escaladores, y los gurung, tradicionales soldados. Los gurkhas, expertos soldados elegidos entre varios grupos étnicos nepaleses, han servido en las fuerzas armadas indias y británicas.
Nepal tiene una población (según estimaciones para 2008) de 29.519.114 habitantes, con una densidad de 206 hab/km². La esperanza de vida al nacer es de 60,9 años. La mayoría de la población se concentra en las regiones de Katmandu y del Tarai (Terai). Las áreas montañosas del norte están escasamente pobladas.
El idioma oficial del país es el nepalí, una lengua indoeuropea hablada por aproximadamente la mitad de los habitantes de Nepal. Pertenece a la misma familia que el hindi. También se utilizan al menos otros 30 idiomas. El hinduismo es la religión oficial de Nepal y la profesa la mayoría de la población. El hinduismo practicado por los nepaleses posee elementos del budismo, que es también una religión destacada en el país.
La tasa de alfabetización es baja, del 47,5% de adultos. La asistencia a la escuela es obligatoria para todos los niños nepaleses entre los 5 y los 10 años. En 2000 asistían a las esculas primarias 3.623.150 alumnos. La principal institución de enseñanza superior de Nepal es la Universidad Tribhuvan (1959), en Katmandu, que tenía 71.000 estudiantes inscritos a principios de la década de 1990.
El producto interior bruto de Nepal era (según estimaciones del Banco Mundial para 2006) de 8.938 millones de dólares, que equivalen a 323,40 dólares per cápita, lo que hace que la economía de Nepal sea una de las menos desarrolladas del mundo. El 79% de la población activa está ocupada en la agricultura. En 2006 se estimó un presupuesto anual de 966 millones de dólares de ingresos y 1.304 millones de dólares de gastos.
La unidad monetaria de Nepal es la rupia, dividida en 100 paisa (72,80 rupias equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). El Banco Rastra de Nepal (1956) es el banco emisor de moneda. El Banco de Nepal y el Banco Rastriya Banijya son los principales bancos comerciales del país.
Nepal exporta ropa, alfombras, comestibles y artículos de piel, e importa bienes de consumo, equipamiento de transportes, abonos, productos derivados del petróleo y productos químicos. Normalmente, la balanza comercial presenta déficit; en 2003 los gastos de importación fueron de 1.802 millones de dólares, mientras que los ingresos por exportación ascendieron a 653 millones de dólares. La India es el principal socio comercial de Nepal. El turismo y las divisas de los soldados gurkhas establecidos en el extranjero son las fuentes más importantes de ingresos de divisas. El turismo supuso en 2006 la entrada de 186 millones de dólares.
Radio Nepal está controlada por el gobierno y emite en nepalí y en inglés. En 1997 se utilizaban aproximadamente 840.000 receptores de radio y 170.000 televisores. Las transmisiones de televisión comenzaron en 1986. Hay 17 teléfonos por cada mil habitantes. Nepal edita 175 periódicos diarios, la mayor parte de los cuales se publican en Katmandu. El Gorkha Patra, editado en Katmandu, es un diario prestigioso.
El país se rige por una Constitución promulgada en 1962 y reafirmada por referéndum en 1980 después de haberse realizado importantes enmiendas. El régimen se denomina democracia Panchayat, es decir, una democracia guiada que cuenta con consenso. En 1990 se redactó el borrador de una nueva Constitución que estipula una monarquía limitada.
El servicio militar es voluntario. En 2004, el país tenía un Ejército de 69.000 personas. Nepal se unió a las Naciones Unidas en 1955.
Los ejércitos de un gobierno rajput, que huían de los invasores musulmanes, invadieron Nepal en 1324. Sus descendientes continuaron gobernando hasta 1768, fecha en que los gurkhas se apoderaron del país. Después de que éstos consolidaran su poder, intentaron conquistar el Tíbet (1790), pero dos años después fueron derrotados por el ejército chino, que durante un breve periodo ocupó Nepal.
Las relaciones entre los gurkhas y los británicos se desarrollaron según un tratado firmado en 1791. En 1803, debido a los conflictos fronterizos, los británicos retiraron sus representantes de la capital nepalesa. Las fricciones se incrementaron durante la siguiente década y finalmente, en noviembre de 1814 los británicos declararon la guerra a Nepal. El conflicto finalizó en 1815 con la victoria de los británicos. Según los términos del tratado de paz, ratificado en 1816, el gobierno nepalés cedió una considerable parte del Tarai (Terai) y otros territorios fronterizos.
Durante los siguientes 30 años, los grupos pro y antibritánicos se disputaron el poder. En 1846, el dirigente del grupo armado probritánico sir Yung Bahadur, de la familia Rana, se hizo con el control del gobierno y se convirtió en el primer ministro. Yung Bahadur inició un largo periodo de dominio político de la familia Rana, en la que el cargo de primer ministro se hizo hereditario. En 1854, Yung Bahadur llevó a cabo una invasión exitosa en el Tíbet. Por el tratado de paz de 1856, el Tíbet garantizó derechos diplomáticos y comerciales a Nepal, y añadió el pago de un tributo anual.
Nepal apoyó a los británicos durante la Rebelión de los cipayos (1857-1859) y durante la I Guerra Mundial. El gobierno británico reafirmó la independencia de Nepal según los términos de un tratado firmado en 1923. Nepal apoyó la causa de los aliados durante la II Guerra Mundial.
El régimen hereditario de los Rana fue sometido a una profunda crítica durante 1949, particularmente por los disidentes establecidos en la India que contaban con el apoyo del gobierno indio y por el recién creado Partido del Congreso Nepalés, que consiguió el apoyo del rey Tribhuvana Bir Bikram. Como sus predecesores, el monarca poseía poderes nominales. Sin embargo, su intervención en la política interior profundizó la crisis, y el 7 de noviembre de 1950 el primer ministro maharajá Mohan Shumsher Rana le hizo abandonar el trono. Unos días después, el rey huyó a la India y los insurgentes del Partido del Congreso iniciaron operaciones militares a lo largo de la frontera meridional. El primer ministro indio, Pandit Jawaharlal Nehru, se negó a reconocer el derrocamiento del rey Tribhuvana y pidió la reorganización del gobierno nepalés siguiendo unas líneas democráticas y la elección de una asamblea constituyente.
En el transcurso de las semanas siguientes, los representantes del Partido del Congreso Nepalés tomaron posesión del gabinete. El rey volvió a la capital nepalesa el 15 de febrero; en noviembre de 1951, las diferencias entre la familia Rana y el Partido culminaron con la destitución del primer ministro Rana y la formación de un gabinete presidido por el dirigente del Partido del Congreso, Matrika Prasad Koirala.
Como primer paso hacia el establecimiento de un gobierno constitucional, el rey convocó una asamblea consultiva en Katmandu el 4 de julio de 1952. Los seguidores del antiguo régimen aristocrático se opusieron a la tendencia democrática y el nuevo sistema se comenzó a desmoronar. Durante el resto de la década, continuaron los desórdenes políticos, con varios cambios de gobierno e intervalos durante los que el rey reasumió el gobierno directo. El rey Tribhuvana falleció en 1955 y le sucedió su hijo Mahendra Bir Bikram. En febrero de 1958, el rey promulgó la primera Constitución democrática del país, y al año siguiente se celebraron las primeras elecciones en Nepal para la formación de un parlamento bicameral. El resultado fue la victoria aplastante del Partido del Congreso, y Bisheswar Prasad Koirala formó un gobierno. En diciembre de 1960, tras declarar que el régimen era corrupto e incapaz, el rey Mahendra disolvió el gobierno y suspendió el parlamento. El monarca, considerando el sistema parlamentario inadecuado para las necesidades de Nepal, proclamó una nueva constitución en 1962. Entonces, el gobierno instituyó reformas sociales, incluyendo la de la propiedad de la tierra y la modernización del código legal para evitar la discriminación de castas.
Cuando el rey murió en 1972, le sucedió su hijo Birendra Bir Bikram, que fue coronado oficialmente en 1975. En un principio, el joven rey ejerció un fuerte control sobre el gobierno, intentando reprimir el movimiento reformista dirigido por el primer ministro Bisheswar Prasad Koirala. A finales de la década de 1970, el rey adoptó una postura menos rígida, ya que comenzaban a crecer sentimientos antimonárquicos y se produjeron serios disturbios que amenazaban su autoridad. En un referéndum celebrado en 1980 para formar gobierno, los votantes decidieron mantener el actual sistema Panchayat carente de partidos, pero con ciertas modificaciones. En 1981 y en 1986 se celebraron elecciones bajo las nuevas disposiciones. Después de una ola de protestas a favor de la democracia a principios de 1990, el rey puso fin a la prohibición de los partidos políticos, que había durado 30 años, y subió al poder un gobierno de coalición en abril. En mayo de 1991 el Partido del Congreso ganó las primeras elecciones democráticas que habían tenido lugar en el país después de 32 años y el secretario general del Partido, Girija Prasad Koirala, hermano de Bisheswar Prasad Koirala, se convirtió en el primer ministro. Koirala dimitió en julio de 1994 y posteriormente el rey disolvió el Parlamento y convocó elecciones para ese mismo año. El Partido Comunista Unificado de Nepal ganó las elecciones celebradas el 15 de noviembre de 1994. El 13 de junio de 1995, el rey disolvió polémicamente el Parlamento una vez más en respuesta a las peticiones del Partido Comunista e invitó a su gabinete a gobernar interinamente hasta las elecciones de noviembre; los críticos lo denunciaron como una estratagema para eludir un voto de confianza al Parlamento.
En septiembre de 1995 una coalición parlamentaria integrada por el Partido del Congreso Nepalés, el Partido Nacional Democrático y el Partido Nepalés del Acuerdo llevó a cabo una moción de censura contra el primer ministro, Man Mohan Adhikari, que se vio obligado a dimitir; el dirigente del PCN, Sher Bahadur Deuba, fue nombrado jefe de gobierno por el rey en sustitución de Adhikari y formó un nuevo gobierno. En marzo de 1996 se produjeron violentos incidentes en el oeste del país, que se saldaron con la muerte de 11 personas y el establecimiento de unas medidas de seguridad más severas. En marzo de 1997 se constituyó un nuevo gobierno, respaldado por los grupos de centro-derecha y el Partido Comunista. En octubre, Surya Bahadur Thapa juró su cargo como primer ministro. Un año más tarde, en diciembre de 1998, el rey nombró una nueva coalición de gobierno dirigida por Girija Prasad Koirala después de que la coalición gobernante hasta ese momento se rompiera por desavenencias entre sus miembros.
El 1 de junio de 2001, el monarca Birendra Bir Bikram, la reina Aiswarya y otros miembros de la familia real fueron asesinados en su palacio de Narayan Hiti, en Katmandu, en unas extrañas circunstancias que incriminaban como autor del magnicidio al príncipe heredero Dipendra, quien a continuación intentó sin éxito suicidarse. Al día siguiente, en estado de coma, Dipendra fue proclamado rey por el Consejo de Estado. Horas después murió y su tío Gyanendra Bir Bikram, hermano de Birendra, fue coronado soberano nepalí el 4 de junio. El agravamiento de las acciones violentas que la guerrilla maoísta protagonizaba desde 1996, circunstancia que coincidió con esta crisis de Estado, motivó que el 19 de julio siguiente dimitiera el primer ministro, Girija Prasad Koirala, quien fue sucedido al frente del gobierno por Sher Bahadur Deuba, y que el nuevo monarca declarara el estado de emergencia en noviembre de ese mismo año. En octubre de 2002, Gyanendra destituyó a Sher Bahadur Deuba, disolvió el Consejo de Ministros, y pasó a ejercer personalmente, de forma temporal, las funciones de dicho órgano. Durante ese mismo mes, el soberano designó primer ministro a Lokendra Bahadur Chand. Posteriormente, Gyanendra Bir Bikram pondría de nuevo al frente del gobierno a Surya Bahadur Thapa (junio de 2003) y a Sher Bahadur Deuba (junio de 2004). El 1 de febrero de 2005, en virtud de la supuesta incapacidad del ejecutivo para erradicar la corrupción y la insurgencia maoísta, Gyanendra, como ya hiciera en 2002, disolvió el Parlamento y el Consejo de Ministros, declaró el estado de emergencia y asumió plenos poderes, que esta vez comunicó que prorrogaría por tres años.
En noviembre de 2005, la guerrilla y los siete principales partidos de la oposición democrática sellaron un acuerdo de 12 puntos cuyo principal objetivo era poner fin al absolutismo regio. Como consecuencia de ello, en abril de 2006, se sucedieron las protestas y movilizaciones para exigir el establecimiento de un régimen auténticamente democrático que diera conclusión al autoritarismo de Gyanendra, el cual impuso el toque de queda. Ante la gravedad de la revuelta, el Rey cedió finalmente a este levantamiento civil; restauró el Parlamento y designó primer ministro a Girija Prasad Koirala, elegido por la oposición para dirigir el proceso que habría de conducir a la celebración de elecciones para una Asamblea Constituyente. A finales de mayo, el restablecido Parlamento aprobó una serie de importantes iniciativas, promovidas por la alianza gubernamental, que restringían las potestades del soberano e incrementaban las del legislativo. Asimismo, el nuevo gobierno y la insurgencia maoísta iniciaron los primeros acercamientos para la apertura de negociaciones que pusieran fin a diez años de guerra; este proceso culminó en noviembre, cuando el líder maoísta, Prachanda, y Girija Prasad Koirala firmaron, en representación de la guerrilla y del gobierno, un acuerdo de paz. Tal acontecimiento, precedido por la entrega de armas por parte de los insurgentes (que podrían incorporarse a las instituciones políticas del país), supuso el primer paso en el camino de una transición que habría de tener su siguiente jalón en la celebración de elecciones para una Asamblea Constituyente. Este proceso de normalización conoció un nuevo hito el primer día de abril de 2007, cuando se formó un gobierno provisional, también presidido por Girija Prasad Koirala, en el que ingresaron en calidad de ministros seis miembros de la antigua guerrilla maoísta.
Los siguientes pasos estuvieron firmemente encaminados a un cambio trascendental: la propia abolición del régimen monárquico; con ello, se pretendía asegurar la decidida incorporación a la vida política de los maoístas, que precisamente, en septiembre de 2007, habían abandonado el gobierno provisional por exigir el extrañamiento del monarca. En diciembre de ese año, los partidos en el gobierno y la antigua guerrilla sellaron un pacto (que recibió ese mismo mes el voto favorable del Parlamento) por el que Nepal aboliría la monarquía y se erigiría en una república federal democrática, extremo que habría de ser formalizado por la Asamblea Constituyente de 601 miembros que emanaría de los comicios generales previstos para abril de 2008.