La mayoría de la población vive en la fértil y estrecha franja costera porque el resto de la isla es una meseta central, de unos 60 m de altitud, que contiene uno de los más ricos depósitos de fosfato de gran calidad del mundo. A mediados de la década de 1980, se exportaron al año alrededor de 1,6 millones de toneladas de fosfato a Australia, Nueva Zelanda, Filipinas, Corea del Sur y Japón, en especial para su uso en la fabricación de fertilizantes. A principios de la década de 1990, declinó la demanda y la exportación de fosfatos; en 2004 se extrajeron 7.000 toneladas. El 80% de la isla ha quedado inhabitable como resultado de la explotación minera de fosfatos. Las aves autóctonas se encuentran amenazadas por la pérdida de su ecosistema natural. Actualmente Nauru busca ayuda internacional para recuperar su medio ambiente. El clima es tropical, suavizado por los vientos alisios, con una temperatura media entre 25º C y 35º C y una estación monzónica muy húmeda que dura de noviembre a febrero. Posee un limitado suministro de agua potable. Entre la fauna destaca el canario de Nauru. No hay mamíferos nativos sino las ratas y los gatos traídos por los conquistadores europeos. Las especies arbóreas más comunes son las palmeras (y cocoteros) y las tabaibas.
Nauru recibe derechos por las minas de fosfato, lo que implica que la isla sea relativamente rica. El producto nacional bruto (PNB) alcanzó los 85 millones de dólares (según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, OCDE) en 1985, lo que equivale a una renta per cápita de 9.393 dólares. A pesar de esto, la minas de fosfato han causado severos daños al medio ambiente de la isla y se cree que en el año 2010 las minas se habrán agotado, alrededor del 80% de Nauru será inhabitable y necesitará una rehabilitación extensiva. El gobierno de Nauru está invirtiendo la mayoría de los derechos de las minas en el extranjero e intenta desarrollar industrias de servicios para asegurar el futuro económico del país. En 1993 se firmó un acuerdo con Australia por el que debería aportar a Nauru un paquete de compensación de 80 millones de dólares para cubrir los daños mineros causados durante el mandato australiano y los periodos de administración fiduciaria. Además de la minería, otras actividades económicas importantes son la pesca y el turismo. La unidad monetaria de Nauru es el dólar australiano dividido en 100 centavos (1,31 dólares australianos equivalían a 1 dólar estadounidense en 1995).
Tiene una población de 13.770 habitantes (2008), con una densidad de 656 hab/km². El 58% de la población está compuesta por nativos, el 26% por otros isleños del Pacífico, el 8% por chinos y el 8% restante por europeos. Los nativos provienen del cruce de polinesios, micronesios y melanesios. Alrededor de cuatro quintas partes de la población es cristiana. El nauru y el inglés son los principales idiomas.
Hay 14 distritos administrativos. El distrito de Yaren ejerce como capital del país. El Parlamento es unicameral y está formado por 18 miembros elegidos por sufragio universal obligatorio (a partir de los 20 años) para un periodo de tres o más años. El presidente, que acumula los cargos de jefe del Estado y del gobierno, es elegido por el Parlamento de entre uno de sus miembros, y asistido por un gabinete.
Se conoce poco sobre los habitantes de la isla antes de 1798, cuando fue explorada por el capitán británico John Fearn. Nauru fue anexionada por Alemania en 1888; once años después, se descubrieron sus depósitos de fosfato. En 1914, durante la I Guerra Mundial, Nauru se rindió a Australia; en 1920, finalizada ya la contienda, se convirtió en un mandato australiano bajo fideicomiso de la Sociedad de Naciones. Desde 1942 hasta 1945, durante la II Guerra Mundial, permaneció ocupada por los japoneses, y en 1947 quedó de nuevo administrada por Australia y tutelada por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
La República de Nauru nació el 31 de enero de 1968, dos días después de haber sido promulgada la Constitución por la que se regiría como Estado independiente. Durante ese mismo año, ingresó en la Commonwealth.
El primer presidente del país fue Hammer DeRoburt. Salvo los intervalos que supusieron los mandatos de Bernard Dowiyogo (1976-1978), Lagumot Harris (1978) y Kennan Adeang (1986), DeRoburt ejerció la jefatura del país hasta 1989. En agosto de este año, después de una época de confusión política y sucesivas mociones de censura, fue obligado a dimitir. Dowiyogo fue nombrado presidente, y reelegido en 1992. En noviembre de 1995, le sucedió Lagumot Harris, pero Dowiyogo recuperó la presidencia un año después. A finales de 1996, Kennan Adeang volvió a colocarse al frente del Estado durante tan sólo unas semanas. En diciembre de ese mismo año, le sucedió Rueben Kun, presidente interino hasta la convocatoria de las elecciones parlamentarias celebradas el 8 de febrero de 1997, que dieron la victoria a Kinza Clodumar, quien se mantuvo en el cargo hasta junio de 1998, cuando Dowiyogo accedió por cuarta vez a la presidencia. Tras las elecciones de abril de 1999, fue elegido René Harris. En septiembre de ese año, Nauru fue admitida como miembro de la ONU.
Después de los comicios celebrados en abril de 2000, Dowiyogo regresó al poder, al renunciar a ejercerlo René Harris, quien, sin embargo, asumiría de nuevo el cargo en marzo de 2001. Al perder una moción de censura en enero de 2003, Harris fue reemplazado de nuevo por Dowiyogo. Sin embargo, tras ser declarada nula la votación que le había derribado, Harris fue repuesto por el Tribunal Supremo en la presidencia, a la que renunció días después. Dowiyogo asumió nuevamente el cargo, pero dos meses después, en marzo de 2003, falleció. El puesto pasó a ser ejercido de forma transitoria por Derog Gioura, hasta las elecciones parlamentarias y presidenciales de mayo de ese año, que condujeron a la presidencia a Ludwig Scotty. En agosto, una nueva moción acabó con su mandato, siendo sustituido por Harris. Similar circunstancia, pero en sentido contrario, ocurrió en junio de 2004, cuando Harris tuvo que dejar la presidencia a Scotty luego de una moción parlamentaria adversa. En las elecciones legislativas de agosto de 2007, la victoria fue para los partidarios de Scotty, quien resultó reelegido presidente en ese mismo mes. Sin embargo, y de nuevo como consecuencia de una moción parlamentaria, Scotty tuvo que abandonar la presidencia en diciembre de ese año, siendo sustituido por Marcus Stephen.