Kiribati está casi completamente rodeado por arrecifes de coral, un importante recurso turístico y pesquero. La pesca se ha incrementado de forma significativa desde 1980, con el consiguiente daño para los arrecifes. El acceso al agua potable y a la sanidad es bueno en las áreas urbanas, donde reside alrededor de un tercio de la población. La sequía es un problema constante. La reciente explotación de fosfato en la isla de Banaba, causó graves daños medioambientales y, como resultado, la mayoría de los nativos han abandonado la isla.La economía es casi de semi-subsistencia, basada en la agricultura y la pesca. Entre los cultivos alimenticios se encuentran los cocos, bananeros, árbol de pan y papaya. La copra de cocos y otros productos de la palmera son los principales cultivos comerciales. Antes, el fosfato era el mayor producto exportado; se extraía de los ricos depósitos de guano en Banaba, pero en la actualidad las reservas se han agotado. El pescado y la copra son hoy la principal fuente de ingresos. La actividad minera en Banaba dañó gravemente el entorno de la isla y, como consecuencia, la mayoría de su población se ha establecido en la isla Rabi, parte de Islas Fiji. El producto interior bruto de Kiribati es de 71 millones de dólares (según estimaciones del Banco Mundial para 2006), lo que supone una renta per cápita de 706 dólares. La unidad monetaria de Kiribati es el dólar australiano, dividido en 100 céntimos (1,30 dólares australianos equivalían en 2006 a 1 dólar estadounidense).
La atención médica es gratuita. La mayoría de los niños asisten a la escuela primaria; la Universidad del Pacífico Sur, con sede en Islas Fiji, tiene un centro en Kiribati.
Los fiyianos o tonganos colonizaron las islas en el siglo XIV y se mezclaron con la población micronesia, cuyos orígenes se remontan hasta hace más de 2.000 años. Las incursiones europeas empezaron a intensificarse desde el siglo XIX. Algunas de las islas estaban bajo el protectorado británico de las islas Gilbert y Ellice, establecido en 1892 y transformado en colonia en 1916. Otras islas añadidas a la colonia son Washington (Teraina) y Fanning (Tabuaeran) en 1916, Christmas en 1919 y Phoenix (hoy Rawaki) en 1937. Entre 1941 y 1942, durante la II Guerra Mundial, los japoneses tomaron la mayor parte de las islas. En 1943, después de feroces combates, las tropas de Estados Unidos las reconquistaron. En 1975, las islas Ellice de Polinesia se separaron de la dependencia tras la celebración de un referéndum y después obtuvieron la plena soberanía con el nombre de Tuvalu. Las islas Gilbert lograron su autogobierno en 1977, y la independencia, con el nombre de Kiribati, el 12 de julio de 1979. El país tiene un sistema legislativo unicameral y el presidente es elegido por sufragio universal. En 1991 Gran Bretaña acordó pagar los daños por la destrucción del territorio de Banaba que causó la extracción de fosfatos.