A excepción de una estrecha franja en el sur a lo largo del río Senegal, el país se encuentra situado por completo dentro del Sahara. Las altitudes varían desde unos 150 m en el suroeste hasta unos 460 m en el noreste. Las temperaturas diurnas en la mayor parte del país alcanzan los 37,8 ºC durante más de seis meses al año, pero las noches son frescas. Las precipitaciones anuales oscilan desde menos de 130 mm en el norte hasta unos 660 mm en el valle del Senegal.Los grandes depósitos de mineral de hierro localizados en el área de Fdérik son el recurso más importante de Mauritania; también cuenta con depósitos de fosfatos, azufre e itrio.
El norte de Mauritania cuenta con una escasa vida vegetal y pocos animales. Sin embargo, en el sur, en una franja de estepa, se pueden encontrar árboles de los géneros Acacia y Commiphoa, así como monos y leones.
La mayor parte de la población está formada por moros (de antepasados árabes y bereberes), muchos de los cuales llevan una vida nómada. Más del 90% de la población vive en el sur del país. Alrededor del 30% de la población son granjeros negros africanos, asentados en el valle del Senegal.
El islam es la religión oficial, profesada por cerca del 99% de la población. El idioma oficial es el árabe pero también se reconocen como idiomas nacionales el poular, el wolof y el soninke.
Mauritania se divide en 12 regiones, cada una administrada por un consejo, y un distrito que abarca la capital y mayor ciudad del país, Nuakchot que tenía una población (en 2003) de 600.000 habitantes. Otras destacadas ciudades son Kaédi (30.515 habitantes en 1988), un centro agrario junto al río Senegal, y Nouadhibou (72.337 habitantes en 2000), un centro pesquero y puerto marítimo, desde donde se exporta mineral de hierro enviado por ferrocarril desde Fdérik.
El gobierno de Mauritania intenta ofrecer una educación primaria gratuita, pero este esfuerzo se ha visto dificultado por el carácter nómada de la población. En 2002–2003, el 88% de los niños en edad escolar acudían a la escuela primaria. Había 360.677 alumnos inscritos en las escuelas primarias y 76.658 en las secundarias. De la educación superior se encarga la Universidad de Nuakchot (1981) y una escuela universitaria de administración pública, también en la capital.
La economía mauritana se apoya principalmente en la ganadería, aunque va aumentando la importancia de la minería y la pesca. Mauritania depende mucho de la ayuda internacional.
La unidad monetaria de Mauritania es el ouguiya, que se divide en cinco khoum (265,50 ouguiya equivalían a un dólar en 2005). El banco emisor es el Banco Central de Mauritania (1973).
En 2000 las exportaciones anuales, sobre todo de mineral de hierro, supusieron unos 499 millones de dólares. El valor de las importaciones, sobre todo de alimentos, maquinaria, materiales de construcción, petróleo y bienes de consumo, fue de unos 294 millones de dólares. Los principales intercambios comerciales tienen lugar con Francia, Italia, Bélgica, Luxemburgo, Alemania, España, Argelia, China y Japón.
Los equipamientos de transporte cuentan con varias rutas aéreas y 7.660 km de carreteras y vías férreas. La autopista transmauritana se inauguró en 1978 y existe una línea férrea de 670 km que une Nouadhibou con las minas de hierro de Fdérik. En Nouadhibou y Nuakchot existen instalaciones portuarias de gran calado y aeropuertos internacionales. En la ciudad de Nuakchot se publica el único periódico de tirada diaria, el Chaab, en francés y árabe.
La industria supone sólo una pequeña parte de la base económica mauritana y se limita sobre todo a la transformación de pescado y otros alimentos. En 2003 la producción anual de energía eléctrica era de 185,6 millones de KWh, generados en su mayor parte en las centrales térmicas.
Un golpe de Estado en 1978 suspendió la Constitución de 1961, que había sido promulgada poco después de que Mauritania se convirtiera en una república independiente, por lo que el poder legislativo y ejecutivo pasó a manos de lo que se conoció como el Comité Militar para la Salvación Nacional (CMSN), formado por un máximo dirigente, que actuaba también como presidente del país, y otros 23 miembros permanentes a finales de la década de 1980. El Consejo de Ministros, elegido por el comité, estaba formado por 22 miembros, dirigidos por un primer ministro. La nueva Constitución, aprobada tras un referéndum en julio de 1991, declaraba a Mauritania una República islámica, africana y árabe; asimismo, estipulaba la existencia de un presidente elegido para seis años y de un Parlamento bicameral, formado por una Asamblea Nacional y un Senado. En un referéndum celebrado en 2006, la ciudadanía dio su aprobación mayoritaria a una nueva Carta Magna cuyo articulado pretendía la democratización del régimen político.En el norte de Mauritania se han encontrado restos de culturas de la edad de piedra. En el primer milenio d.C., nómadas bereberes entraron en la región y sojuzgaron a la población indígena negra. Los recién llegados pertenecían a la Confederación Sanhaya, que hacía mucho tiempo que dominaba el comercio entre el norte de África y el reino de Ghana, y cuya capital, Kumbi Saleh, estaba en el sureste de la actual Mauritania. Bajo la dominación de los almorávides, en 1076, los sanhaya asolaron Kumbi Saleh, aunque Ghana sobrevivió hasta comienzos del siglo XIII. A su vez, los bereberes fueron conquistados por los árabes en el siglo XVI, quienes se convirtieron en el estrato superior de la sociedad mauritana, y el árabe fue gradualmente desplazando a los dialectos bereberes como idioma oficial del país.
Las fuerzas francesas, que fueron remontando el río Senegal, convirtieron el territorio en protectorado francés en 1903, y en 1920 en colonia perteneciente al África Occidental Francesa. En 1946 Mauritania se convirtió en un territorio de ultramar de la Unión Francesa. Durante el periodo en que perteneció al Imperio Francés, se abolió legalmente la esclavitud.
El 28 de noviembre de 1958 se proclamó la República Islámica de Mauritania, bajo la Constitución de la V República Francesa, y el 28 de noviembre de 1960 Mauritania adquirió la plena independencia. En 1961 se convirtió en miembro de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y ese mismo año fue elegido su primer presidente, Moktar Ould Daddah, que fue reelegido sucesivamente en 1966, 1971 y 1976.
Desde finales de la década de 1960 Mauritania se vio severamente afectada por la sequía, a pesar de lo cual su economía creció gracias al descubrimiento y explotación de minas de hierro y cobre. En 1976, por los acuerdos del Tratado de Madrid, se anexionó Río de Oro, en el Sahara español (Sahara Occidental), que fue cedido por España, mientras Marruecos recibió el resto del territorio. El Frente Polisario, movimiento nacionalista saharaui que pretendía la independencia del Sahara Occidental, debilitó a Mauritania con una constante guerra de guerrillas. En julio de 1978, el presidente Daddah fue derrocado por un golpe de Estado militar encabezado por el coronel Ould Salek. Después de ser reemplazado por otro oficial del ejército, Ould Ahmed Louly, en agosto de 1979, Mauritania renunció a sus reivindicaciones sobre el Sahara Occidental, que pasó a ser administrado por Marruecos. En 1980 asumió la presidencia el primer ministro Mohamed Ould Haidala, quien impuso la aplicación de la ley islámica (sharia). En 1981 Haidala sobrevivió a un golpe de Estado, pero en 1984 fue depuesto por el coronel Ould Taya.