Laos se distingue geográficamente por un área muy montañosa, que se extiende al norte y al sur a través de la mayor parte del país, y una pequeña zona baja en el sur y suroeste. La zona montañosa cubre el 90% del total del país y se puede dividir en una sección norte con cadenas montañosas densamente arboladas y mesetas cortadas por valles profundos y gargantas, y una sección sur que contiene terrazas calizas con vegetación más espaciada. La máxima altitud se encuentra en el monte Bia, 2.819 m al norte. En el sur, las elevaciones alcanzan los 1.980 m. El principal río de Laos, el Mekong, penetra en el noroeste desde Tailandia, fluye hacia el sur a lo largo de la frontera con ese país y entra en Camboya por el suroeste. Los afluentes del Mekong en Laos llegan desde las montañas y corren a lo largo de profundos valles.El clima es tropical, pero hay grandes variaciones en la temperatura entre las distintas áreas, debido, sobre todo, a la altitud. Las principales características del clima están determinadas por los monzones. La temporada húmeda de verano se prolonga desde mayo hasta octubre, con unas precipitaciones medias de alrededor de 1.778 mm, y una estación seca y fresca que se extiende desde noviembre hasta febrero; el resto del año es cálido y húmedo. En Vientiane, las temperaturas de abril —el mes más cálido— alcanzan una media de 28,9 °C, mientras en enero son de 21,7 °C.
Alrededor del 68,2% de Laos está cubierta por selvas. Se pueden encontrar tanto selvas tropicales siempre húmedas de perennifolias de hoja ancha, como selvas monzónicas con una mezcla de árboles perennes y caducifolios. Hay multitud de animales salvajes, sobre todo en las zonas cubiertas por la selva, y entre otras hay elefantes, panteras, leopardos y tigres. Como ocurre en los países vecinos, se utiliza a los elefantes como animales de carga.
La población de Laos pertenece a tres grandes grupos. El mayor de ellos está compuesto por los lao, seguidos de los tai (o thai). Constituyen cerca de la mitad de la población y habitan sobre todo las tierras bajas a lo largo de la orilla del Mekong y sus afluentes. Un pueblo indonesio, llamado lao theung (pueblo de la montaña), vive en las tierras altas, y otros pueblos de origen chino-tibetano, como los hmong (meo) y los yao, habitan las montañas del norte. Otros grupos minoritarios son los vietnamitas y chinos.
La religión principal de Laos es el budismo Theravada. Muchos de los habitantes de las montañas tienen creencias animistas, en ocasiones combinadas con el budismo. Laos no tiene un idioma común. El idioma oficial del país es el lao, una de las lenguas chinotibetanas; también se utiliza el francés en la administración, el comercio y la educación. Además de estos idiomas los numerosos grupos étnicos utilizan sus propios idiomas y dialectos.
Laos es un país sin salida al mar y cuyos recursos naturales están sin explotar o sin descubrir. Una aplastante mayoría de la población se dedica a una agricultura de subsistencia. La industria se limita a pequeñas fábricas que producen bienes de consumo. El producto interior bruto (PIB) en 2006, de acuerdo con estimaciones del Banco Mundial, era de 3.437 millones de dólares, es decir, 596,80 dólares per cápita. Durante la década de 1980, la ayuda extranjera —una gran parte de la cual provenía de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y Vietnam— sirvió para equilibrar el importante déficit del presupuesto anual. A comienzos de la década de 1990, Japón y Estados Unidos comenzaron a enviar ayuda a Laos. El presupuesto anual para 1991 estimaba unos ingresos de 110 millones de dólares y unos gastos de 205 millones.
La unidad monetaria es el nuevo kip formado por 100 ats (10.159,90 kip equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). El trueque es todavía la principal forma de intercambio en el comercio rural; la economía monetaria se limita sobre todo a las ciudades. En 2000, el valor de las exportaciones anuales era de unos 315 millones de dólares, sobre todo por madera, energía hidroeléctrica (para Tailandia) y estaño. Otras exportaciones son el café, cardamomo, benzoin, barras de laca, piel y cuero. El valor total anual de las importaciones era de 521 millones de dólares, en las que se engloban principalmente alimentos, productos petrolíferos, automóviles, maquinaria, equipos eléctricos, acero y algodón. Los principales importadores de productos laosianos a comienzos de la década de 1990 eran Tailandia, China, y Japón; por otra parte, los principales proveedores de Laos eran Tailandia, China, Singapur y Japón.
Los primeros habitantes de lo que en la actualidad es Laos fueron un pueblo conocido colectivamente como los ja (o kha), quienes ya en siglo V d.C. vivían en el país bajo la soberanía del estado de Funan. Posteriormente, pasaron a estar dominados por el reino de Chenla y el primitivo reino Jemer, así como el estado sucesor de éste, que estaba centrado en Angkor.
Mientras tanto, los pueblos lao y tai habían ido penetrando gradualmente hacia el sur desde el reino de Nanchao (en lo que hoy es Yunnan), suplantando a los ja. La migración lao recibió sus últimos impulsos a raíz de la destrucción mongola de Nanchao en los siglos XIII y XIV.
A mediados del siglo XIV el rey jemer de Angkor, Jayavarman Paramesvara (cuyo reinado es extiende de 1327 a 1353), casó a su hija con un príncipe Lao, Fa Ngum (cuyo reinado se extiende de 1353 a 1373) y le ayudó a fundar el reino independiente de Lang Xang ('millón de elefantes'), cuya capital estaba en Muong Swa (lo que hoy es Louangphrabang). Fue un gran guerrero que unió los principados de Laos y estaba a menudo en guerra con el reino de Ayutthaya y el de Annam. A causa de la influencia de la reina jemer, se adoptó el budismo Theravada.
Destituido Fa Ngum, le sucedió su hijo, quién consolidó y organizó el reino. En la segunda mitad del siglo XV, las hostilidades con Annam dieron como resultado la caída de la capital, pero se expulsó inmediatamente a los annameses y siguió un largo periodo de paz. La máxima expansión de Lang Xang tuvo lugar durante el siglo XVI, cuando el rey laosiano reclamó y ganó la corona del vecino Chiang Mai. Sin embargo, esto significó una larga lucha con los birmanos, durante la cual se trasladó la capital a Vientiane. Los birmanos destrozaron el país en 1574, y tras un periodo de anarquía accedió al trono Souligna Vongsa (cuyo reinado se extiende de 1637 a 1694). Firmó la paz con sus vecinos del este y oeste, y su mandato posterior se considera una edad dorada de la historia de Laos.
Tras la muerte de Souligna Vongsa en 1700, un sobrino suyo exiliado regresó con ayuda vietnamita para hacerse con el trono. Sin embargo, sus parientes no iban a tolerar un mandato vietnamita y establecieron un reino separado en Louangphrabang en 1707. Ese fue el fin del reino de Lang Xang; Laos se dividió en dos Estados Luang Prabang y Vientiane.
Las hostilidades entre Siam (Tailandia) y Vientiane llevaron a la conquista de la segunda en 1778, y al mismo tiempo Luang Prabang se vio forzado a reconocer la soberanía siamesa. Cuando en 1827 Vientiane trató de asentar su independencia, las fuerzas siamesas la destrozaron completamente.
Durante la segunda mitad del siglo XIX comenzó a ser patente la presencia francesa. En 1893 una expedición militar francesa ocupó las ciudades más importantes del país y forzó a los siameses a reconocer el protectorado que Francia había establecido sobre el territorio laosiano al este del río Mekong. En 1904 Francia obtuvo el territorio laosiano que permanecía bajo control siamés. Los franceses gobernaban de manera indirecta a través del rey de Louangphrabang y una jerarquía de oficiales reales, aunque la última palabra estaba siempre en manos del supervisor francés.Durante la II Guerra Mundial, los japoneses ocuparon Indochina. Cuando la abandonaron, un movimiento independentista conocido como Lao Issara (Laos libre) formó un gobierno nacionalista que desapareció cuando en 1946 los franceses reocuparon la región. Entonces los franceses firmaron un acuerdo con el rey de Luang Prabang que lo establecía como el rey de un Laos unificado dentro de la Unión Francesa. El 11 de mayo de 1947 se promulgó una Constitución que establecía órganos legislativos electos. En 1949 Laos se convirtió en un Estado independiente dentro de la Unión Francesa y la mayor parte de los dirigentes nacionalistas, que habían huido en tiempos de la reocupación francesa, volvieron al país. Sin embargo, unos cuantos disidentes bajo el liderazgo del príncipe Souphanouvong, se aliaron las fuerzas procomunistas vietnamitas que estaban luchando contra los franceses en Vietnam. Estos laosianos, llamados Pathet Lao (Estado lao), se unieron a las fuerzas vietnamitas que invadieron el territorio laosiano en abril de 1953, y muy rápidamente ganaron el control sobre grandes áreas.
Los términos del acuerdo sobre el armisticio de Ginebra, que terminó con la guerra de Indochina en 1954, obligó a todas las tropas vietnamitas y a unos 5.000 soldados franceses a abandonar Laos, mientras que el Pathet Lao debía retirarse de las dos provincias del norte que ocupaba. Se nombró una comisión internacional de supervisión para vigilar la tregua. En diciembre de 1955, Laos fue admitida en las Naciones Unidas (ONU). Mientras se iba dejando notar el descenso de la influencia francesa en la región, comenzaba a dejarse sentir la de Estados Unidos. En noviembre de 1957 llegaron a un acuerdo el primer ministro de Laos, el príncipe Souvanna Phouma, y el príncipe Souphanouvong, líder del Pathet Lao, según el cual el Pathet Lao formaría parte de una coalición de gobierno aprobada por la Asamblea Nacional. A la entrada del Pathet Lao en el poder se oponía un nuevo grupo de derechas, que expulsó al gobierno de Suvana Fuma y formó un nuevo gobierno conservador en agosto de 1958. Posteriormente, el Pathet Lao reanudó la guerra de guerrillas.
La situación política siguió siendo inestable. En el nuevo enfrentamiento el Pathet Lao estaba respaldado por la URSS, mientras Estados Unidos ayudaba a las fuerzas conservadoras. En 1960 el comandante de un batallón paracaidista, el capitán Kong Le, llevó a cabo una rebelión contra el gobierno conservador y tomó el control de Vientiane, la capital administrativa laosiana. En la lucha resultante entre facciones rivales, se volvió a colocar en el poder al príncipe Suvana Fuma. Su intento de incluir a personalidades de la izquierda en una coalición de gobierno provocó la rebelión de los militares de derechas que recibían ayuda de Estados Unidos. Suvana fue obligado a huir del país y el príncipe Boun Oum, un ferviente anticomunista, pasó a ser primer ministro. Hacia mediados de 1961, el Pathet Lao, al que ahora se habían unido las fuerzas de Kong Le, había obtenido el control de cerca de la mitad del país.
Mientras tanto, Estados Unidos, la URSS y otros países comenzaron a preocuparse por las repercusiones internacionales de la guerra Civil laosiana y consiguieron un alto el fuego en mayo de 1961. En Ginebra se reunió una conferencia de 14 naciones, y el 23 de julio llegaron a un acuerdo: se aseguraba la neutralidad del país y la salida de todas las tropas extranjeras. Después de unas largas negociaciones los dirigentes de las tres principales facciones laosianas (Pathet Lao, neutrales y prooccidentales) llegaron al acuerdo de formar, en 1962, un gobierno provisional de unión nacional presidido por el príncipe Suvana Fuma.
Durante los siguientes dos años los dirigentes conservadores de derechas intentaron conseguir el poder varias veces. Hubo una escisión en el grupo neutral y algunos seguidores de Suvana Fuma pasaron a apoyar al Pathet Lao. En 1964 el resto del grupo neutral se unió a los conservadores y también se consolidaron las fuerzas militares de ambos grupos. El príncipe Souphanouvong, líder del Pathet Lao, reclamó que esta acción violaba el Acuerdo de Ginebra y dejó de considerar a Suvana Fuma como el legítimo gobernante.
Hacia 1965 se había reanudado la lucha abierta entre el Pathet Lao y las fuerzas del gobierno que contaban con el apoyo de mercenarios tailandeses y una fuerza de miembros de la tribu Hmong, financiados y entrenados por Estados Unidos. A mediados de la década de 1960, Laos comenzó a estar implicado en la guerra de Vietnam. Las tropas norvietnamitas utilizaban los senderos de la selva en el este y sur de Laos como rutas para aprovisionar a sus fuerzas que estaban luchando en el Vietnam del Sur, por lo que aviones de combate estadounidenses llevaron a cabo intensos bombardeos en el llamado sendero Ho Chi Minh. En 1971 las tropas survietnamitas invadieron Laos para cortar la ruta de aprovisionamiento comunista, pero fueron rechazados.
Hacia finales de 1971, los comunistas tenían una posición militar fuerte y forzaron a Suvana Fuma a aceptar unas conversaciones que llevaron a un alto el fuego en 1973. En abril de 1974 se creó una nueva coalición de gobierno. A diferencia de lo ocurrido con el gobierno de 1962, éste no tenía elementos centristas o neutrales, pues sólo contaba con militantes al Pathet Lao y con partidarios de Suvana. Muy pronto fue dominado por los primeros.
Las victorias comunistas en Camboya y Vietnam en abril de 1975 afianzaron aún más al Pathet Lao y terminaron con cualquier esperanza de resistencia por parte de Suvana. En diciembre de ese mismo año se abolió la monarquía laosiana y se proclamó la República Democrática Popular de Laos. Souphanouvong se convirtió en presidente hasta 1986; Phoumi Vongvichit tuvo que asumir la posición, en gran parte ceremonial, de presidente interino. El poder real se encontraba en manos de Kaysone Phomvihane, el líder comunista que actuaba como primer ministro.
En 1981, el gobierno tuvo que lanzar su primer plan quinquenal acosado por las dificultades económicas. Sin embargo, el descontento con el mandato comunista estaba muy extendido. Se estima que hacia 1982, unos 300.000 laosianos habían abandonado el país. En 1990 se retiraron los aproximadamente 50.000 soldados vietnamitas que aún permanecían en Laos para reforzar al régimen. Además, la influencia vietnamita se fue reduciendo gradualmente. Después de que en 1991 una Constitución presidencialista se convirtió en ley, Kaysone asumió el poder. En política interior el gobierno abandonó la planificación económica estatal para acercarse a una economía de libre mercado. Cuando en noviembre de 1992 murió Kaysone, le sucedieron dos de sus colaboradores cercanos: Nouhak Phoumsavane llegó a presidente, y el general Khamtai Siphandon se convirtió en el dirigente del Partido Revolucionario Popular de Laos. Souphanouvong murió en enero de 1995.
En 1998 la Asamblea Nacional Laosiana eligió como presidente a Khamtai en sustitución de Nouhak. Además, nombró a Sisavat Keobounphan, que había sido vicepresidente con Nouhak, primer ministro.