La totalidad del país, a excepción de algunas pequeñas áreas costeras, es un desierto predominantemente llano, con algunas ondulaciones. El predominio del desierto impide, prácticamente la formación de suelos. Las temperaturas medias anuales oscilan entre 13,5 °C en enero, hasta 36,6 °C, y las precipitaciones medias anuales apenas llegan a los 127 mm, la mayor parte de las cuales se producen en la estación templada, entre octubre y marzo. Durante la estación seca las temperaturas pueden sobrepasar con frecuencia los 46,1 °C. El país obtiene sus suministros de agua de la desalinización de agua del mar. Los únicos recursos naturales de Kuwait son el petróleo y el gas natural.El clima seco y la árida tierra de Kuwait casi han imposibilitado la labranza. En 2005, sólo 6.000 ha estaban arboladas, lo que constituye el 0,3% de la superficie nacional de Kuwait. No existen fuentes renovables de agua. El agua potable se obtiene únicamente de acuíferos subterráneos y de la desalinización del agua del mar. Sin los recursos económicos que genera el petróleo, el medio ambiente de Kuwait sería demasiado duro para mantener una población sustancial. No obstante, la población del país aumenta anualmente un 3,59% (2008), lo que significa una de las tasas de crecimiento demográfico más altas del mundo. El 96% (2003) de la población es urbana.
La polución del aire supone una especial preocupación ecológica. Kuwait obtiene el 100% (2003) de su electricidad de las centrales térmicas que operan con combustibles fósiles. El país tiene una de las más altas tasas del mundo en lo que respecta a la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera, resultado de procesos industriales, 78.450.500 toneladas (2003), así como del consumo de petróleo per cápita, que es de 44,2 barriles por año (2003).
El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos al cambio climático, la desertización, la alteración del medio natural, los vertidos peligrosos, el derecho marítimo, la prohibición de ensayos nucleares y la protección de la capa de ozono.
La población de Kuwait está formada por árabes; la ciudadanía está reservada a quienes puedan demostrar ser descendientes de unos antepasados locales antes de 1920. Sin embargo, hay numerosos grupos minoritarios presentes, incluidos árabes procedentes de otros países, indios, paquistaníes e iraníes; antes de 1990 los kuwaitíes nativos sólo formaban el 25% de la población. Anteriormente, la minoría más importante era la formada por los palestinos, pero su apoyo a la invasión iraquí hizo que el gobierno les obligara abandonar el país tras el fin de la guerra del Golfo. Ahora la política oficial kuwaití es mantener al menos una mayoría marginal de residentes nativos. La población de Kuwait (según estimaciones para 2008) era de 2.596.799 habitantes. La densidad de población total era de unos 146 hab/km². La esperanza media de vida en 2008 era de 76,4 años para los hombres y 78,7 para las mujeres.
El islam es la religión predominante en el país, y la gran mayoría de sus habitantes es suní. Una ley de 1981 limita la obtención de la ciudadanía a los musulmanes. La lengua árabe es el idioma oficial de Kuwait, aunque el inglés está muy extendido.
La economía de Kuwait depende casi por completo del petróleo, tanto para su desarrollo interno como para la obtención de divisas. Sin embargo, las inversiones acumuladas en el extranjero han reducido en cierto modo la dependencia del petróleo. Sus reservas de crudo (casi el 10% de todas las conocidas en al ámbito mundial, estimadas en 94.000 millones de barriles) se espera que duren por lo menos otros 150 años con los niveles actuales de explotación. Un fondo nacional de inversiones recibe el 10% de los ingresos por petróleo para financiar el desarrollo económico cuando se terminen las reservas de crudo. El presupuesto nacional de 2006 contaba con unos ingresos aproximados de 46.844 millones de dólares y unos gastos de 23.182 millones de dólares; el costo total de las reconstrucciones de la posguerra se estimó en 20.000 millones de dólares. El producto nacional bruto (PNB) de Kuwait fue de 55.255 millones de dólares (según estimaciones del Banco Mundial para 2004). El país registró en 2005 un producto interior bruto (PIB) de 80.781 millones de dólares, lo que supuso 31.860,60 dólares per cápita, una de las rentas más elevadas del mundo.
La unidad monetaria de Kuwait es el dinar kuwaití, dividido en 1.000 fils (0,30 dinares equivalían a 1 dólar estadounidense en 2001). Tras ocupar el país, Irak abolió el dinar kuwaití y dejó como única moneda de curso legal el dinar iraquí; tras la liberación del país la situación anterior se recuperó. El comercio de exportación de Kuwait está dominado por el crudo y por productos derivados del petróleo, mientras sus importaciones más importantes son plantas industriales, equipos de transporte y bienes de consumo. La venta de nuevo de estas exportaciones a países vecinos es un importante componente del comercio kuwaití. El comercio exterior en 2001 suponía 16.164 millones de dólares gracias a las exportaciones, mientras que las importaciones suponían un gasto de 7.869 millones de dólares. Sus principales clientes son Japón, Italia, Singapur, Países Bajos, Pakistán y Estados Unidos.
La más antigua civilización en la región de Kuwait era contemporánea de la antigua Sumer, alrededor del III milenio a.C., y comerciaba con las ciudades de Mesopotamia. Los griegos macedonios bajo Alejandro Magno colonizaron la isla de Faylaka y construyeron allí un templo dedicado a Ártemis en el siglo III a.C. Este territorio pasó posteriormente a manos de la dinastía Seléucida. Tradicionalmente se data la creación del Kuwait moderno en 1710, cuando emigrantes anizah, procedentes del centro de la península Arábiga establecieron la ciudad de Kuwait; el fundador de la dinastía al-Sabbah (al-Saba) se convirtió en sheijh (en árabe, 'jeque', 'gobernante', 'señor' o 'jefe') en 1756.
Kuwait estuvo nominalmente bajo el poder del Imperio otomano hasta 1899, cuando el emir reinante pidió y obtuvo la protección británica para contrarrestar las presiones otomana y alemana. En 1914 Gran Bretaña reafirmó su papel protector y reconoció formalmente la independencia del Estado. Como consecuencia de esto, wahhabíes de la provincia Najd, de Arabia Saudí, atacaron Kuwait. Los británicos ayudaron al emirato y se restauró la paz en 1921 con un tratado que establecía la frontera entre Kuwait y Najd; en 1922 se creó una zona neutral y en 1923 se fijó la frontera norte con Irak. En 1938 se descubrió petróleo en Kuwait. En 1946 comenzó la explotación a gran escala de las reservas, por parte de la Kuwait Oil Company, que era propiedad conjunta de la Gulf Oil Corporation de los Estados Unidos y la British Petroleum Company. Un acuerdo de 1951 establecía que el jeque compartía a partes iguales los beneficios de la compañía, cuyos ingresos se utilizaron para desarrollar las infraestructuras y los servicios sociales kuwaitíes.
La protección británica sobre Kuwait finalizó el 19 de junio de 1961, cuando el Estado se hizo completamente independiente y el jeque tomó el título de emir. El Estado se unió a la Liga Árabe (con la oposición de Irak, que reclamaba Kuwait como parte de su territorio a pesar de no haber gobernado nunca el área) en 1961, y a la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 1963. En diciembre de 1961 se reunió una Asamblea constituyente, en parte elegida y en parte nombrada, para crear el borrador de una constitución. En enero de 1963 se proclamó la primera Constitución del país y el 23 de enero se elegía la primera Asamblea Nacional. En octubre de 1963 Irak renunció a sus reclamaciones sobre Kuwait. Tres años más tarde Kuwait y Arabia Saudí alcanzaron un acuerdo sobre su frontera común, eliminando la zona neutral entre los dos países. El acuerdo también preveía compartir los recursos petrolíferos de esa área.
Kuwait apoyó durante mucho tiempo la confrontación árabe con Israel, en particular después de la guerra de los Seis Días de 1967, y concedió importantes sumas para costear los gastos de su continua lucha a los países más directamente implicados. La continuada subida del precio del crudo que la OPEP inició en 1973 facilitó este desembolso al contar con unos ingresos mayores. Por otra parte, en 1975, el gobierno obtuvo el 40% restante de las acciones de la Kuwait Oil Company que la British Petroleum y Gulf Oil todavía poseían y por tanto nacionalizaron completamente la industria. En agosto de 1976 el emir disolvió la Asamblea Nacional; tras su muerte se eligió una nueva Asamblea en febrero de 1981. Durante el enfrentamiento entre Irán e Irak durante la década de 1980, Kuwait ayudó financieramente a Irak; como represalia en 1981, Irán bombardeó las instalaciones petrolíferas kuwaitíes e infiltró a un cierto número de chiitas dentro del país para realizar algunos sabotajes. Una vez más el emir reinante disolvió la Asamblea Nacional en julio de 1986, después de haber criticado a algunos ministros del gabinete, gobernando mediante decreto. En 1985 y 1986 Kuwait expulsó a casi 27.000 trabajadores extranjeros, en su mayoría iraníes, en un intento por disminuir las desestabilizantes influencias chiitas; en 1987 tanto Estados Unidos como la Unión Soviética enviaron escoltas navales para proteger los buques kuwaitíes de los ataques iraníes. Las protestas que tuvieron lugar en 1989 y 1990 pidiendo la restauración de la Asamblea Nacional llevaron a la elección el 10 de junio de 1990 de un nuevo Consejo Nacional limitado, que fue boicoteado por grupos a favor de la instauración de un sistema democrático.
Cuando finalizó la guerra entre Irán e Irak, este último país reanudó la larga disputa territorial con Kuwait y reclamó que la sobreproducción petrolífera de Kuwait estaba dañando su economía. Kuwait ofreció unos acuerdos económicos conciliatorios pero se negó a ceder territorio. Más de 100.000 soldados iraquíes invadieron Kuwait el 2 de agosto de 1990 y rápidamente ocuparon el país, sometiendo la limitada resistencia por parte de las fuerzas locales. El emir, Jabir al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah, escapó a Arabia Saudí y estableció un gobierno en el exilio; otros muchos kuwaitíes abandonaron también el país. El 8 de agosto Irak se anexionó formalmente Kuwait y sus fuerzas saquearon el territorio, acabando salvajemente con cualquier tipo de resistencia. Los palestinos residentes en Kuwait ayudaron a las fuerzas de ocupación, y la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) fue una de las pocas organizaciones árabes que apoyó la anexión. El Consejo de Seguridad de Naciones Unidas y la Liga Árabe condenaron la invasión, reconociendo como legítimo mandatario al emir de Kuwait en el exilio.Durante la guerra del Golfo Pérsico, una coalición liderada por Estados Unidos consiguió liberar Kuwait a finales de febrero de 1991. Los problemas a los que se enfrentaba Kuwait en el periodo de posguerra eran la falta de suministros de alimentos, agua potable y electricidad, así como la destrucción de propiedades e infraestructuras, pues en su retirada los iraquíes habían incendiado centenares de pozos petrolíferos, provocando grandes daños medioambientales por la combustión de éstos y el derramamiento deliberado de petróleo. También hubo que atender las demandas de los líderes de la resistencia que habían permanecido en Kuwait y que exigían una liberación política, y hacer frente al rechazo de la población palestina que residía en el país. A comienzos de 1992 se habían apagado todos los fuegos de los pozos petrolíferos, la gran mayoría de los palestinos habían abandonado el país y Kuwait había pagado 16.500 millones de dólares a Estados Unidos como contrapartida por los gastos de la guerra de los aliados. Hubo informes de abusos de los derechos humanos por el trato dado a los sospechosos de colaboracionismo y a los palestinos. En agosto de 1992 las tropas estadounidenses se desplegaron de nuevo en Kuwait para garantizar la seguridad de sus fronteras tras el aumento de la tensión por la renuncia de Irak de obedecer las resoluciones de la ONU. El 5 de octubre de 1992 hubo elecciones para una nueva Asamblea Nacional en cumplimiento de las promesas realizadas durante la ocupación iraquí; había grupos que se oponían al emir pero estaban divididos por cuestiones políticas, económicas y religiosas, a pesar de lo cual consiguieron la mayoría parlamentaria. En enero de 1993, Irak reconoció, bajo la presión militar estadounidense, las fronteras con Kuwait. A pesar de ello, continuaron las tensiones fronterizas con Irak.
El 13 de abril de 1994 se constituyó un nuevo gobierno. La remodelación ministerial favoreció a los liberales frente a los integristas. El objetivo primordial del nuevo gobierno fue reimpulsar la economía del país, debilitada desde la ocupación iraquí. Además, los ingresos por petróleo habían descendido y el 90% de los puestos de trabajo procedían del sector público, debido a la escasa inversión en el sector privado. Por este motivo, al año siguiente entraron en vigor unas nuevas medidas para garantizar la reforma financiera y fiscal encaminada a reducir el déficit presupuestario del Estado y a fomentar las privatizaciones.
A principios de octubre de 1996, se celebraron nuevas elecciones parlamentarias en las que el gobierno salió fortalecido. La Asamblea Nacional siguió siendo un órgano legislativo, aunque subordinada al emir Jabir al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah, quien el 16 de mayo de 1999 anunció su decisión de conceder a las mujeres el derecho al voto y a formar parte de aquélla. Las elecciones parlamentarias de julio de 1999 dieron la victoria a los islamistas y a los liberales, hasta entonces en la oposición, lo que disminuyó el apoyo legislativo al emir Jabir al-Ahmad. Dichas fuerzas políticas pasaron a controlar dos tercios de la Asamblea Nacional, dejando en minoría a los diputados representantes de las seis tribus locales, seguidoras incondicionales del Emir. La nueva Asamblea Nacional rechazó en noviembre de ese año el decreto de Jabir al-Ahmad referente a los derechos políticos de las mujeres. En los siguientes comicios legislativos, celebrados en julio de 2003, se impusieron de nuevo los islamistas, que obtuvieron 21 escaños (por 14 asambleístas gubernamentales, 3 liberales y 12 independientes). En el transcurso de ese mismo mes, el Emir nombró primer ministro a Sabbah al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah; era la primera vez en la historia del país en que no se designaba para tal cargo al príncipe heredero. Esta reforma, tendente a la separación de poderes, había sido una demanda constante de los grupos liberales (si bien es cierto que el nuevo jefe de gabinete era hermano del Emir). Finalmente, en mayo de 2005, la Asamblea Nacional aprobó la ley que reconocía el derecho de sufragio femenino, lo que permitiría a las mujeres votar y ser elegidas a partir de las elecciones de 2007. Al mes siguiente, Sabbah al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah nombró ministra de Planificación y Desarrollo Administrativo a Masuma al-Mubarak, la cual se convirtió, así, en la primera mujer que ingresaba en un ejecutivo kuwaití.
El 15 de enero de 2006, falleció Jabir al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah; le sucedió al frente del emirato su hermano, el príncipe heredero Saad al-Abdullah al-Salim al-Sabbah. Sin embargo, este, dado su estado de salud, abdicó antes de que finalizara aquel mes. El gobierno (que previamente había solicitado al legislativo la destitución del nuevo titular), designó para sustituirle al auténtico hombre fuerte del país, el primer ministro Sabbah al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah, quien recibió la ratificación parlamentaria y se convirtió, el día 29 de enero, en el nuevo emir. En mayo de ese año 2006, ante las diferencias surgidas entre el gobierno y el Parlamento, Sabbah al-Ahmad al-Jabir al-Sabbah decidió disolver la cámara y anticipar al 29 de junio siguiente los comicios previstos para 2007. Al igual que sucediera tres años antes, las candidaturas más votadas fueron las de los representantes de la oposición reformista (islamistas, independientes y liberales).