La isla de Irlanda, gobernada por Inglaterra durante más de 400 años, se convirtió en parte integrante del Reino Unido a partir de 1800. La República de Irlanda consiguió formalmente su independencia en 1922.
Irlanda abarca una ancha llanura central de piedra caliza, rodeada de montañas costeras. La monotonía de las llanuras centrales es interrumpida en ciertos lugares por colinas bajas y bellos lagos. Al oeste, junto a la bahía de Galway, en el condado de Clare, se encuentra la región de El Burren, un extenso terreno de piedra caliza con suelos poco fértiles y vegetación dispersa, pero abundante en restos de época prehistórica (menhires, megalitos y túmulos funerarios). Las principales cordilleras montañosas son las montañas Donegal, al noroeste; la cordillera Wicklow; los Macgillycuddy’s Reeks, en el condado de Kerry; los montes Knockmealdown y Comeragh, en Wicklow; y los Twelve Pins, situados en la península de Connemara, en el condado de Galway. El pico más alto de Irlanda, el Carrauntoohil (1.041 m), se encuentra en los Macgillycuddy’s Reeks.
Al oeste y al suroeste, la salvaje y bella costa presenta profundos entrantes que dan lugar a la formación de calas y bahías, donde las montañas se precipitan hacia el Atlántico. Las bahías proporcionan un fondeadero seguro y muchas se han convertido en puertos, como el estuario del Shannon, la bahía de Galway, la bahía de Dublín, el puerto de Waterford y el puerto de Cork. Algunas, como la bahía de Bantry y la de Dingle, al oeste de Kerry, son estuarios fluviales inundados. Hay numerosas islas en la costa occidental, entre las que destacan las islas Aran y la de Achill.
El río más largo de Irlanda y de las islas Británicas es el Shannon (370 km); nace al noroeste, cerca de la bahía de Sligo y fluye hacia el sur hasta alcanzar el mar en Limerick. Otros ríos importantes son el Liffey, el Barrow, el Nore, el Boyne, el Blackwater, el Moy y el Suir. Hay numerosos lagos (loughs) en Irlanda; muchos se encuentran al oeste y otros en el centro, como los loughs Allan, Ree y Derg.
Irlanda tiene un clima templado, estable y húmedo, muy influido por la cálida corriente del Golfo. Las temperaturas son relativamente uniformes durante todo el año. El nivel de precipitaciones desciende en la costa este y aumenta en la costa oeste, donde alcanza los 2.500 mm en las áreas más húmedas.
En Irlanda predomina la población de origen celta (véase Lenguas celtas; Celtas).
Cerca del 95% de los habitantes de Irlanda son católicos, y menos del 4% protestantes, entre los que se encuentran los miembros de la Iglesia de Irlanda (anglicana), los presbiterianos y los metodistas.
Casi todos los habitantes hablan inglés y cerca de un tercio de la población irlandés, la lengua gaélica tradicional del país.
Tradicionalmente la economía irlandesa ha sido agrícola. No obstante, desde mediados de la década de 1950 la base industrial del país se ha ampliado mucho. En los últimos años el sector dominante es el de servicios: en 2005 empleaba al 66% de la población activa y en 2004 suponía el 60% del PIB. El producto interior bruto (PIB) de 2006 se elevó a 220.137 millones de dólares.
La unidad monetaria es el euro (el 2 de enero de 2002, un euro se cambió a 0.9038 dólares estadounidenses). Desde el 1 de enero de 1999, el euro se vinculó al valor de la libra irlandesa, con un cambio fijo de 0,787564 libras irlandesas por euro. Hasta marzo de 1979, fecha en que Irlanda se unió al Sistema Monetario Europeo (SME), la libra irlandesa era intercambiable por una libra esterlina británica. El Banco Central de Irlanda, creado en 1942, es el banco emisor.
Para consultar la historia de la República de Irlanda anterior a 1919, véase Irlanda: Historia. La liberación irlandesa del dominio inglés se obtuvo como resultado de una lucha mantenida a lo largo de varios siglos marcados por numerosas rebeliones. “Las dificultades inglesas son las oportunidades irlandesas” fue el principio más antiguo de la larga resistencia de Irlanda frente a Gran Bretaña.
El Levantamiento de Pascua, una rebelión nacionalista iniciada en Dublín el 24 de abril de 1916, lunes de Pascua, estaba condenada al fracaso. La dura reacción británica (fueron ejecutados 15 líderes nacionalistas irlandeses) creó las condiciones necesarias para que el Sinn Féin se convirtiera en el partido político dominante. Fundado en 1902 por Arthur Griffith, un periodista dublinés, el partido exigía desde ese momento que Irlanda se convirtiera en una república independiente y englobara los condados del norte de la isla. En las elecciones de 1918, los candidatos del Sinn Féin obtuvieron 73 de los 106 escaños correspondientes a Irlanda en el Parlamento británico.
En enero de 1919 los parlamentarios electos del Sinn Féin se reunieron en Dublín creando la Dáil Eireann, o Asamblea Nacional; proclamaron la independencia de Irlanda y formaron un gobierno presidido por Eamon de Valera. Más tarde se produjeron atentados de rebeldes irlandeses que habían formado el IRA (Irish Republican Army) contra las fuerzas inglesas presentes en la isla.
En diciembre de 1920 el Parlamento británico decretó la Ley del Gobierno de Irlanda, que estipulaba la formación de un Parlamento para seis de los condados del norte ‘protestante’ y otro para los 26 condados restantes, que formaban el ‘sur’ de Irlanda. La mayoría protestante de Irlanda del Norte aceptó esta autonomía limitada y eligió un Parlamento en mayo de 1921, aunque los católicos de toda la isla rechazaron la partición. Las negociaciones entre los representantes del Dáil y el gobierno británico del primer ministro David Lloyd George tuvieron como resultado un tratado firmado el 6 de diciembre de 1921, por el que los 26 condados del sur se convertirían en un estado irlandés libre dentro de la Commonwealth. El 15 de enero de 1922 el Dáil ratificó el tratado por 64 votos a favor y 57 en contra. De Valera, que se oponía al acuerdo, dimitió como presidente del Dáil y fue reemplazado por el fundador del Sinn Féin, Arthur Griffith. Michael Collins, otro dirigente nacionalista, fue nombrado presidente del gobierno provisional.
Bajo el liderazgo de De Valera el grupo disidente del Sinn Féin, conocido como los republicanos, exigió la reanudación de la lucha contra Gran Bretaña y comenzó una campaña contra el gobierno provisional que supuso una verdadera guerra civil. Los republicanos, que se negaron a reconocer la autoridad del nuevo Dáil, proclamaron un gobierno propio e intensificaron sus ataques contra el Estado Libre de Irlanda, provocando cientos de bajas en ambos bandos, entre ellas la del propio Collins. Mientras tanto el Dáil, presidido por William Thomas Cosgrave, diseñó una constitución que establecía un legislativo bicameral: el Dáil Éireann (Cámara de Representantes) y el Seanad Éireann (Senado). La Constitución fue aprobada el 11 de octubre de 1922; tras la aprobación por parte del Parlamento británico, entró en funcionamiento el 6 de diciembre. La frontera entre el Estado Libre de Irlanda e Irlanda del Norte se confirmó en diciembre de 1925.
El Estado Libre de Irlanda se integró en la Sociedad de Naciones en 1923. Una vez ratificado el Estatuto de Westminster (1931), Irlanda tuvo poder para legislar fuera de la influencia del Reino Unido.
De Valera y los republicanos finalizaron el boicot tras las elecciones de agosto de 1927, y entraron en el Dáil después de haber creado el partido Fianna Fáil. El partido de Cosgrave perdió varios escaños en las elecciones de febrero de 1932. Acto seguido, De Valera se convirtió en el presidente del gobierno, cargo que desempeñó durante 16 años desarrollando un programa de eliminación gradual de la influencia británica en los asuntos irlandeses. En 1936, el Fianna Fáil, en coalición con otros grupos del Dáil, consiguió abolir de forma legal el Senado (desde hacía tiempo contrario a las acciones políticas de De Valera); el Dáil funcionó como legislatura unicameral durante el resto del mandato.
Los cinco años de gobierno del Dáil expiraron en junio de 1937. En las elecciones de 1937 De Valera y el Fianna Fáil resultaron triunfadores nuevamente y, en una elección simultánea, los votantes aprobaron una nueva constitución que abolía el Estado Libre de Irlanda y establecía Eire como “un Estado soberano democrático e independiente”. La Constitución aprobaba la existencia de un presidente elegido como jefe de Estado, un primer ministro como jefe de Gobierno y un legislativo bicameral con un Senado de 60 miembros. En 1938, el escritor y patriota irlandés Douglas Hyde se convirtió en el primer presidente de Eire, y De Valera en el primer ministro.
Aunque Eire permaneció neutral durante la II Guerra Mundial, demostrando así su independencia, muchos de sus ciudadanos se unieron a las fuerzas aliadas y trabajaron en las industrias de guerra británicas. En la posguerra, la crisis económica de los países europeos, entre ellos el Reino Unido, sometió a Irlanda a severas restricciones, que provocaron un periodo de rápida inflación e, indirectamente, la derrota del Fianna Fáil y De Valera en las elecciones de 1948. John Aloysius Costello se convirtió en primer ministro como líder de una coalición de seis partidos, el principal de los cuales era el Fine Gael (Partido Unido Irlandés), creado en 1933. En 1948, Costello presidió la aprobación de la Ley de la República de Irlanda en el Dáil.
El 18 de abril de 1949, lunes de Pascua (en el trigésimo aniversario del Levantamiento de Pascua), Eire se convirtió en la República de Irlanda, formalmente libre de alianzas con la Corona británica y la Commonwealth of Nations. Al mes siguiente, el Parlamento británico confirmó el estatus de Irlanda del Norte como parte del Reino Unido. La República ingresó en la Organización de las Naciones Unidas (ONU) el 14 de diciembre de 1955, pero no aceptó la integración en la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN).
En junio de 1959 De Valera, a la edad de 77 años, fue elegido presidente, cargo que mantendría durante 14 años, y Seán Francis Lemass se convirtió en el primer ministro. Lemass y John Mary Lynch, que le sucedió en 1966, intentaron desarrollar la industria y así reducir el desempleo e incrementar las exportaciones.
Al aumento de la violencia entre los protestantes y los católicos en Irlanda del Norte, seguirían las actividades terroristas de la rama provisional del IRA dentro y fuera de la República de Irlanda. A principios de 1972 Irlanda firmó el tratado de unión con la Comunidad Europea (actualmente Unión Europea), efectivo el 1 de enero de 1973, que fue apoyado por el 83% de los votantes. En un referéndum posterior se puso fin al estatus especial del que gozaba la Iglesia católica.
Una coalición del Fine Gael y los laboristas consiguió el éxito en las elecciones de 1973, y el dirigente del Fine Gael, Liam Cosgrave, fue nombrado primer ministro. En 1977 el Fianna Fáil retornó al poder con un gobierno presidido por Lynch; en 1979 fue reemplazado por Charles Haughey.
El poder se alternó entre el Fianna Fáil y el Fine Gael, estos últimos en coalición con varios partidos minoritarios. Tras las elecciones de 1981, Garret Fitzgerald, líder del Fine Gael, presidió una nueva coalición gubernamental; en 1985 firmó un pacto con el Reino Unido que proporcionaba a la República de Irlanda un papel consultivo en el gobierno de Irlanda del Norte. En 1987 fue reemplazado por Haughey, que mantuvo su gobierno tras las elecciones de 1989. En 1990, sin la aprobación de los grandes partidos, Mary Robinson fue elegida presidenta de la República.En 1991 Irlanda firmó el Tratado de Maastricht de la Unión Europea, que fue ratificado en un referéndum nacional celebrado en 1992 con un 69% de votos a favor. Haughey dimitió como primer ministro y máximo dirigente del Fianna Fáil a principios de 1992, entre acusaciones de corrupción; su antiguo ministro de economía, Albert Reynolds, fue elegido para reemplazarle. Reynolds continuó en el cargo hasta su dimisión en noviembre de 1994. Le sustituyó el dirigente del Fine Gael John Bruton, apoyado por el Partido Laborista e Izquierda Democrática.
La principal cuestión en la política irlandesa ha sido la pacificación de Irlanda del Norte; en diciembre de 1933, irlandeses y británicos llegaron a un acuerdo por el que se respetaba la opinión de la población del Ulster sobre su anexión a la República de Irlanda. En 1994 el anuncio de un alto el fuego del IRA permitió mantener conversaciones con el dirigente del Sinn Féin, Gerry Adams, y con John Hume, presidente del Partido Socialdemócrata y Laborista de Irlanda del Norte.
El cambio en la administración en diciembre de 1994 no afectó a la política irlandesa en lo que respecta al proceso de paz de Irlanda del Norte. El gobierno irlandés confirmó su intención de introducir propuestas para enmendar la Constitución y eliminar cualquier reivindicación territorial o jurisdiccional sobre Irlanda del Norte. El año 1995 supuso un hito en la historia política de Irlanda; la coalición gubernamental formada en diciembre de 1994 por el Fien Gael, el Partido Laborista y la Izquierda Democrática gobernó el país sin grandes tropiezos, pese a las diferencias ideológicas de sus componentes. Además, Irlanda experimentó durante este periodo una significativa recuperación económica y una sensible disminución de la tasa de desempleo.
En noviembre de 1995 se aprobó por referéndum la introducción del divorcio por sólo el 0,4% de votos a favor, mostrando la influencia social de la Iglesia católica en el país. El 27 de febrero de 1997 entró en vigor la nueva ley que lo reconoce. El divorcio ha estado prohibido en Irlanda desde la independencia de Gran Bretaña, hecho que fue ratificado de manera oficial en la Constitución irlandesa desde 1937.
A principios de junio de 1997 se celebraron nuevas elecciones que dieron la victoria al Fianna Fáil, con el 29% de los votos. El Fine Gael obtuvo el 18%, el Partido Verde el 13% y el Partido Laborista el 12% de los votos. De los 166 escaños de la cámara baja o Dáil, 77 estarán ocupados por miembros del Fianna Fáil, 54 por el Fine Gael, 17 por representantes del Partido Laborista, 4 de Demócratas Progresistas, otros 4 por miembros de la Izquierda Democrática, 2 por el Partido Verde y los 8 restantes por miembros de otros partidos minoritarios. Bertie Ahern fue el encargado de formar gobierno.
El 30 de octubre de ese mismo año tuvieron lugar elecciones para renovar el cargo de presidente de la República; cinco fueron los candidatos que se presentaban: Mary McAleese, favorita en las encuestas, norirlandesa y candidata del Fianna Fáil, próxima al Sinn Féin; Mary Banotti, por el Fine Gael; Adi Roche, ecologista; Derek Nally, del denominado Bloque Antidelincuencia; Rosemary Scallon, ultracatólica. Los ciudadanos depositaron su confianza en McAleese, quien tuvo como uno de sus principales objetivos la consecución de la paz en Irlanda del Norte.
La República de Irlanda jugó un papel destacado en la consecución del acuerdo de paz para Irlanda del Norte, firmado el 10 de abril de 1998 en las proximidades de Belfast (en el castillo de Stormont). Aunque auspiciado por el presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, el plan fue obra del ex senador estadounidense George Mitchel que, en su calidad de principal negociador, contó para su aprobación, a cargo de las partes implicadas (esto es, representantes de las comunidades católica y protestantes), con la colaboración mediadora de los primeros ministros irlandés y británico, Bertie Ahern y Tony Blair, respectivamente.
El denominado Acuerdo de Stormont fue refrendado el 22 de mayo siguiente por los ciudadanos de la República de Irlanda y de Irlanda del Norte, que habían sido convocados para decidir el alcance del pacto. En el Eire, el triunfo del “sí” supuso, además, acometer la reforma del articulado de la Constitución relativo a la unificación de todos los territorios que forman la isla y, por tanto, confirmar su partición en dos.
En abril de 2002 Ahern convocó elecciones parlamentarias para el siguiente 17 de mayo. Fianna Fáil consiguió 81 escaños (estuvo, pues, al borde de la mayoría absoluta), lo que garantizó la continuidad de Ahern como primer ministro. El opositor Fine Gael logró 31 diputados (una gran pérdida con respecto a los anteriores comicios) y el Partido Laborista, 21. También fueron reseñables los buenos resultados de los Demócratas Progresistas (que habían prestado su apoyo al gobierno de Ahern en la anterior legislatura) y de Sinn Féin (que en 1997 tuvo un único diputado y al que ahora las urnas dieron cinco).
El gabinete de Ahern (formado de nuevo por Fianna Fáil, con respaldo de los Demócratas Progresistas), convocó pronto un segundo referéndum para que los ciudadanos se pronunciaran sobre la ratificación del Tratado de Niza. El año anterior, en una primera consulta, los irlandeses habían votado en sentido negativo a la sanción de dicho texto, fundamental para el proceso de ampliación de la Unión Europea. En esta nueva cita, celebrada el 19 de octubre de 2002, el 63% de los votantes siguió lo propugnado por el ejecutivo y optó por el “sí”.
En octubre de 2004, McAleese fue reelegida, sin oposición, para un segundo mandato presidencial.
En las elecciones del 24 de mayo de 2007, Fianna Fáil fue el partido más votado, consiguiendo 78 escaños (por 51 de Fine Gael, 20 del Partido Laborista, 6 del Partido Verde, 4 de Sinn Féin y 2 de Demócratas Progresistas). Al mes siguiente, Fianna Fáil y el Partido Verde alcanzaron un acuerdo para formar un gobierno de coalición en el que Ahern seguiría siendo primer ministro. Sin embargo, en abril de 2008, al verse involucrado en un presunto caso de corrupción, Ahern hizo pública su decisión de dimitir el siguiente 6 de mayo. Brian Cowen fue el elegido por Fianna Fáil para sustituirle.