El país se extiende unos 320 km hacia el interior desde el océano Atlántico, a ambas orillas del curso bajo del río Gambia, que está bordeado por numerosos manglares.Gambia tiene un clima subtropical con una estación cálida, otra húmeda y templada y otra seca, bien diferenciadas. Durante la estación templada, de diciembre a abril, soplan vientos calientes, secos y polvorientos desde el Sahara y las precipitaciones son escasas y la humedad moderada. El monzón del suroeste trae la estación de las lluvias con espectaculares tormentas, y dura desde junio hasta octubre. Las temperaturas durante el año varían entre 7,2 °C hasta 43,3 °C. La precipitación anual es de unos 1.016 mm de promedio.
Crecen numerosos manglares, las palmas de aceite y las parras de caucho o hule, también abundan los árboles de caoba y cedros. La fauna engloba leopardos, jabalíes, cocodrilos, hipopótamos y varias especies de antílopes. Hay numerosas especies de aves, destacando la gallina de guinea.
La gran mayoría de los habitantes de Gambia es musulmana y vive en poblados agrícolas. La minoría cristiana vive sobre todo en Banjul, sede de los obispados anglicano y católico.
Alrededor del 95% de la población de Gambia son musulmanes; la mayoría de la población restante sigue las religiones tradicionales y sólo una pequeña minoría es cristiana. El idioma oficial es el inglés. Las lenguas africanas más importantes son el wolof y el mandinga.
El producto interior bruto (PIB) de Gambia, según estimaciones del Banco Mundial para 2006, era de 511 millones de dólares, equivalentes a 307,10 dólares per cápita. Depende mucho de la producción de un solo cultivo, el maní o cacahuete, que es el único de importancia; la producción anual en ese mismo periodo era de 100.000 toneladas. El presupuesto nacional en 1993 establecía unos ingresos de 86,68 millones de dólares y unos gastos de 86,68 millones.
Alrededor del 82% de la población activa se dedica a la agricultura. Se produce arroz y mijo para el consumo local y también se cría ganado vacuno, ovino, caprino y aves de corral. El arroz está cobrando cada vez más importancia como cultivo de autoconsumo. El maní se cultiva sobre todo para la exportación: cerca de un tercio del total del valor de las exportaciones anuales del país se deben a la venta de este producto. El gobierno favoreció el cultivo de algodón, sisal, cítricos y tabaco para diversificar la producción agrícola. En la actualidad se exportan también hilos de algodón, así como pesca, cuero y pieles. Los pueblos costeros se dedican a la pesca. En 2005 las capturas anuales de pescado eran de 32.000 t, sobre todo procedentes de las aguas costeras.
La industria de Gambia se limita sobre todo a la transformación del maní y otros productos primarios y a la construcción de buques pesqueros. Otras industrias menos importantes son las de bebidas, ropa, calzado y artesanía. La unidad monetaria, adoptada en 1971, es el dalasi, dividido en 100 butut (en 2006, 28,10 dalasi equivalían a 1 dólar estadounidense); es emitido por el Banco de Gambia (1971) y existen tres bancos comerciales. El gasto anual de las importaciones suele ser mucho mayor que los ingresos por sus exportaciones. En 2003 las importaciones anuales supusieron 163 millones de dólares estadounidenses, y las exportaciones estuvieron valoradas en 5,07 millones. Sus intercambios comerciales tienen lugar con Gran Bretaña, China, Italia, Francia, Bélgica, Luxemburgo, Japón, Guinea, Senegal y Ghana, principalmente. La industria turística se ha desarrollado a lo largo de los últimos 20 años, pasando a ser uno de los sectores que más divisas proporcionan; sin embargo, tras el golpe militar de julio de 1994 la llegada de turistas cayó de manera muy importante, en 1995 fue de 45.000 visitantes. No obstante, ha habido un incremento en los últimos años, en 2006 visitaron el país 125.000 turistas que gastaron 6 millones de dólares.
En agosto de 1996, durante la presidencia de Yahya Jammeh, fue aprobada en referéndum popular una nueva Constitución que entró en vigor en enero de 1997. En virtud de dicho texto, la jefatura del Estado es desempeñada por el presidente, emanado de elecciones populares, para un periodo de cinco años (sin límite de mandatos). El poder legislativo reside en un órgano unicameral, la Asamblea Nacional, integrada por 49 escaños (45 de ellos decididos por el voto popular cada cinco años, y los otros cuatro designados por el presidente).
El sistema judicial está formado por el Tribunal Supremo, un tribunal de casación y tribunales de paz y ordinarios. Las acciones civiles entre ciudadanos musulmanes están a cargo de tribunales musulmanes especiales; tribunales de grupo juzgan los casos civiles y criminales menores.
La aparición cerca de Banjul de círculos de piedra, herramientas y cerámica indica la temprana ocupación de la zona; las pruebas realizadas a los utensilios de hierro datan del siglo VIII d.C. Después del siglo XIII ocuparon el territorio numerosos grupos étnicos, principalmente los mandingo, wolof y fulani. Los primeros estados tuvieron que pagar tributo al Imperio de Malí, aunque los diferentes grupos fueron creando posteriormente pequeños reinos ribereños. Los exploradores portugueses llegaron a la región en 1455 y pronto establecieron factorías a lo largo del río. En el siglo XVII fueron reemplazados por compañías aforadas por Inglaterra y Francia. En 1816 los británicos compraron la isla de Banjul a un rey local y fundaron la ciudad de Bathurst (hoy Banjul). A pesar de las numerosas guerras, Gran Bretaña prosiguió la expansión río arriba hasta que en la década de 1880 comenzó la competencia colonial europea por el territorio africano. Para proteger sus intereses, Gran Bretaña reclamó entonces el río Gambia. Las actuales fronteras de Gambia se establecieron en un acuerdo con Francia en 1889 y la zona pasó a ser un protectorado británico en 1894. La administración británica de los años siguientes se caracterizó por el caos y el gobierno indirecto a través de mandatarios locales. Gran Bretaña alentó iniciativas locales para desarrollar la producción de maní que pudiera proporcionar la autosuficiencia económica.
Después de la II Guerra Mundial, Gran Bretaña comenzó con retraso el desarrollo de Gambia y la formación de sus habitantes para ocupar puestos administrativos. Los partidos políticos aparecieron en la década de 1950 y se convocaron elecciones nacionales en 1960. Gambia obtuvo su independencia el 18 de febrero de 1965, en el seno de la Commonwealth, siendo Dawda Kairaba Jawara su primer ministro. En un referéndum nacional celebrado en 1970, los gambianos votaron la formación de una república y se eligió presidente a Jawara. Al frente de su Partido Progresista del Pueblo, Jawara ganó todas las elecciones sucesivas y permaneció en el poder hasta julio de 1994. Alrededor de 500 personas murieron en un intento de golpe de Estado respaldado por Libia en 1981. El golpe fracasó a causa de la intervención senegalesa y llevó a la creación de la confederación de Senegambia, presidida por el jefe de Estado senegalés Abdou Diouf, y con Jawara como vicepresidente. La confederación dio lugar a una cooperación económica más estrecha, pero nunca llegó a suplantar los dos sistemas políticos de los dos países. La unión con Senegal se colapsó en 1989, pero se firmó un nuevo tratado de amistad en 1991.
En julio de 1994 un grupo de jóvenes oficiales depuso a Jawara del gobierno y tomó el control del país. El Consejo Provisional de Gobierno de las Fuerzas Patrióticas (CPGFP) que se estableció posteriormente, comandado por el teniente Yahya Jammeh, tuvo fuertes presiones para restaurar la democracia por parte de la Unión Europea y Gran Bretaña, que ayudaban económicamente a Gambia. La suspensión de la provisión de fondos llevó en octubre de 1994 a que el Consejo convocara elecciones para restaurar la democracia y formar un gobierno civil en 1998, pero las presiones internacionales, que condicionaban la reanudación de ayuda económica a tal evolución política, hicieron que las elecciones fueran adelantadas a 1996. El Consejo Provisional se escindió por conflictos internos, y hubo informes de un intento de golpe de Estado en enero de 1995 por parte de dos de sus principales miembros.
El 26 de septiembre de 1996 se celebraron elecciones presidenciales que dieron la victoria a Jammeh, quien había abandonado el Ejército días antes y se presentó por su propio partido, la Alianza Patriótica para la Reorientación y Construcción (APRC). El poder de Jammeh se vio reforzado tras las posteriores elecciones legislativas del 2 de enero de 1997 (la APRC obtuvo 33 de los 45 escaños de la Asamblea Nacional), las presidenciales del 18 de octubre de 2001 (fecha en que fue reelegido para un nuevo mandato) y los nuevos comicios parlamentarios del 17 de enero de 2002 (que, boicoteados por el principal grupo opositor, el Partido Democrático Unido, otorgaron 45 escaños a la APRC en la Asamblea Nacional). Posteriormente, el 22 de septiembre de 2006, Jammeh sería nuevamente reelegido presidente; asimismo, en las elecciones parlamentarias del 25 de enero de 2007, la APRC confirmaría su hegemonía en el legislativo.