Cuenta con una superficie de 83.600 km². La población experimentó un rápido aumento entre las décadas de 1970 y 1980, debido en gran parte, a la llegada de trabajadores extranjeros. En 2008 se estimaba en 4.621.399 habitantes. La densidad de la población era de 55 hab/km².El suelo de los Emiratos Árabes Unidos está formado casi íntegramente por arena. Menos del 1% del terreno es apto para el cultivo. El jeque Zayed, presidente de los Emiratos Árabes Unidos, ha promovido un vasto proyecto de forestación encaminado a reducir la erosión del suelo, a proteger los cultivos de los efectos dañinos del viento y a embellecer las ciudades. Desde 1965, han sido plantados más de 70 millones de acacias, eucaliptos y palmeras en el desierto y en las ciudades de al- ‘Ayn y de Abu Dhabi. En 2005, el 3,7% de la superficie total del país estaba arbolada. El órix y la gacela del desierto, así como otros animales salvajes antaño cazados casi hasta su extinción, han sido recuperados gracias a los recientes esfuerzos de conservación, y el dugón, o vaca marina, una especie igualmente amenazada, vive frente a sus costas. Sin embargo, los Emiratos Árabes Unidos son uno de los principales exportadores de piel de reptiles, y en los últimos años esta federación de estados independientes ha sido señalada como un centro del comercio ilegal internacional de especies de flora y fauna.
Los Emiratos Árabes Unidos contribuyen a incrementar los niveles de polución en la región del golfo Pérsico. Obtienen el 100% (2003) de su electricidad de las centrales térmicas accionadas por combustibles fósiles, que contaminan la atmósfera. El país presenta una de las más altas tasas per cápita del mundo en lo que respecta a emisiones de dióxido de carbono derivadas de procesos industriales, 33,40 toneladas métricas por año (2003), y a consumo de petróleo, que asciende a 43,3 barriles por año (2003). La contaminación causada por las instalaciones procesadoras de crudo y por los escapes de petróleo afectan también a las costas.
No hay en los Emiratos Árabes Unidos fuentes renovables de agua dulce. La mayor parte del agua procede de plantas desalinizadoras. Casi todos los habitantes de los Emiratos Árabes Unidos tienen acceso al agua potable y a instalaciones sanitarias. El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos al cambio climático, la desertización, las especies en peligro de extinción, los vertidos peligrosos, en especial los marinos, y la protección de la capa de ozono.
Los estados que forman la federación son Abu Dhabi (Abu Zabi), Ajman, Dubai, al-Fujayrah, Ras al-Jaymah, ash-Shariqah y Umm al-Qaywayn. La ciudad de Abu Dhabi es la capital de la unión (población estimada en 2003, 475.000 habitantes); el puerto de Dubai (población en 2006, 1.321.453 habitantes) es el centro comercial de la federación así como del norte de Omán y tiene un intenso tráfico transoceánico. Las capitales de los estados están en la costa del golfo Pérsico, excepto la capital de al-Fujayrah que se encuentra en la costa del golfo de Omán. El interior del territorio es arenoso e improductivo por lo que la mayoría de sus habitantes viven en ciudades costeras y el resto en oasis del interior.
Las actividades tradicionales son la recogida de dátiles, la pesca de perlas, la cría de camellos y la pesca. La industria petrolera es la mayor generadora de puestos de trabajo.La mayoría de los estados dieron concesiones para la búsqueda de petróleo pero únicamente Abu Dhabi, Dubai y, en menor grado, ash-Shariqah, han encontrado reservas considerables. En 2004 los emiratos producían cerca de 858 millones de barriles de crudo al año; la producción anual de gas natural fue de 44.790 millones de m³. Los ingresos obtenidos con la exportación de petróleo financiaron la construcción de una fundición de aluminio en Dubai durante la década de 1980; en ar-Ruways se construyó un complejo industrial y diversas instalaciones para licuar y transportar el gas natural.
Los estados que carecen de petróleo reciben la ayuda financiera de Abu Dhabi y otros países árabes próximos. Los emiratos son miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). La unidad monetaria es el dirham, adoptado en 1973 para reemplazar al riyal de Qatar y al dinar de Bahrein, anteriormente utilizados (3,70 dirham equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006).
Los antiguos Estados de la Tregua, conocidos también como Omán de la Tregua, estuvieron bajo la protección militar del Reino Unido desde 1853 hasta el 2 de diciembre de 1971, año en el que seis de ellos se independizaron como Emiratos Árabes Unidos; Ras al-Jaymah ingresó el 11 de febrero de 1972. Cada uno de los siete estados tiene su propio monarca hereditario; todos juntos forman el mayor cuerpo de gobierno federal, el Consejo Superior de Soberanos; entre sus miembros se eligen el presidente y el vicepresidente. Los Emiratos Árabes Unidos formaron parte de la coalición internacional creada por un mandato de las Naciones Unidas, compuesta por 28 países, que vencieron a Irak en la guerra del Golfo Pérsico de 1991. Sus finanzas se vieron afectadas por este apoyo y por el descenso de los precios del petróleo, paralizándose varios proyectos públicos, aunque los gastos militares no se vieron afectados, firmando en 1995 un acuerdo defensivo con Francia. El desarrollo del fundamentalismo islámico se ha manifestado en la aplicación de la ley islámica (sharia) a aspectos que antes eran competencia de tribunales civiles.