El territorio Barbados es llano a lo largo de la costa y montañoso en el interior. El monte Hillaby es el punto más elevado, con 340 metros. Los depósitos de coral, que descansan sobre roca sedimentaria, forman la superficie de la isla. No tiene puertos naturales de aguas profundas y está rodeada por arrecifes de coral. El clima es tropical, moderado por las brisas marinas; la temperatura media anual es de 26,1º C. La época de lluvias es de junio a diciembre. Su régimen de precipitaciones varía desde los 1.000 mm en la costa a los 2.300 mm en el centro de la isla. Los huracanes ocasionalmente azotan la isla. Aunque la fauna es escasa pueden encontrarse liebres, monos, mangostas, ranas y varias especies de pájaros. Carece de recursos minerales y casi toda la vegetación natural ha desaparecido para facilitar el cultivo.
La belleza natural y biodiversidad de Barbados atraen a un gran número de turistas, pero su creciente popularidad ha provocado varios problemas. Si bien han crecido los ingresos locales, la contaminación del agua por los desechos de las embarcaciones y el daño a los arrecifes del entorno son motivo de preocupación en estos momentos. En 1980 se delimitó una reserva marina de 240 ha, con el fin de proteger la línea costera y los arrecifes de Barbados.La población es de 281.968 habitantes (2008), con una densidad de 654 hab/km², que es notablemente alta considerando el carácter predominantemente agrícola de la isla. La esperanza de vida es de 71,2 años para los hombres y de 75,2 para las mujeres (según estimaciones para 2008). La tasa de crecimiento anual de la población en las décadas de 1970 y 1980 se mantuvo por debajo del 1% debido a la emigración; en la actualidad es del 0,36 por ciento. La capital, Bridgetown, con una población de 140.000 habitantes en 2003, es la ciudad más grande y su único puerto de mar.
Alrededor del 90% de la población es de origen africano; el resto se compone de blancos y descendientes de otras etnias. El inglés es la lengua oficial. Más del 50% de la población son anglicanos; otros cultos importantes lo componen varias iglesias protestantes y los católicos.
La educación es gratuita entre los 5 y 16 años. En el curso 2000 había 24.225 alumnos en enseñanza primaria y 20.866 en secundaria. Se estableció una Universidad de las Antillas en Bridgetown en 1963.
La cultura combina las instituciones británicas, que se desarrollaron a lo largo de más de tres siglos de dominación, con una cultura popular de origen africano. La música y los bailes reflejan en mayor medida la herencia africana. La isla tiene un museo y una biblioteca pública en Bridgetown y 2 periódicos diarios.
Según la Constitución de 1966, el poder legislativo se confirió a un Parlamento formado por una cámara alta (el Senado) y una cámara baja (la Sala de Juntas). El Senado cuenta con 21 miembros; los 28 miembros de la Cámara de la Asamblea se eligen por sufragio universal. La reina británica, que ostenta nominalmente la jefatura del Estado, está representada por un gobernador general que preside un consejo privado, cuya formación se establece después de consultar con el primer ministro. Un gabinete, formado por el primer ministro y con ministros responsables ante el Parlamento, es dirigido y controlado por el gobernador.
La economía ha estado tradicionalmente dependiendo del cultivo de la caña de azúcar y de la producción o exportación de azúcar refinado, melaza y ron. La caña de azúcar se cultiva principalmente en grandes propiedades más que en pequeñas fincas; la cosecha anual alcanza las 410.000 toneladas, según datos de 2006 . Diversos esfuerzos se han realizado por las autoridades para reducir la dependencia económica de los productos de la caña de azúcar. Las manufacturas se centran en el sector textil, muebles, equipos eléctricos y equipamiento electrónico, y artículos de plástico. Los recientes hallazgos de reservas de petróleo y de gas natural permitirán su extracción en los próximos años. La pesca ha incrementado su importancia. Las infraestructuras de turismo se han desarrollado y desde finales de la década de 1960 ha superado en divisas a los productos derivados del azúcar; en 2005 supuso la entrada de 108 millones de dólares. El producto interior bruto es de 3.430 millones de dólares, lo que supone una renta per cápita de 11.711 dólares (cifras del Banco Mundial). El presupuesto para 2004 reflejaba unos ingresos de 966 millones de dólares y unos gastos de 1.234 millones.
La isla tiene una buena red de carreteras, con un total de 1.600 kilómetros. El aeropuerto internacional se localiza en Seawell, al sur. El puerto artificial de Bridgetown se inauguró en 1961. En 1972 se fundó un banco central y se adoptó una nueva unidad monetaria, el dólar de Barbados, divisible en 100 céntimos (2 dólares de Barbados equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006).Los exploradores portugueses probablemente llegaron a Barbados en el siglo XVI, pero el primer asentamiento no se produjo hasta 1627. Después llegaron los colonos británicos y pasó a ser una posesión de la Corona británica en 1663. La prosperidad de la colonia se vio afectada gravemente durante el siglo XVIII por la guerra entre británicos y franceses a raíz de la independencia de Estados Unidos. La esclavitud en las islas se abolió en 1834, lo que implicó un incremento sustancial en la producción agrícola.
Varios alborotos, con derramamientos de sangre y destrucción de propiedades, ocurrieron en 1876, cuando el gobierno británico propuso una confederación entre Barbados y las islas de Barlovento, localizadas 160 km al oeste. En las décadas siguientes se fue incrementando la población negra y mulata, que poco a poco accedió al poder político, al superar en número a los propietarios blancos.
En 1937 las pobres condiciones económicas causaron una seria inquietud, y una Comisión Real Británica fue enviada a Barbados, favoreciendo reformas graduales y estableciendo en 1950 el sufragio universal. Barbados se unió a la Federación de la Indias Occidentales (1958-1962), que también incluían Trinidad y Tobago.
Consiguió su plena independencia en 1961, y entró a formar parte de la Commonwealth el 30 de noviembre de 1966. El país es miembro de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y de la Organización de Estados Americanos (OEA). En 1973 tomó parte en la formación de la Comunidad del Caribe, una organización que favorece la cooperación social y política, y la integración económica de la región. Ha disfrutado de un gobierno democrático estable, y una alternancia en el poder entre los dos mayores partidos políticos. En las elecciones de 1986 se invirtió la posición de los partidos en la Asamblea, y Errol Barrow, dirigente del Partido Democrático del Trabajo se convirtió en primer ministro. Cuando Barrow murió en junio de 1987, Erskine Sandiford le sucedió. Una propuesta oficial de Barbados sobre la seguridad regional fue en 1991 acogida de forma favorable por los Estados vecinos. En 1994, tras tener lugar una moción de censura en la Cámara de la Asamblea, Sandiford se vio obligado a dimitir como primer ministro, cargo que pasó a ocupar Owen Arthur, miembro del Partido Laborista de Barbados. En 1995, Barbados se unió a la Asociación de Estados Caribeños (Association of Caribbean States, ACS), en la que están integrados los países miembros de la Comunidad del Caribe (o CARICOM) y representantes de otras 12 naciones de la región. El objetivo de la ACS es lograr la reducción de las tarifas aduaneras entre los países asociados.