Geográfica, histórica y culturalmente, Bangladesh constituye la parte más extensa y poblada de la región de Bengala, en tanto que el resto forma parte del vecino estado indio de Bengala Occidental. Desde 1947 hasta 1971 el territorio de Bangladesh fue una provincia de Pakistán. Como tal, cambió su nombre oficial de Bengala Oriental por el de Pakistán Oriental en 1955. El 26 de marzo de 1971, los notables de Pakistán Oriental declararon la independencia de la región y la llamaron Bangladesh (‘nación de Bengala’). Su independencia se ratificó el 16 de diciembre de 1971, cuando las tropas paquistaníes en la región se rindieron a una fuerza conjunta de tropas bangladeshíes e indias.La mayor parte de Bangladesh se encuentra dentro del extenso delta formado por los ríos Ganges y Brahmaputra, que es sumamente llano, de poca altitud y sujeto a crecidas anuales que garantizan la fertilidad de su suelo aluvial. La única zona montañosa destacable, que supone menos de una décima parte de su territorio, la forma la región de Chittagong, al sureste del país. En ella se alza el Mowdok (1.003 m), la cima más elevada del país, situada en la frontera con Myanmar. Al este y norte, cerca de la frontera con la India, se extienden colinas pequeñas y separadas. Los restos erosionados de dos antiguas terrazas aluviales, el área de Madhupur al norte, y el Barind, extendido al noroeste en la frontera con la India, alcanzan una altitud de unos 30 metros. El suelo de esta comarca es menos fértil que el de las tierras llanas de alrededor, pues estas últimas se recuperan merced a los aportes aluviales anuales.
El clima es una variedad del monzónico tropical. En todas las áreas, un 80% de las precipitaciones anuales se dan en la época del monzón, que se prolonga desde finales de mayo hasta mediados de octubre. La precipitación media anual oscila entre los 1.400 mm en la zona oriental y central del país y los más de 5.000 mm en el noreste. Además de las lluvias del monzón, Bangladesh está sujeta a ciclones devastadores, originados en el golfo de Bengala, durante los periodos de abril a mayo y de septiembre a noviembre. A menudo acompañadas de fuerte oleaje, estas tormentas pueden causar grandes daños materiales y humanos; así, el ciclón de noviembre de 1970, en el que perdieron la vida 500.000 personas, fue una de las mayores catástrofes naturales mundiales del siglo XX.
Bangladesh tiene temperaturas cálidas durante todo el año, con una escasa oscilación mensual; enero tiende a ser el mes más frío y mayo el más caluroso. En Dhaka, la temperatura media en enero es de 19 °C y la temperatura media en mayo es de 29 °C.
A excepción de las zonas montañosas de Chittagong, partes del área de Madhupur y los Sundarbans (un gran manglar sometido a la acción de las mareas en la parte sureste del país), quedan pocas masas de bosques en Bangladesh, reducidas a menos de una sexta parte de la superficie del país. Especies perennes de grandes hojas caracterizan las regiones montañosas, mientras que los de hojas caducas (como la acacia y el baniano) se dan en las planicies más secas. Los árboles con valor comercial en Bangladesh son: sundari (de ahí el nombre de Sundarbans), gewa, sal (en las montañas de Madhupur) y garyan (en las zonas montañosas de Chittagong). Los árboles típicos que crecen en torno a los pequeños núcleos de población del país son los frutales y las palmeras datileras y de areca (betel). También existen muchas variedades de bambú.
Bangladesh tiene una rica fauna, en la que se incluyen aproximadamente 250 especies autóctonas de mamíferos, 750 tipos de pájaros, 150 clases de reptiles y anfibios, además de 200 variedades de peces de mar y río. Destacan el macaco rhesus, el mono de Asia y el lémur. El tigre de Bengala tiene sus dominios en el área de Sundarbans, mientras que las manadas de elefantes y un gran número de leopardos habitan en las regiones montañosas de Chittagong. Otros animales que viven en Bangladesh son la mangosta, el chacal, el zorro de Bengala, el jabalí, el periquito, el martín pescador, el buitre y el cocodrilo de los pantanos.
La población en 2008 era de 153.546.900 habitantes, por lo que ocupa el octavo lugar en el mundo en cuanto a población. Su densidad media, 1.147 hab/km², es la más alta del mundo, a excepción hecha de microestados como Singapur. La población urbana de Bangladesh es ligeramente superior al 25% del total. La distribución de la población es relativamente uniforme, excepto en el área montañosa de Chittagong, escasamente poblada, y la región de Sundarbans, completamente deshabitada. La mayor parte de la población es joven, pues un 38% es menor de 15 años y sólo el 3,5% supera los 65 años. La esperanza de vida es de 63,3 años años para las mujeres y de 63,1 años para los hombres.
Entre las principales ciudades de Bangladesh cabe mencionar las siguientes: Dhaka, la capital, con 5.378.023 habitantes (2006); Chittagong, el principal puerto del país, con 1.360.000 habitantes; Julna, un centro industrial emergente de pequeña escala, con 546.000 habitantes; Nārāyanganj, ciudad portuaria del interior que sirve como salida natural de la ciudad de Dhaka, con 268.952 habitantes, y Rājshāhi, localizada en un área de producción de seda, con 324.532 habitantes.
La lengua oficial es el bengalí, perteneciente a la familia de las lenguas indoeuropeas, que es hablada por más del 98% de la población. Tiene su propia gramática, derivada del sánscrito. El urdu es la lengua utilizada por varios cientos de miles de personas, muchas de ellas emigradas desde la India a partir de 1940. También se habla un reducido número de lenguas parecidas al birmano, adscritas a la familia de las lenguas chinotibetanas.
El islam es la religión oficial, practicada por el 85% de la población, seguidora en su inmensa mayoría del rito suní. Una gran parte del resto de la población practica el hinduismo. Hay otras minorías compuestas por budistas, cristianos y animistas.
Cerca del 19,6% del producto interior bruto proviene de la agricultura. La mayor parte de las explotaciones agrarias son pequeñas, y la producción per cápita es baja. El arroz, con dos o tres cosechas anuales, es el principal cultivo en todas las regiones y ocupa al menos cinco sextas partes del área cultivada; alrededor de 43,7 millones de toneladas se cosecharon en 2006. Las legumbres, principal fuente de proteínas vegetales, son el segundo cultivo alimenticio después del arroz. También se cultivan varias oleaginosas (usadas para cocinar), trigo, patatas (papas), batatas, caña de azúcar, plátanos, mangos y piñas.
El principal cultivo es el yute (planta usada para hacer arpillera y cuerda), que crece a lo largo de las partes inundadas del delta del Ganges-Brahmaputra; la cantidad de yute cosechado en 1994 fue de 790.000 toneladas. El té, el segundo cultivo más importante del país, se desarrolla casi exclusivamente en el noreste, cerca de Sylhet. El ganado vacuno y el búfalo son muy numerosos, pero no se emplean para el consumo humano. Los productos lácteos y los huevos son escasos.
Los animales acuáticos proveen la principal fuente de proteínas animales en la dieta de Bangladesh. La hilsa (una clase de arenque) y los langostinos son las principales especies comercializadas. La cantidad de pescado capturado en 2005 fue de 2.215.957 t, la mayoría en aguas dulces. Los principales tipos de árboles comerciales son el sundari silvestre, la gewa y la teca. El bambú es también importante. La minería y la cantería, aparte de la modesta producción de gas natural, son de escasa relevancia.
Para la historia anterior a 1947, véase India; para la transcurrida entre ese año y 1971, Pakistán.
Los representantes de la Provincia Oriental de Pakistán declararon la independencia del territorio, con el nombre de Bangladesh, el 26 de marzo de 1971, mientras aún se combatía en una sangrienta guerra contra el gobierno central de Pakistán. La separación de hecho tuvo lugar, con amplia ayuda de la India, el 16 de diciembre de 1971. Bangladesh fue reconocida de inmediato por la mayoría de las naciones, aunque Pakistán negó el reconocimiento diplomático hasta 1974 y China no lo hizo hasta 1976. En 1974, Bangladesh ingresó en la ONU.
El primer gobierno que tuvo el recién creado país se formó en enero de 1972, bajo la dirección carismática de Mujibur Rahman, conocido como Mujib, que se convirtió en primer ministro. Sus proyectos inmediatos consistieron en reconstruir el país, destruido por la guerra, restablecer la ley y el orden e integrar a los numerosos bengalíes procedentes de la India. Un objetivo a largo plazo fue fomentar el crecimiento económico para así elevar los bajos niveles de vida de un territorio densamente poblado. Durante los primeros años de independencia, Bangladesh recibió numerosa ayuda exterior, y Mujib nacionalizó las principales industrias como una medida más dentro de su programa de desarrollo nacional según los principios del socialismo democrático. Sin embargo, alcanzó poco éxito, puesto que la economía no mejoró y el desorden social y político se generalizó durante los primeros años.
A mediados de 1974, el país fue devastado por las inundaciones que destruyeron la mayor parte de la cosecha de trigo. Al mismo tiempo, los desórdenes políticos se incrementaron, y al final de ese mismo año se declaró el estado de emergencia nacional. A principios de 1975, Mujib fue elegido presidente según una Constitución remodelada que le otorgó, de hecho, un poder absoluto. No obstante, fue imposible estabilizar la situación política y murió tras un golpe de Estado militar el 15 de agosto de 1975. En noviembre los cabecillas militares destituyeron al sucesor de Mujib, Jandakar Mushtaque Ahmed, que había implantado la ley marcial, e instalaron como presidente a Abusadat Muhammad Sayem. El general Ziaur Rahman asumió la presidencia cuando Sayem dimitió en 1977. La ley marcial finalizó en 1979, y fue seguida de unas elecciones al Parlamento. A pesar de la continua escasez de alimentos, la nación realizó en los años 1980 y 1981 un considerable progreso económico.
El presidente Rahman fue asesinado en mayo de 1981 a consecuencia de un intento de golpe militar que, finalmente, fue abortado. Le sucedió el vicepresidente Abdus Sattar, que ganó las elecciones a la presidencia en noviembre. Sin embargo, un golpe militar incruento en marzo de 1982 propició la toma del poder por parte del general Hussein Muhammed Ershad. Después de suspender la Constitución y abolir todos los partidos políticos, Ershad gobernó mediante la ley marcial y con un presidente de su entera confianza.
La propuesta de Ershad de que todas las escuelas enseñaran el árabe y el Corán produjo manifestaciones y tumultos en febrero de 1983. A finales de año se reanudaron las actividades políticas; en diciembre, Ershad asumió la presidencia. En mayo de 1986 tuvieron lugar las elecciones parlamentarias aplazadas. Algunos diputados electos boicotearon las primeras reuniones del Parlamento, ya que Ershad no levantaba la ley marcial. En octubre de 1986, se celebraron elecciones presidenciales que fueron boicoteadas por los partidos de la oposición; Ershad fue elegido para un mandato de cinco años con una mayoría de más del 80%. En noviembre, después de que el Parlamento aprobara las leyes para evitar represalias a su régimen militar, Ershad levantó la ley marcial y restauró la Constitución. Las lluvias devastadoras de septiembre de 1988 inundaron tres cuartas partes del país y dejaron a 30 millones de personas sin hogar. Enfrentado con la emergente oposición política, Ershad dimitió en diciembre de 1990; fue a continuación condenado y encarcelado, acusado de corrupción y posesión ilegal de armas.
En febrero de 1991, Jaleda Zia, viuda del presidente Rahman, fue elegida primera ministra con el apoyo del Partido Nacionalista y del Jamaat-e-Islami; después de una serie de cambios en la Constitución introducidos durante su primer año de mandato, obtuvo el control del gobierno con plenos poderes ejecutivos. En el mes de octubre de ese año, fue elegido presidente de la República Abdur Rahman Biwas, cargo con reducida capacidad decisoria a partir de ese momento. Se inició entonces un proceso de privatizaciones de las empresas públicas, con el fin de sanear la economía, que afectó de forma negativa a amplios sectores sociales.
En abril de 1991 murieron más de 120.000 personas y varios millones se quedaron sin hogar cuando un potente ciclón azotó las áreas costeras en el delta del Ganges. La entrada de refugiados musulmanes, que huían de la persecución en Myanmar hizo que empeorara todavía más la ya devastada economía de Bangladesh.
Las difíciles relaciones entre la mayoría musulmana y la minoría hindú, salpicadas de violentos enfrentamientos entre ambas comunidades desde la consecución de la independencia, salieron a la luz pública en 1993, cuando una fatwa condenaba a la escritora Taslima Nasrein por las ideas vertidas en su libro Lodja (La vergüenza), en el que se denunciaba la persecución que sufrían los hindúes en Bangladesh desde 1992, cuando una muchedumbre enardecida destruyó en la ciudad india de Ayodhya una mezquita que se había levantado sobre un solar que representaba un lugar sagrado para los hindúes.
Durante 1994 la mala marcha de la economía bangladeshí llevó a una reorganización de la escena política, en la que el Partido Nacionalista de la primera ministra hubo de hacer frente a una oposición reorganizada y reforzada con la incorporación del Jamaat-e-Islami al bloque heterogéneo formado por la Liga Awami y el Jatiya Dal. Pese a esta alianza táctica, parte de la población del país hizo pública su protesta a lo largo de 1994 y 1995 contra el proceso de islamización que el Jamaat-e-Islami intentó llevar a cabo en todos los ámbitos de la República, tanto públicos como privados.
La grave crisis política que estalló en 1994, prolongada durante los dos años siguientes a través de numerosas huelgas, tuvo graves consecuencias para el partido en el gobierno y su primera ministra. Los comicios celebrados en febrero de 1996 fueron boicoteados e impugnados por la oposición. La evidente manipulación que se produjo en los resultados condujo a la caída de Jaleda Zia al frente del ejecutivo, y al nombramiento de Habibur Rahman, antiguo presidente del Tribunal Supremo, quien tuvo como misión fundamental convocar nuevas elecciones para junio de ese año.
En estos comicios resultó vencedora la Liga Awami (obtuvo 146 de los 300 escaños), que, gracias al apoyo del Jatiya Dal (32 escaños), nombró como primera ministra a Hasina Wajed, hija del que fuera presidente del país Mujibur Rahman, a finales de ese mismo mes. El Partido Nacionalista quedó en segundo lugar, con 116 diputados, en tanto que Jamaat-e-Islami sufrió un duro revés electoral, al pasar de 22 a 3 diputados, lo que confirmó el rechazo de los habitantes de Bangladesh a los intentos del islamismo por alcanzar la hegemonía en el país, aunque fuera de manera democrática. En octubre fue designado presidente de la República, en sustitución de Abdur Rahman Biwas, Shahabuddin Ahmed, candidato de la Liga Awami. Durante los dos primeros años de su mandato, el nuevo gabinete inició un proceso de democratización y liberalización en su política interior y de apertura hacia los países vecinos en política exterior, con la incorporación a varias organizaciones económicas de carácter regional.
El proceso previo a las elecciones del 1 de octubre de 2001 se convirtió en uno de los periodos más violentos de la historia política del país. La Liga Awami de Wajed fue derrotada en aquellos comicios (logró 62 escaños) mientras que el Partido Nacionalista obtuvo 191 diputados. Tras estos resultados, Jaleda Zia ocupó por segunda vez la jefatura del gobierno y Badruddoza Chowdhury accedió a la presidencia. No obstante, éste dimitió en junio de 2002, y el 6 de septiembre de ese mismo año Iajuddin Ahmed (único candidato presentado a las elecciones convocadas para el 16 de dicho mes) fue investido presidente del país.
En 2006, un economista bangladeshí, Muhammad Yunus, fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz por su intento de ayudar a las clases menos favorecidas de la sociedad a través de la concesión de pequeños préstamos por medio de una entidad crediticia fundada por él, el Banco Grameen.
En noviembre de 2007, el sur del país se vio azotado por el paso del ciclón Sidr (el más desolador desde el ya mencionado de 1991), que dejó millares de muertos y millones de damnificados.