La costa de Sri Lanka, en especial al oeste, sur y sureste, es bastante llana y son bastante frecuentes las lagunas y las ensenadas. La costa noreste, bañada por las aguas del golfo de Bengala, es más accidentada y alberga el puerto de Trinconmalee, uno de los mejores puertos naturales del mundo. En la costa suroeste hay otros puertos, como el de Colombo, en su mayor parte artificial, y el de Galle.Su proximidad al ecuador hace que el clima sea caluroso y húmedo en general. No obstante, las zonas montañosas y accidentadas son frescas y la humedad es relativamente baja en la región seca. Las temperaturas son elevadas durante todo el año; alcanzan los 27 °C en las tierras bajas, y los 21,1 °C en las regiones montañosas más altas.
Las precipitaciones se caracterizan por su fluctuación estacional y regional. Durante la estación del monzón, de mayo a noviembre, son excepcionalmente abundantes al suroeste. Las colinas y las llanuras de la región suroeste, conocida como la comarca húmeda, reciben lluvia durante todo el año, pero con mayor intensidad en mayo y junio, y en octubre y noviembre. En la región seca septentrional las precipitaciones no superan los 1.000 mm al año, durante la estación del monzón, que comienza en la primera semana de noviembre. No obstante, la mayoría de los cultivos de la región seca necesitan regadío.
Sri Lanka destaca por la belleza y variedad de su flora. Las densas junglas tropicales ocupan extensas regiones del suroeste y las vertientes montañosas tienen bosques abundantes. Numerosas variedades de palma, como la areca, el cocotero y la palmera crecen en las tierras bajas situadas junto a la costa. Los mangles y los pandanos abundan en las zonas costeras. En la comarca húmeda hay muchas especies de árboles de madera comercial, en especial la caoba, y de árboles frutales y resinosos. Entre los árboles de madera comercial frecuentes en las regiones más secas destacan el ébano y el satín. Helechos, jacintos de agua, orquídeas, acacias, eucaliptos y cipreses crecen en varias regiones.
La fauna es variada y presenta animales como el guepardo, el leopardo, varias especies de mono y el elefante, muchos de ellos domesticados y que se utilizan en faenas agrícolas. Hay numerosas especies de aves y reptiles, muchas de ellas en peligro de extinción. En 2005 se confirmó el descubrimiento de 35 nuevas especies de ranas.
Sri Lanka tiene una población (2008) de 21.128.773 habitantes, lo que arroja una densidad demográfica de 326 hab/km².
El budismo, que llegó a Sri Lanka en el siglo III a.C., es la principal religión. Tal y como se practica en la isla presenta elementos hindúes e islámicos. Cerca de un 69% de la población es budista, el 15% hindú, el 8% cristiana y el 8% musulmana.
Más del 70% de la población habla la lengua oficial, el cingala o cingalés. El tamil, un idioma dravídico del sur de la India, es hablado por los pueblos que viven en las provincias septentrionales y orientales. El inglés, lengua oficial del país hasta 1957, aún se utiliza mucho.
La economía se basa en la agricultura. La mayor parte de la población son agricultores de subsistencia que cultivan arroz en pequeñas parcelas. La actividad comercial dominante es la enorme exportación de té, caucho y cocos; la mayoría de los negocios dedicados a su producción se nacionalizaron a partir de 1975, al igual que la banca y los seguros, la minería y la fabricación de artículos básicos como abonos, textiles, cemento y petróleo. Los negocios de minoristas y la manufactura de bienes de consumo permanecieron en manos privadas. A finales de la década de 1970 el gobierno llevó a cabo un nuevo programa para la eliminación de varios monopolios estatales que permitiera un aumento de la competitividad privada; a mediados de la década posterior intentó promover la inversión extranjera con la creación de industrias destinadas a la exportación. La alta tasa de desempleo y la violencia étnica redujo las perspectivas económicas en la década de 1990. Sri Lanka tenía en 2006 un producto interior bruto (según estimaciones del Banco Mundial) de 26.964 millones de dólares, lo que equivale a 1.355,90 dólares per capita. En 2006 el presupuesto anual estableció unos ingresos de 4.589 millones de dólares y unos gastos de 5.981 millones de dólares.
La unidad monetaria es la rupia de Sri Lanka dividida en 100 céntimos (103,90 rupias equivalían a un dólar estadounidense en 2006). En 2004 el valor de las importaciones anuales ascendió a 7.880 millones de dólares y el de las exportaciones a 5.485 millones de dólares. Las principales exportaciones eran té y caucho, seguidas de los productos de coco, ropa, grafito y piedras preciosas y semipreciosas. Los comestibles, principalmente el arroz, la harina y el azúcar son una parte importante de las importaciones; otras importaciones son los productos de petróleo, la maquinaria y los equipos de transporte. Comercia principalmente con Japón, Reino Unido, Estados Unidos, Singapur, Malaysia, Alemania, Irán e India.
Sri Lanka, miembro de la Commonwealth, posee un gobierno cuya estructura y funcionamiento se basa en la Constitución adoptada en 1978.
De acuerdo con el Ramayana, narración épica hindú, la tierra de 'Lanka', que se asocia popularmente con Sri Lanka, fue un reino próspero y muy culto bajo el gobierno de Ravana. Sin embargo, no existe ninguna evidencia histórica que apoye este relato. En épocas remotas, Rama (una encarnación del dios Visnú) conquistó Sri Lanka para recobrar a su esposa raptada, Sita. La historia escrita del país comienza con la crónica conocida como Mahavamsa. Esta obra se comenzó en el siglo VI d.C. y proporciona una narración casi continua hasta 1815. El Mahavamsa fue recopilado por una sucesión de monjes budistas. Debido a que intenta glorificar o degradar ciertos periodos o reinos, no es una fuente totalmente fidedigna, a pesar de su riqueza como fuente histórica.
El Mahavamsa cuenta que Vijaya, un príncipe hindú del noreste de la India, invadió la isla en el año 504 a.C. Tras subyugar a los habitantes aborígenes, un pueblo conocido actualmente como los veddas, Vijaya se casó con una princesa nativa, estimuló la emigración india y se convirtió en gobernante de toda la isla. No obstante, el reino (llamado Ceilán por el nombre patronímico de Vijaya) heredado por sus sucesores consistía en una árida región que se extendía al norte del sistema montañoso de la isla.
Los miembros de la dinastía fundada por Vijaya reinaron en Ceilán durante varios siglos. En este periodo, y en especial tras la adopción del budismo como religión nacional en el siglo III a.C., los cingaleses crearon una civilización muy evolucionada. Las evidencias conservadas de su habilidad como ingenieros y sus logros arquitectónicos se manifiestan en los restos de inmensos proyectos de regadío y ruinas de muchos santuarios (dasobas) y ciudades, en especial la antigua capital Anuradhapura, cuya ‘ciudad santa’ fue declarada en 1982 Patrimonio cultural de la Humanidad.
Desde finales del siglo III hasta mediados del siglo XII, Ceilán fue dominada por los reyes tamiles y por diversos grupos de invasores procedentes de la India meridional. Los príncipes locales recobraron brevemente el poder a finales del siglo XII y de nuevo en el siglo XIII. Entre 1408 y 1438 fuerzas chinas conquistaron la isla de Ceilán, que había sido dividida en varios reinos pequeños.
En 1517 los portugueses, tras establecer relaciones amistosas con uno de los monarcas de la isla, crearon una fortaleza y un puerto comercial en Colombo. Su esfera de influencia se extendió constantemente a partir de entonces, principalmente como resultado del éxito de varias guerras de conquista; a finales del siglo XVI controlaban extensas zonas de la isla. Posteriormente, en 1638 y 1639, cuando los holandeses lanzaron la primera serie de ataques contra los fortines de la isla, encontraron muchos aliados entre los pueblos locales. La lucha finalizó en 1658 momento en que los holandeses consiguieron el control de gran parte de la isla, aunque el reino de Kandy continuó siendo independiente.
En 1795, después de que Francia ocupara los Países Bajos, el gobierno británico envió una fuerza expedicionaria a la isla. Los holandeses capitularon a principios del año siguiente y en 1798 los británicos convirtieron a toda la isla, a la excepción del reino de Kandy, en la colonia de Ceilán. Por las cláusulas de la Paz de Amiens que terminó con la segunda fase de las Guerras Napoleónicas, el país fue cedido formalmente a Gran Bretaña. El reino de Kandy también fue ocupado en 1803 y anexionado a la Corona inglesa en 1815. El periodo de gobierno británico estuvo marcado por una serie de rebeliones que fracasaron (1817, 1843 y 1848) y por el desarrollo de las plantaciones de té y caucho. En esta época también hubo violentas luchas sociales y religiosas entre los agricultores cingaleses (en su mayoría budistas) y los prestamistas y comerciantes (principalmente musulmanes) y todos los pueblos locales lucharon continuamente por un gobierno representativo y por la libertad de la nación. La primera victoria notable en la lucha por la autonomía llegó después de más de un siglo, en 1931, momento en que Gran Bretaña promulgó una nueva Constitución que garantizaba a los habitantes de Sri Lanka un control semiautónomo de los asuntos nacionales.
Durante la II Guerra Mundial fue destacada base de operaciones en la ofensiva aliada contra los japoneses e importante fuente de caucho, alimentos y otros materiales vitales para el esfuerzo de guerra.
El 4 de febrero de 1948, la colonia de Ceilán consiguió su independencia y se integró en la Commonwealth of Nations (Comunidad Británica de Naciones) como dominio; Henry Moore se instaló como gobernador general y D. S. Senanayake, dirigente del Partido Nacional Unido (PNU), se convirtió en su primer ministro. Se adoptó una antigua bandera cingalesa como insignia del nuevo Estado.
Los ministros de Asuntos Exteriores de la Commonwealth of Nations se reunieron en Colombo en enero de 1950 y crearon un plan experimental de desarrollo económico para el Sureste asiático. Tal y como fue formulado finalmente, el Plan Colombo destinó 340 millones de dólares de los fondos de la Commonwealth a varios proyectos para desarrollar la economía de Sri Lanka, en especial con la difusión de regadíos y la creación de plantas hidroeléctricas.
Cuando D. S. Senanayake murió en 1952, su hijo, Dudley Senanayake, que pertenecía al mismo partido, fue nombrado primer ministro. En 1954 Sri Lanka se negó a unirse a la Organización del Tratado del Sureste Asiático (SEATO), una alianza defensiva formada por Estados Unidos, Gran Bretaña y otras seis naciones de esta región. El 14 de diciembre de 1955 fue admitida en la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
El PNU perdió las elecciones celebradas en abril de 1956 y Solomon Bandaranaike, dirigente del Partido de la Libertad de Sri Lanka (PLSL), se convirtió en primer ministro. El país adoptó posteriormente una política de neutralidad ante el enfrentamiento Este-Oeste durante la Guerra fría. A principios de 1958 Estados Unidos accedió a proporcionar al país asistencia técnica y un préstamo de 780.000 dólares para financiar varios proyectos económicos. La Unión Soviética y Sri Lanka firmaron acuerdos comerciales y económicos aproximadamente en la misma época. Poco después el país aceptó de China un préstamo de unos 10,5 millones de dólares.
Un monje budista disparó el 25 de septiembre de 1959 al primer ministro Bandaranaike que murió al día siguiente. En las elecciones generales del 19 de marzo de 1960 el PNU consiguió el mayor número de votos, y dos días más tarde Dudley Senanayake se convirtió de nuevo en primer ministro con un gabinete en minoría, que rápidamente perdió la confianza parlamentaria. Las nuevas elecciones generales celebradas el 20 de julio tuvieron como resultado la victoria del PLSL, dirigido por la viuda del primer ministro fallecido, Sirimavo Bandaranaike que juró el cargo de primera ministra.
El 31 de diciembre de 1960 se aprobó una ley que convirtió al cingalés en el único idioma oficial del país. Representantes de la minoría tamil convocaron manifestaciones masivas contra la medida a principios de 1961. Para hacer frente a la situación se declaró el estado de emergencia, el Partido Federal Tamil (PFT) fue prohibido y se declararon ilegales las huelgas. Las relaciones entre los cingaleses y los tamiles continuaron siendo tensas hasta enero de 1966, en que el tamil pasó a ser la lengua administrativa oficial en las zonas septentrionales y orientales de la isla.Con la nación en un periodo de crisis económica, Dudley Sesenayake volvió al poder tras su éxito en las elecciones legislativas de 1965. Su política de no alineamiento, desarrollo económico e incremento de la producción nacional no satisfizo a los votantes y el alto nivel de desempleo, la escasez de alimentos y la inquietud laboral continuó. En 1970 una coalición de izquierdas dirigida por Sirimavo Bandaranaike ganó las elecciones; el nuevo gobierno introdujo en el país medidas de carácter socialista. En marzo de 1971 tuvo lugar una breve pero violenta revuelta armada, instigada por los dirigentes del Frente de Liberación del Pueblo, de orientación marxista. En septiembre el gobierno de Bandaranaike había sofocado la rebelión casi por completo. En ese mes se disolvió el Senado y la Cámara de Representantes se rebautizó como Asamblea Nacional. El 22 de mayo de 1972 el país cambió oficialmente su nombre (Ceilán) por el de República de Sri Lanka y la asamblea adoptó una nueva Constitución. Bandaranaike continuó como primera ministra y William Gopallawa fue elegido presidente.
En 1977 el gobierno fue derrotado en las elecciones. Junius R. Jayewardene, dirigente del PNU, sustituyó como primer ministro a Bandaranaike. En 1978 su gobierno cambió la Constitución de 1972 por otra que introdujo la figura del presidente ejecutivo, un cargo que asumió el propio Jayewardene. Tras cambiar la tendencia socialista de su antecesora, al principio consiguió algunos avances económicos. En 1980, sin embargo, la inflación y la caída de los salarios provocaron una huelga nacional, que el gobierno sólo pudo impedir con la ayuda del Ejército. En ese mismo año Bandaranaike fue expulsada de la Asamblea Nacional y recibió la prohibición de presentarse a elecciones o de votar durante un periodo de siete años. Antes fue declarada culpable por la Corte Suprema de abuso de poder durante sus años de primera ministra. En octubre de 1982 Jayewardene fue reelegido para un periodo presidencial de seis años. Posteriormente, en diciembre, una propuesta del gobierno para ampliar el mandato del Parlamento hasta 1989 fue aprobada por referéndum.
En 1983 comenzó una guerra civil entre el gobierno dominado por los cingaleses y la Liberación de los Tigres de Tamil Eelam (LTTE), un grupo rebelde que pretendía crear un Estado para la minoría tamil en las zonas septentrionales y orientales de Sri Lanka. En junio de 1987, tras un acuerdo con Jayewardene, las tropas indias se trasladaron al norte de Sri Lanka para asegurar el tratado de paz entre cingaleses y tamiles. La guerra persistió, y Jayewardene se retiró de la presidencia en 1988; Ranasinghe Premadasa fue elegido para sucederle ese mismo año, al derrotar a Bandaranaike en las urnas. El PNU de Premadasa retuvo la mayoría en las elecciones parlamentarias de febrero de 1989 y las últimas tropas indias se retiraron en marzo.
El periodo de relativa paz fue corto. En 1991 y 1992 hubo varios enfrentamientos importantes entre el Ejército y el LTTE, y, a principios de 1993, el régimen se vio sacudido por dos asesinatos. El 23 de abril Lalith Athulathmudali, que había fundado en 1991 el Frente Nacional Democrático Unido, en la oposición, fue asesinado durante un mitin político. Una semana más tarde, durante un desfile, el presidente Premadasa fue asesinado por la explosión de una bomba que llevaba adosada a su cuerpo un terrorista suicida, supuesto miembro del LTTE. Días más tarde el Parlamento eligió unánimemente a Dingiri Banda Wijetunge, el miembro del PNU que anteriormente había sido primer ministro, como presidente hasta la celebración de la próximas elecciones nacionales.
En noviembre de 1993 fuerzas del LTTE consiguieron ocupar una base militar del gobierno situada a unos 32 km al sureste de Jaffna. Varios días después las fuerzas gubernamentales rechazaron a los rebeldes y recuperaron la base. El conflicto fue uno de los más graves entre el gobierno y las fuerzas rebeldes tamiles; el gobierno estimó que unas 1.200 personas murieron o desaparecieron en tal acción. Desde el comienzo de la Guerra Civil, en 1983, han muerto más de 30.000 personas. En las elecciones parlamentarias celebradas en agosto de 1994, la Alianza Unida Socialista derrotó al PNU, y Chandrika Bandaranaike Kumaratunga se convirtió en primera ministra; meses después ocupó la presidencia del país, con lo que se convirtió en la primera mujer en desempeñar tan alto cargo. Aunque se reanudaron las negociaciones de paz con los rebeldes tamiles, éstas fracasaron; a pesar de este ambiente de violencia, el país tuvo un destacado desarrollo económico gracias al aumento de producción agrícola y a las inversiones extranjeras.
Chandrika Bandaranaike Kumaratunga nombró primer ministro a su madre, Sirimavo Bandaranaike. Aunque en un principio, los esfuerzos de la presidenta por alcanzar una tregua con los separatistas tamiles y poner fin a la cruel guerra civil que asolaba el país obtuvieron cierto éxito, la situación fue empeorando progresivamente. El gobierno reanudó la guerra contra el LTTE y lanzó una ofensiva militar en diciembre de 1995 en la que se consiguió capturar la península de Jaffna y en abril de 1996 se declaró el estado de excepción en todo el país, si bien hacia 1997 se consiguió restablecer el orden en la nación. Kumaratunga elaboró un plan de paz con objeto de otorgar una autonomía limitada a las provincias de Sri Lanka, incluidas las regiones tamiles. Sin embargo, la lucha no cesó. Tres días antes de la celebración de las elecciones presidenciales, llevadas a cabo el 18 de diciembre de 1999, Kumaratunga sufrió un atentado perpetrado por separatistas tamiles en Colombo que le produjo diversas heridas y en el que murieron más de 30 personas. Vencedora en dichos comicios, Kumaratunga logró ser reelegida presidenta de la República. En las elecciones legislativas celebradas el 10 de octubre de 2000, la Alianza del Pueblo, de Kumaratunga, obtuvo 107 escaños en la Asamblea Nacional, mientras que el PNU fue la segunda formación más votada y logró 89 diputados. Ese mismo día falleció Sirimavo Bandaranaike, que debido a su delicada salud había dimitido como primera ministra en el mes de agosto de ese mismo año; fue sucedida al frente del gobierno por Ratnasiri Wickremanayake.
En los nuevos comicios legislativos que tuvieron lugar el 7 de diciembre de 2001 obtuvo la victoria el PNU, que consiguió 109 escaños en la Asamblea Nacional, en tanto que la Alianza del Pueblo sólo logró 77. Tras estos resultados, Wickremanayake renunció a la jefatura de gobierno y Kumaratunga encargó formar gabinete al líder del PNU, Ranil Wickremasinghe, quien tomó posesión como primer ministro el día 9 de ese mismo mes. A partir de ese momento, la cohabitación entre la presidencia y el nuevo gobierno fue difícil, alcanzando su punto de mayor tensión en noviembre de 2003. En el transcurso de ese mes, después de que varios miembros del gabinete reanudaran las conversaciones con la cúpula del LTTE (con el que se había alcanzado un alto el fuego en febrero de 2002), Kumaratunga, quien consideraba excesivas las concesiones efectuadas a la guerrilla, destituyó a los ministros de Interior, Defensa e Información, suspendió temporalmente el Parlamento, y declaró durante unas horas el estado de emergencia en el país. Esta crisis condujo a la disolución de la cámara legislativa y a la convocatoria de elecciones para el 2 de abril de 2004. En éstas se impuso la coalición de la presidenta, que consiguió 105 escaños (por 82 del PNU). Días después, Kumaratunga nombró primer ministro a Mahinda Rajapakse, el cual enfocó su gestión desde el primer momento al impulso del proceso de paz y a la consecución de una necesaria estabilidad.
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino, de magnitud 9,0 en la escala de Richter y originado en la costa noroccidental de la isla indonesia de Sumatra, provocó un tsunami cuyas consecuencias dejaron una trágica huella en múltiples espacios bañados por el océano Índico. La invasión de las zonas costeras por gigantescas olas marinas tuvo efectos devastadores. Pese a la dificultad que entrañaba la elaboración de un balance definitivo de víctimas (dado el alto número de desaparecidos), se estimaba que en Sri Lanka, uno de los países más afectados por este desastre natural, habrían perdido la vida más de 38.000 personas. El país quedó conmocionado tras este luctuoso hecho, que, al margen de las citadas víctimas mortales, dejó un elevadísimo número de heridos, más de un millón y medio de personas desplazadas y sin hogar, y comunidades y aldeas arrasadas. La reconstrucción material del Estado y la recuperación anímica de una población sacudida por tal desgracia se antojaron objetivos inaplazables, a partir de ese momento, para la clase dirigente.
El gobierno tuvo que afrontar una nueva crisis en agosto de 2005, cuando decretó el estado de emergencia tras resultar asesinado el ministro de Asuntos Exteriores, Lakshman Kadirgamar, significado opositor a cualquier tipo de negociación con el LTTE (que negó ser responsable del magnicidio). El 19 de noviembre de ese año, dos días después de vencer en las urnas a Ranil Wickremasinghe, el hasta entonces jefe de gobierno, Mahinda Rajapakse, sucedió a Kumaratunga en la jefatura del Estado.
El renqueante proceso de paz sufrió un nuevo revés en noviembre de 2007, cuando S. P. Thamilselvan, líder del ala política del LTTE, murió como consecuencia de un bombardeo de las fuerzas aéreas cingalesas.