A lo largo de la costa atlántica se extiende una llanura de escasa altura sin árboles, que se eleva hacia el interior hasta los montes Mayumbe, una región cubierta casi por completo de bosque, con una altitud de 550 m de promedio. En el centro del sector meridional se encuentra el fértil valle del río Niari. Hacia el norte se extiende la región central de las tierras altas, la meseta Batéké, que es atravesada por numerosos afluentes de los ríos Congo y Ubangui. La cuenca del Congo ocupa la parte noreste del país. Densas selvas tropicales cubren aproximadamente la mitad del territorio y constituyen el principal recurso natural. Las principales especies comerciales son okoumé (un tipo de caoba) y limba (una madera dura). La vegetación de la sabana se encuentra en el noreste y en las áreas más elevadas de la meseta. La fauna es variada y abundante, con especies como el antílope, la jirafa, el guepardo, el cocodrilo y numerosos pájaros y serpientes.El clima es tropical, muy caluroso y húmedo. La temperatura tiene un promedio de 23,9 °C. La mayor parte del territorio cuenta con dos estaciones húmedas y otras dos secas. La precipitación anual varía desde los 1.520 hasta los 2.030 mm de promedio.
El petróleo, extraído en la costa, es el principal recurso minero de la República del Congo. Otros recursos importantes son potasa, oro, hierro, plomo y cobre.
Exclusivamente el 1,6% del territorio del Congo está dedicado a la agricultura. A pesar de que durante la última década la producción agrícola ha experimentado un gran auge no ha podido seguir el ritmo del rápido crecimiento demográfico. De ahí que el país siga dependiendo en gran medida de las importaciones de alimentos. Aproximadamente tres quintas partes del Congo están cubiertas de bosques, que constituyen el hábitat de una gran variedad de especies animales y vegetales. Sin embargo, tan sólo el 14,1% (2007) de la superficie del país está protegido. Desde 1980, en las zonas urbanas se ha triplicado la disponibilidad de agua potable, pero sigue siendo muy escasa en las zonas rurales.
La población de la República del Congo comprende cuatro grandes grupos étnicos divididos a su vez en unos 75 grupos más pequeños. El principal grupo étnico es el kongo (bakongo), que supone un 50% de la población y ocupa el sector al suroeste de Brazzaville. Los mbosci viven en la región norte, en el área donde se unen la sabana y la selva. Los sanga habitan en el norte de la zona selvática; una pequeña población de pigmeos también vive en la región del norte.
Las ciudades más importantes de la República del Congo son Brazzaville (con 1.080.000 habitantes, según estimaciones para 2003), la capital y el principal centro industrial, y Pointe-Noire, con 724.527 habitantes, el mayor puerto del país.
La enseñanza es gratuita y obligatoria en la República del Congo para los niños de 6 a 15 años. En el curso 2000, 500.921 alumnos asistieron a 2.140 escuelas primarias, mientras que 197.184 lo hacían a escuelas secundarias, entre las que se engloban escuelas técnicas y de formación del profesorado. El país sólo tiene una universidad, la Universidad Marien-Ngouabi (1961), que tiene su sede en Brazzaville; cuenta con 10.600 estudiantes.
La economía congoleña se fundamenta principalmente en la agricultura de subsistencia y en la explotación de recursos naturales. Las actividades comerciales son también importantes, ante todo porque el país proporciona el puerto y las infraestructuras de transporte claves para la República Centroafricana, Chad y Gabón. En 2003 el presupuesto nacional anual estimaba 708 millones de dólares en ingresos y 1.103 millones de dólares en gastos.
Los productos extraídos de la selva suponen un porcentaje importante de las exportaciones de la República del Congo. El petróleo se produce en las plataformas petrolíferas de la costa; el crudo de petróleo supone un 87,6% de las exportaciones anuales del país. La producción anual de crudo de petróleo es de 90,2 millones de barriles. Además, se explotan gas natural, plomo, cobre y oro.
La unidad monetaria es el franco CFA (Comunidad Financiera Africana), emitido por el Banco de los Estados de África Central, en Brazzaville (522,90 francos CFA equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). Los principales bancos comerciales son el Banco de Desarrollo Nacional del Congo y el Banco Comercial Congoleño.
La Constitución de 1979 estipulaba, según una enmienda posterior, que la jefatura del Estado y el cargo de jefe de Gobierno recaían en el presidente, quien presidía el Comité Central del único partido político legalizado, el Partido Congoleño del Trabajo (1969). Una nueva Constitución adoptada en 1991 instituía un sistema multipartidista con un presidente y un Parlamento bicameral elegidos democráticamente.
Algunos pueblos bantúes ocupaban ya el territorio con anterioridad al año 1000 d.C. Cuando Diogo Cam, el primer explorador europeo del área, alcanzó el río Congo en 1482, encontró dos grandes imperios; el reino de Loango se extendía al norte y este del río, y el de Bakongo controlaba el territorio cerca de la desembocadura del río Congo, extendiéndose hacia el sur, hasta el río Cuanza. Finalmente, el imperialismo portugués y el tráfico de esclavos destruyeron el imperio Bakongo y dañaron seriamente al de Loango. El francés Pierre Savorgnan de Brazza exploró la zona en 1879-1880; firmó tratados con los jefes locales, poniendo el reino batéké bajo protección francesa. La región llegó a conocerse como el Congo Medio, que en 1910 se convirtió en una de las cuatro colonias federadas en el África Ecuatorial Francesa. Brazzaville, la ciudad principal del Congo Medio, llegó a ser la sede del gobierno de dicha federación. Después de muchos intentos, tras la II Guerra Mundial (1939-1945), con el fin de vincular sus colonias africanas en una asociación significativa, Francia empezó a otorgarles la independencia. El Congo Medio se constituyó, tras firmar convenios de independencia y cooperación con Francia, en 1960 en la República del Congo.
La inestabilidad caracterizó el periodo posterior a la independencia; cada disturbio hacía que el gobierno radicalizara más sus decisiones. El primer ministro, Abbé Fulbert Youlou, declaró ilegal a toda la oposición pero fue derrocado en 1963. Fue reemplazado por el dirigente del Movimiento Nacional Revolucionario, Alphonse Massamba-Debat, quien aseguró buenas relaciones con los estados comunistas de todo el mundo, especialmente con China. En 1968 un golpe de Estado organizado por el ejército y la mayoría de los militantes más radicales derrocó a Massamba-Debat e instaló al comandante Marien Ngouabi como jefe de Estado. Durante los nueve años del gobierno de Ngouabi, la República del Congo radicalizó extremadamente su régimen. En 1970, una Constitución revolucionaria pasó a denominar al Estado República Popular del Congo. Ngouabi fue asesinado en 1977 y reemplazado por el general Joachim Yhombi-Opango. A pesar de sus buenas relaciones con el mundo comunista, la mayor parte de su comercio y otros contactos políticos y culturales se realizaban con Francia.En 1979, el coronel Denis Sassou-Nguesso sucedió a Yhombi-Opango como presidente; se firmó un tratado de cooperación y amistad con la antigua Unión Soviética (URSS) en 1981. Reelegido a la presidencia en 1984 y 1989, Sassou-Nguesso se enfrentó a la oposición creciente a comienzos de la década de 1990. Una Conferencia Nacional celebrada en 1991 devolvió al estado su anterior nombre de República del Congo, introdujo una nueva bandera nacional e himno, y aprobó una nueva Constitución para dotar al país de un régimen democrático y multipartidista. Pascal Lissouba derrotó a Sassou-Nguesso en las elecciones presidenciales celebradas en agosto de 1992. Desde su elección, Lissouba fue acusado de favoritismo étnico y de intentar reprimir la oposición política. El país quedó sumido en tensiones regionales y étnicas que ocasionaron brotes de violencia en el país, especialmente a finales de 1993 y principios de 1994, causando numerosos muertos y el éxodo de parte de la población.
En junio de 1997 estalló una violenta lucha armada en Brazzaville, que destruyó buena parte de la ciudad. En octubre de ese mismo año, Sassou-Nguesso, con la ayuda militar de Angola, derrocó a Lissouba, suspendió la Constitución y se hizo con el poder. Un mes después formó un gobierno de unidad nacional en el que figuraban parte de sus colaboradores más estrechos, y a comienzos de 1998 anunció que el país volvería a tener un régimen democrático, bajo una nueva Constitución, tras un periodo de transición de tres años. En marzo de 2002 se celebraron elecciones presidenciales, tachadas de irregulares por los principales líderes de la oposición, y Sassou-Nguesso logró la victoria.