El relieve de Mongolia consiste principalmente en una meseta que oscila entre los 914 y los 1.524 m de altitud, interrumpida por cadenas montañosas en el norte y en el oeste. La cordillera de Altái, en el suroeste, alcanza los 4.620 m de altitud. El desierto de Gobi cubre una amplia y árida extensión en las áreas central y suroriental. Los ríos más importantes son el Selenga y su tributario, el Orjon, en el norte. Entre los mayores lagos destacan el Har Us, el Hiargas, el Uvs y el Hövsgöl.El clima de Mongolia es continental muy extremado, con temperaturas que oscilan entre -15 y -30 ºC en invierno, y 10 y 26,7 ºC en verano. Los inviernos son secos y las precipitaciones de verano apenas superan los 380 mm en las montañas y los 125 mm en el desierto.
La composición étnica de Mongolia es bastante homogénea. Los mongoles (kalka y buriatos) constituyen el 90% de la población. Otros grupos son los kazajos, chinos y rusos. La sociedad mongola es urbana: un 58% de la población vive en ciudades.
La creencia tradicional de Mongolia era el lamaísmo, que fue suprimido en 1929. Sólo queda un pequeño monasterio en Ulan-Bator. Se cree que en la actualidad la mayoría de la población no practica ninguna religión. El idioma mongol es una lengua altaica.
La educación en Mongolia es obligatoria entre los 8 y los 16 años. En 2000 había 250.437 alumnos que asistían a 683 escuelas primarias, con una plantilla de 7.755 profesores; y 259.888 estudiantes se inscribieron en escuelas de enseñanza secundaria. En ese mismo año, realizaron estudios superiores 98.031 alumnos. En Ulan-Bator se encuentra la Universidad Estatal de Mongolia (1942). Otras instituciones de educación superior engloban escuelas universitarias de medicina, agricultura y asuntos militares. Mientras duró la influencia soviética en Mongolia, se enseñó ruso en todas las escuelas y se enviaban anualmente varios miles de estudiantes a estudiar en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y en países de Europa del Este.
Aunque perduran vestigios de antiguas culturas, como asentamientos de la edad de piedra, la mayoría del folclore tradicional del país se ha ido perdiendo en generaciones sucesivas. Los primeros trabajos literarios de Mongolia son epopeyas y crónicas históricas. La crónica imperial, La historia secreta de los mongoles (c. 1240) refiere la vida de Gengis Kan. Las crónicas históricas del siglo XVII comprenden relatos tradicionales dentro del contexto de Asia central. La República de Mongolia ha alentado la cultura nacional y ha patrocinado escuelas de teatro y arte, y un teatro nacional de música y arte dramático.
La agricultura y la cría de ganado constituyen la base de la economía de la República de Mongolia. La industria se dedica en su mayor parte a la transformación de productos agrícolas y ganaderos; con el fin de incrementar la producción agrícola y ganadera, a partir de 1958 se llevaron a cabo una serie de planes quinquenales. El Estado controla toda la industria y el comercio mediante la propiedad directa, o a través de cooperativas. En 2006 el producto interior bruto (PIB) era de 3.132 millones de dólares y la renta per cápita de 1.211,90 dólares, según datos del Banco Mundial.
El país tiene un banco central, el Banco Estatal de la República de Mongolia (1924). La unidad monetaria es el tughrik (tögrög), que se divide en 100 möngö (1.165 tughriks equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006).
Desde los primeros años de la década de 1990, la mayor parte del comercio de Mongolia se realizaba con los países que conformaban la antigua URSS y con otros países del antiguo bloque soviético. No obstante, Mongolia ha hecho intentos para ampliar el comercio con otros países. En 2003, las exportaciones, que supusieron 616 millones de dólares, se centraron en los minerales y los metales (33%), los productos alimenticios (en especial cárnicos), la lana y las materias primas. Las importaciones, que tuvieron un valor de 801 millones de dólares, consistían principalmente en combustible, productos industriales, materias primas, productos alimenticios y bienes de consumo.
La línea ferroviaria transmongola, que une Ulan-Bator con Rusia y China, atraviesa la República de Mongolia; los servicios de mercancías por ferrocarril funcionan en todo el país. En 2005 había 1.810 km de vías férreas. Las líneas de buques de vapor cubren el servicio en el río Selenge, y un servicio de remolcador y barcazas en el lago Hövsgöl. Las líneas aéreas conectan Ulan-Bator con Moscú. El Transporte Aéreo Civil de Mongolia se encarga de los transportes interiores. La red de carreteras tenía una extensión de 49.250 km en 2002.
En 2005 Mongolia tenía aproximadamente 61 teléfonos por cada 1.000 habitantes, 360.000 receptores de radio y 155.000 aparatos de televisión. Se editan 6 periódicos diarios (con una tirada de 68.000 ejemplares) y 27 no diarios (que suponen una tirada total de 64.000 ejemplares). Ünen, un periódico publicado en Ulan-Bator, es el más leído.
Según la Constitución de 1960, el órgano supremo del poder estatal era el Gran Jural (Khural), una asamblea compuesta por 430 miembros que se reunía normalmente dos veces al año. El Partido Revolucionario del Pueblo Mongol (comunista) fue el único partido legal hasta 1990, fecha en que se enmendó la Constitución para permitir la existencia de partidos en la oposición, establecer un sistema de gobierno presidencial y añadir una legislatura permanente de 53 miembros, el Pequeño Jural. En enero de 1992, se adoptó una nueva constitución, según la cual, el poder legislativo de la república residía en el Gran Jural, constituido por 76 miembros; los diputados del Gran Jural son elegidos para un periodo de cuatro años a través de elecciones libres. El presidente es jefe del Estado y es también elegido por un periodo de cuatro años.
Después de la muerte del conquistador mongol Tamerlán a principios del siglo XV, se produjeron disputas y disensiones internas que rompieron la unidad de los mongoles. El budismo tibetano consiguió establecerse en el siglo XVI y en 1650 el hijo del kan mongol de Urga (actual Ulan-Bator) pasó a ser el Buda Viviente. Una alianza de la teocracia budista y la aristocracia secular mongola dirigió el país desde 1696 hasta el siglo XX, bajo la soberanía de la dinastía Qing de China.Después de la Revolución china de 1911, Mongolia declaró su independencia de China, pero el Buda Viviente continuó gobernando. En 1920, un ejército financiado por Japón y dirigido por el general ruso antibolchevique barón Roman Nikolaus von Ungern-Sternberg, tomó la capital, Urga, e instauró un gobierno títere. En 1921 el Partido Revolucionario del Pueblo Mongol, cuyos dirigentes eran formados por los soviéticos, estableció un gobierno popular provisional independiente y con la ayuda de la URSS destituyó a Ungern-Sternberg y a sus seguidores. El gobierno provisional conservó la monarquía teocrática, pero limitando sus poderes, hasta 1924, fecha en la que falleció el Buda Viviente y se fundó la República Popular de Mongolia, que seguía las pautas soviéticas. China no reconoció su independencia hasta 1946. Cuando los comunistas accedieron al poder en China en 1949, se establecieron relaciones comerciales y culturales entre los dos países, pero la escisión chino-soviética a finales de la década de 1950 suprimió esas relaciones. El tratado de la frontera chino-mongola se firmó en 1962, pero Mongolia mantuvo fuertes lazos con la URSS, la cual propició en 1961 su ingreso en la Organización de las Naciones Unidas. Los dos países firmaron un tratado de amistad, comercio y asistencia mutua en 1966, que fue renovado veinte años más tarde. En la década de 1980, la URSS sostuvo importantes relaciones comerciales con el país, además de proporcionarle notable ayuda; unos 65.000 hombres del Ejército soviético se destinaron a Mongolia. A finales de 1992 se retiraron los últimos militares soviéticos.
Yumzhagin Tsedenbal gobernó Mongolia desde 1952 hasta 1984, fecha en la que le sucedió Jambyn Batmunk. Tras la dimisión de éste en marzo de 1990, Punsalmaagiyn Orchirbat, el antiguo ministro de Asuntos Exteriores, se convirtió en presidente y comenzó así un periodo de liberalización política y económica. Las primeras elecciones multipartidistas se celebraron en julio de 1990. En enero de 1992 se adoptó una nueva constitución, que cambió la denominación oficial del estado por República de Mongolia y que tenía en cuenta los conceptos de democracia, economía mixta, libertad de idioma y neutralidad en los asuntos exteriores. El Partido Revolucionario del Pueblo Mongol (MPRP), el antiguo partido comunista, barrió en las elecciones de junio de ese año. El Gran Jural y el Pequeño Jural se abolieron y un nuevo Gran Jural unicameral se convirtió en el cuerpo legislativo. Las primeras elecciones presidenciales se celebraron en junio de 1993 y dieron como ganador al presidente titular, Punsalmaagiyn Orchirbat.
Tras unos años de retroceso económico, la situación del país mejoró sensiblemente a lo largo de 1995 y 1996, aumentando el producto interior bruto y descendiendo la inflación. La coalición de la Unión Democrática de Mongolia, hasta entonces en la oposición, ganó las elecciones legislativas del 30 de junio de 1996, obteniendo 48 escaños frente a los 23 conseguidos por el MPRP. La política exterior de Mongolia se ha orientado fundamentalmente hacia sus vecinos, China y Rusia, así como hacia otros países de Asia central. Natsagiin Bagabandi, líder del MPRP, fue elegido presidente, con el 60% de los votos, en los comicios celebrados el 18 de mayo de 1997, y reelegido para un nuevo mandato (tras obtener el 57,9% de los sufragios emitidos) en los que tuvieron lugar el 20 de mayo de 2001. Tras las elecciones de mayo de 2005, le sustituyó Nambaryn Enjbayar, también miembro del MPRP.