Burkina Faso se localiza en una meseta inclinada hacia el sur y situada entre los 200 y los 749 m de altitud. La meseta es avenada hacia el sur por los ríos Volta Negro (Mouhoun), Volta Rojo (Nazinon) y Volta Blanco (Nakanbe) y hacia el este por pequeños ríos que enlazan con el río Níger; ninguno es navegable. La mayoría del país está cubierto de herbazales y árboles pequeños. Los animales más destacados son el elefante, el hipopótamo, el búfalo, el antílope y el cocodrilo.Una estación fresca y seca se extiende desde noviembre hasta marzo en Burkina Faso, otra cálida y seca desde marzo hasta mayo, y una cálida y húmeda entre mayo y noviembre. La precipitación oscila entre los 1.016 mm en el suroeste (la zona más productiva del país) y los 254 mm en el norte, siendo más abundantes en el verano. Las temperaturas varían desde los 21,1 °C hasta los 26,7 °C.
Burkina Faso es conocida por sus ricos yacimientos de manganeso y oro y también por sus recursos de cobre, mineral de hierro, casiterita (un mineral de estaño) y fosfatos. El abastecimiento de agua resulta problemático en un país tan seco que además ofrece pocas oportunidades para el regadío. Alrededor del 17,9% del terreno es cultivable, pero prácticamente la totalidad de los cultivos no son permanentes.
La desértica nación de Burkina Faso es una de las más pobres del mundo. El país sufre un proceso de sequías recurrentes y desertización. La elevada tasa de crecimiento de la población, los escasos recursos naturales y el frágil suelo contribuyen en conjunto a dar desoladoras perspectivas para el país. Hasta ahora la única medida que ha tomado el gobierno ha sido la de firmar varios acuerdos internacionales como los relativos a la protección de la capa de ozono, especies en peligro de extinción y preservación de la vida marina.
La población de Burkina Faso (según estimaciones para 2008) es de 14.761.339 habitantes. La densidad de población es de 54 hab/km² aproximadamente.
El francés es la lengua oficial. Un 50% de la población habla lenguas de la familia sudanesa (lenguas voltaicas como el massi y lenguas mandé). Alrededor del 65% de los habitantes de Burkina Faso profesan religiones tradicionales. Mientras que un 25% son musulmanes y un 10% católicos.
La población activa de Burkina Faso asciende a 6,5 millones, con más del 92% ocupada en la agricultura. El desempleo y el subempleo están generalizados. Muchos trabajadores buscan empleo permanentemente o de forma estacional en las naciones más ricas del sur, especialmente en Costa de Marfil.
La aridez y la erosión impiden en gran medida el desarrollo agrícola. La mayoría de las explotaciones se concentran en el sur y suroeste de Burkina Faso. Los cultivos principales, en 2006, eran: sorgo (1.553.830 t), mijo (1.198.656 t), maíz (905.713 t), cacahuetes (maníes, 221.000 t), arroz (189.176 t), y algodón sin elaborar (290.000 t). La principal riqueza de Burkina Faso es su producción ganadera: 8 millones de cabezas de vacuno, 7 millones de ovejas, 26 millones de aves de corral, 2.283.658 cerdos, 38.706 caballos, 1.028.127 asnos y 15.263 camellos. Los esfuerzos encaminados a la reconstrucción de la industria ganadera de la nación se han visto truncados debido a la pertinaz sequía que afectó a la región del Sahel desde los últimos años de la década de 1960, hasta principios de la década de 1980.
La minería tiene un peso insignificante en la economía. La producción minera en 2004 se componía de: oro (1.125 kg), manganeso y fosfatos. Aunque incipiente, la manufactura en Burkina Faso está relacionada principalmente con la elaboración de productos agrícolas, particularmente algodón, aceites y grasas, y azúcar, así como la producción de bienes de consumo como jabón, calzado, motocicletas y motos. La industria contribuía con un 21% al producto interior bruto (PIB).
La moneda de Burkina Faso es el franco CFA (de la Comunidad Financiera Africana), emitido por el Banco Central de África Occidental (522,90 francos CFA equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). El país tiene varios bancos que financian el desarrollo económico.
La historia de Burkina Faso se remonta al antiguo reino Mossi. Varios estados Mossi se crearon durante el siglo XIV por los pueblos que emigraron desde el norte de la actual Ghana. Desarrollaron un sistema administrativo sólido y una monarquía de origen divino, lo que les permitió seguir siendo independientes de los imperios sudaneses. El Imperio Songay, sin embargo, conquistó el reino Mossi.
En el siglo XIX se debilitaron los estados Mossi. En 1896, los franceses instalaron un protectorado sobre el reino de Uagadugú, y en 1904 el área pasó a formar parte de la colonia del Alto Níger-Senegal. En 1919 se transformó en un territorio miembro del África Occidental Francesa, aunque se dividió en 1932 entre el Sudán Francés y Costa de Marfil. En 1947 se volvió a constituir el territorio separado de Alto Volta.
Efectuadas las reformas de la Unión Francesa en 1957, Alto Volta se convirtió, en 1958, en una república con gobierno propio y miembro de la nueva Comunidad Francesa. Se formó un gobierno presidido por Maurice Yaméogo, dirigente del partido político conocido como Unión Democrática de Volta. En 1959, Alto Volta se unió al Consejo de la Entente, una asociación formada para intereses políticos y económicos mutuos. Componían la entente Costa de Marfil, Níger, Dahomey (el actual Benín) y Togo. Después de su independencia el 5 de agosto de 1960, Alto Volta continuó siendo un estado asociado a la Comunidad Europea (en la actualidad UE).
Yaméogo fue elegido presidente en 1960 y reelegido en 1965; fue el único candidato. Después de la adopción por la Asamblea Nacional de medidas de austeridad en diciembre de 1965, estalló una crisis entre el gobierno y los sindicatos. A petición de éstos, el general Sangoulé Lamizana, entonces jefe de las Fuerzas Armadas, asumió el poder el 3 de enero de 1966 y suprimió la Constitución. Poco tiempo después, el nuevo gobierno se embarcó en un programa de austeridad, que tuvo éxito en su intento por detener el deterioro de la economía. Por la Constitución de 1970, Lamizana se convirtió en presidente durante cuatro años.A comienzos de la década de 1970, el efecto de una sequía que se prolongó durante cinco años amenazó de hambre al país y a otros cinco países de África occidental. El trastorno económico resultante trajo una segunda disolución del gobierno. Lamizana gobernó de forma dictatorial hasta la reintroducción del gobierno parlamentario en 1978, fecha en que consiguió la presidencia tras una elección democrática. Dos años más tarde fue desalojado del poder de resultas de un golpe militar sin derramamiento de sangre; hubo dos golpes más durante los 33 meses siguientes. El 3 de agosto de 1984, el primer aniversario del golpe que situó al capitán Thomas Sankara como jefe del Consejo Nacional de la Revolución, se cambió el nombre oficial del país por el de Burkina Faso y se decretó una nueva bandera e himno nacional. En octubre de 1987, Sankara fue destituido y ejecutado tras un golpe de Estado encabezado por su consejero jefe, el capitán Blaise Compaoré, que gobernó como jefe del Frente Popular. Compaoré, que sobrevivió a dos intentos de golpe en 1989, introdujo reformas democráticas limitadas durante 1990. Una nueva constitución entró en vigor al año siguiente. Compaoré fue reelegido sin oposición en diciembre de 1991 y su Organización para la Democracia Popular—Movimiento del Trabajo—(ODP-MT) obtuvo en mayo de 1992 la mayoría en las elecciones multipartidistas para el legislativo. Tras la instauración, ese mismo año, de la IV República, los sucesivos primeros ministros de Compaoré fueron Yusuf Ouedraogo (1992-1994), Marc Christian Roch Kaboré (1994-1996), Kadné Désiré Ouedraogo (1996-2000), Paramanga Ernest Yonli (2000-2007) y Tertius Zongo (2007- ). En 1996 la ODP-MT se transformó en el Congreso para la Democracia y el Progreso.