El país es prácticamente una llanura con escasas elevaciones que no superan los 100 m de altura, excepto en el extremo suroriental, a los pies de Futa Yallon, donde pueden llegar a superar los 500 m. La red hidrográfica consta del río Senegal (que forma la frontera septentrional con Mauritania), el Saloum, el Gambia y el Casamance. A pesar de que todos ellos son estacionales, son navegables en los cursos bajos.Se caracteriza, como corresponde a un clima tropical, por la existencia de dos estaciones, una seca, que tienen lugar entre noviembre y junio, y otra húmeda, entre julio y octubre. La temperatura media en enero es de 23,3 ºC y en julio de 28,3 ºC. La pluviosidad media anual es más elevada en el sur, alcanzando una media de 1.400 mm, y decrece cuanto más al norte, donde no llega a los 381 mm anuales.
La zona norte del país forma parte del Sahel, una zona de transición entre el Sahara, al norte, y las regiones más húmedas del sur. La flora de esta parte del país se compone principalmente de sabanas donde crece la hierba, algún que otro grupo de árboles y arbustos espinosos. Más al sur, en la región del río Gambia, la presencia de árboles es más común. En el extremo más meridional el paisaje es un conjunto de áreas pantanosas donde crecen los mangles, frondosos bosques de palmera oleífera, la caoba, la teca y el bambú. En cuanto a la fauna, aunque muy variada, las pequeñas poblaciones de grandes mamíferos, como elefantes, leones, guepardos y antílopes, se hallan fundamentalmente en la parte oriental del país, menos poblada. En sus ríos habitan el hipopótamo y el cocodrilo. Entre las abundantes especies de serpientes se pueden encontrar la cobra y la boa constrictor.
La población del país está compuesta por una gran variedad de grupos étnicos, de los que los wolof constituyen el 44% de la población total; los fulani y tukulor, el 24%; los serer, el 15%; los diola, el 5%; y los malinké, el 4%.
La lengua oficial del país es el francés, pero los dialectos wolof, serer y fulani son comprendidos en prácticamente todos los lugares. En cuanto a la religión, alrededor de un 92% de la población es de credo musulmán, un 2% de credo católico y el 6% restante profesa creencias indígenas.
El producto interior bruto de Senegal (según estimaciones del Banco Mundial para 2006) era de 9.186 millones de dólares, lo que equivalía a una renta per cápita de 760,90 dólares. Aunque la actividad predominante aún en el país es la agricultura, el sector industrial está experimentando un crecimiento que lo sitúa entre los primeros del África occidental. No obstante, la economía sigue dependiendo en exceso de las cosechas de cacahuetes o manises. Francia, la Unión Europea y el Banco Mundial han proporcionando ayuda técnica y económica a Senegal. A finales de la década de 1980 en el presupuesto anual del país figuraba una partida en concepto de ayuda de 1.600 millones de dólares estadounidenses.
Senegal forma parte de la Zona del franco. Su unidad monetaria es el franco CFA, divisible en 100 céntimos (522,90 francos CFA equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). Las funciones de banco central corresponden al Banco Central de los Estados de África occidental, con sede en Dakar, que actúa en nombre de los estados que integran la zona franca. En enero de 1994, el franco CFA sufrió una devaluación del 50% de su valor de cambio con respecto del franco francés. La economía senegalesa es siempre deficitaria. En 2003 las exportaciones fueron de 1.151 millones de dólares, mientras que las importaciones alcanzaron 2.392 millones de dólares. El comercio de exportación se desarrolló en torno de productos como los cacahuetes, el aceite de cacahuetes y otros productos relacionados con los cacahuetes, los fosfatos, el petróleo, el pescado y los artículos textiles. Las importaciones se centraron en el crudo, los artículos básicos manufacturados y los cereales. Senegal desarrolla su actividad comercial principalmente con Francia, Nigeria, Italia, India y Estados Unidos.
Según la Constitución de 1963, varias veces modificada desde su promulgación, Senegal es una república presidencialista.
En territorio senegalés los arqueólogos han encontrado restos de civilizaciones que se remontan a los periodos neolítico y paleolítico. Alrededor del año 500 los wolof (o uolof) y serer procedentes del noreste se asentaron en el país. En el siglo IX, los tukolor se establecieron en el valle del río Senegal y su poderoso estado Tekrur dominó la parte oriental de Senegal entre los siglos XI y XIV. Durante el siglo XV, fueron los wolof y los serer los que consiguieron imponer su soberanía y hasta bien entrado el siglo XVIII dominaron sobre otros estados wolof, entre ellos los baol, wale y cayor.
El actual vínculo comercial con Europa nació tras la llegada de los portugueses a la desembocadura del río Senegal y a la península de cabo Verde entre 1441-1445. Los portugueses intercambiaban tejidos y artículos de metal por polvo de oro, goma arábiga y marfil.
Poco después de 1600, los holandeses y franceses reemplazaron a los portugueses, y en 1700 Francia se había hecho con el control del comercio a lo largo de todo el litoral. A pesar de la rivalidad anglo-francesa y los conflictos surgidos en la zona a finales de los siglos XVII y XVIII, los franceses consiguieron extender su influencia a las tierras del interior. Debido a la vulnerabilidad a las enfermedades tropicales de los europeos, la mayor parte de la actividad comercial entre Francia y África estaba en manos de los intermediarios africanos, quienes se ocupaban de suministrar los artículos necesarios a las colonias costeras francesas. La expansión del estado fulani de Futa Toro por el bajo Senegal en el siglo XVIII contribuyó por su parte a deteriorar la actividad comercial de Francia en África. Durante la guerra de los Siete Años, los ingleses se hicieron con los puestos comerciales franceses, aunque más tarde estos últimos volvieron a recuperar sus posesiones. La influencia ejercida por los europeos en aquel entonces era más de carácter económico que político.El capitán Louis Faidherbe y sus sucesores (segunda mitad del XIX) extendieron y consolidaron por la fuerza el control francés sobre los wolof, serer y tukolor. En 1895, Senegal se convirtió oficialmente en una colonia francesa cuyo gobierno tenía su sede en Saint-Louis. En 1902, la sede del gobierno colonial pasó a estar en la ciudad de Dakar, que también era la capital del África Occidental Francesa. Bajo el gobierno francés la economía de Senegal experimentó un crecimiento importante gracias al cultivo de los cacahuetes, que se destinaban al comercio de exportación.
Durante 1848-1852, los franceses residentes en Senegal y los habitantes de color de Saint-Louis y Gorée (una isla cercana a Dakar) eligieron un diputado a la Asamblea Nacional de Francia, y nuevamente en 1871, esta vez con participación de los habitantes de Dakar y Rufisque. En 1914, por primera vez un africano de color, Baise Diagne, resultó elegido diputado al Parlamento francés, puesto que ocupó hasta 1934. Después de la II Guerra Mundial, se creó en Senegal una asamblea local que concedió a todos los ciudadanos de la colonia el derecho al voto. En aquel tiempo, la política local estaba en manos de Lamine Guèye y Léopold Sédar Senghor, los representantes de la colonia en el Parlamento francés.
En 1958, Senegal obtuvo una autonomía casi total, pero no consiguió la plena independencia hasta junio de 1960, en que se convirtió en parte de la Federación de Malí, que estaba integrada por Senegal y el Sudán Francés (actualmente Malí). El 20 de agosto de 1960, Senegal abandonó la federación y se convirtió en república independiente. Senghor fue su primer presidente y repitió mandato en 1963, 1968, 1973 y 1978. Después del fallido golpe de Estado del primer ministro Mamadou Kia, el presidente vio aumentados sus poderes con la aprobación de una nueva constitución en 1963. Bajo el régimen de Senghor, el país consiguió impulsar nuevos sectores económicos, pero los ingresos procedentes de la venta a otros países de las cosechas de cacahuetes seguían dominando el panorama económico de Senegal. En varias ocasiones, especialmente en 1968 y 1973, los estudiantes protagonizaron manifestaciones de protesta contra la concentración de poderes en manos de Senghor. Las enmiendas a la Constitución de 1976 establecían la introducción de un sistema multipartidista en el país, y a finales de 1980, Senghor dimitió. La presidencia fue entonces ocupada por Abdou Diouf, que ya en 1970 había ejercido el cargo de primer ministro.
En 1982, Senegal y la vecina Gambia formaron una confederación que era conocida como Senegambia, con Diouf al frente. La confederación fue disuelta en 1989, aunque en 1991 ambos países firmaron un nuevo tratado de cooperación. Cuando en 1988, Diouf obtuvo la mayoría absoluta en las elecciones, la oposición protestó provocando disturbios en Dakar, y el gobierno declaró el estado de emergencia. A finales de la década de 1980, tuvieron lugar nuevos conflictos, esta vez por motivos de límites fronterizos con Mauritania. La encarnizada hostilidad entre senegaleses y moros desencadenó violentos choques en ambas naciones, que acabaron con la vida de más de 400 personas, en su mayoría senegaleses, y la expulsión de cada país de los ciudadanos del contrario, medidas que no consiguieron detener el enfrentamiento. Diouf ganó nuevamente las elecciones en 1993, pero la oposición volvió a protestar aduciendo fraude electoral. Durante el siguiente año continuaron las muestras de malestar político. En marzo de 1995, en un intento de acabar con la inestabilidad política, el primer ministro Habib Thian (por encargo de Diouf) hizo público un nuevo gabinete ministerial en el que estaban representados los partidos políticos de la oposición del país.
Tras conseguir en 1998 que se suprimiera la norma constitucional que reducía a dos mandatos el ejercicio de la presidencia, Diouf venció en la primera vuelta de las elecciones celebradas en febrero de 2000. La segunda vuelta de las presidenciales tuvo lugar el 19 de marzo de 2000, y en ella obtuvo la victoria Abdulaye Wade, candidato del Partido Democrático Senegalés, con lo que puso fin al predominio político del Partido Socialista Senegalés de Diouf. El 7 de enero de 2001 se celebró un referéndum en el que el 94% de los votantes dio su aprobación a un nuevo texto constitucional, impulsado por el nuevo presidente, que limitaba el mandato presidencial a cinco años y otorgaba mayores funciones al primer ministro. En noviembre de 2002 Wade destituyó al hasta entonces jefe del gobierno, Mame Madior Boye, y nombró primer ministro a Idrissa Seck, quien se mantuvo en el cargo hasta abril de 2004, cuando fue relevado por Chérif Macky Sall. Las elecciones presidenciales desarrolladas el 25 de febrero de 2007 supusieron la reelección de Wade. En las legislativas de junio de ese mismo año, el triunfo fue para la coalición Sopi, liderada por el Partido Democrático Senegalés; poco después, Cheikh Hadjibou Soumaré se convirtió en el nuevo primer ministro del país.