Tras la II Guerra Mundial, Berlín, que sufrió grandes daños durante la
contienda, quedó en la zona que pasó a constituir la República
Democrática de Alemania (RDA, también conocida como Alemania Oriental), y
fue dividida en dos sectores, Berlín Oriental y Berlín Occidental. La
división de la ciudad no sólo simbolizó el colapso del III Reich alemán,
del cual fue capital, sino que también se convirtió en el centro de las
tensiones de la Guerra fría entre los países socialistas, liderados por
la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), y el grupo de
países capitalistas, bajo la hegemonía de Estados Unidos. El muro de
Berlín, que separaba el sector oriental del occidental y que fue
construido por los alemanes orientales en 1961, impidió la libre
circulación en ambas direcciones hasta noviembre de 1989; más de 100
personas murieron intentando pasar de uno a otro lado. Poco después, en
octubre de 1990, Alemania fue unificada y gran parte del muro se
derribó. Sólo quedan en pie, como recordatorio, pequeñas partes de él.La imponente puerta de Brandeburgo (1788-1791), que se inspira en los propileos del Partenón de Atenas, se encuentra al final de la avenida Unter den Linden, un conocido bulevar de Berlín que se extiende hacia el este hasta la isla museo, en el río Spree. El acceso a la puerta de Brandeburgo estuvo cerrado hasta diciembre de 1989. En el bulevar se encuentran la Ópera Estatal (1743), la Biblioteca Estatal (1774-1780), el edificio barroco del Arsenal (1695-1706, diseñado por Andreas Schlüter), que alberga, en la actualidad, un museo de historia, la catedral de Santa Eduvigis (1747-1773); la iglesia gótica de San Nicolás (finales del siglo XIV- comienzos del siglo XV), la catedral francesa situada en las inmediaciones de la plaza de la Academia, el centro del barrio francés del siglo XVII y la Universidad Wilhelm von Humboldt (inaugurada en 1809 y conocida con anterioridad como Universidad Friedrich-Wilhelm en honor al entonces rey de Prusia, Federico Guillermo III), que cuenta entre sus estudiantes con 27 ganadores del premio Nobel y con el filósofo Georg Wilhelm Friedich Hegel. Cruzando el paseo Unter den Linden hay calles muy conocidas, como la Friedrichstrasse y la Wilhelmstrasse, en la cual se encontraba antes la Cancillería del III Reich, sede del régimen de Adolf Hitler.
El bulevar Kurfürstendamm se bifurca en la Tauentzienstrasse, una de las principales calles comerciales de la ciudad en la que se encuentra el Centro Europa (1963-1965), un complejo de 22 pisos en el que se incluyen restaurantes, tiendas, oficinas, cines, un planetario y una pista de patinaje sobre hielo. Hacia el noreste está el Tiergarten, el más extenso de los casi 59 parques de Berlín, que se extiende a lo largo de tres kilómetros hasta alcanzar la puerta de Brandeburgo.
En el Tiergarten tienen cabida una gran y moderna sala de congresos (1957); el edificio del Reichstag (1884-1894), que fue sede del Parlamento alemán hasta que en 1933 sufrió un grave incendio premeditado (al final de la II Guerra Mundial sufrió de nuevo graves desperfectos, si bien desde entonces ha sido restaurado en varias ocasiones); el Jardín Zoológico de Berlín, el más grande y uno de los más antiguos del mundo y un aquarium. Cerca del Tiergarten puede visitarse el complejo Kulturform, en el que se encuentra el Museo de Artes Aplicadas; los archivos y el Museo de la Bauhaus, que conmemoran la escuela de arquitectura y diseño de la Bauhaus (1919-1933); el Museo de Instrumentos Musicales, la Biblioteca Nacional, la Nueva Galería Nacional (1968), diseñada por Mies van der Rohe y en la que tiene cabida una colección de arte del siglo XX, y la impresionante Sala Filarmónica de Conciertos (1963), una estructura asimétrica que acoge a la Orquesta Filarmónica de Berlín.
Al sureste del Tiergarten se halla la Oranienburgerstrasse, el corazón del distrito joyero del Berlín anterior a la guerra. La revitalización de esta área incluyó la restauración de la Nueva Sinagoga (1866), que sufrió graves daños durante la Kristallnacht (Noche de los Cristales Rotos) y los bombardeos aliados. Se quiso llevar a cabo un plan para reabrir la sinagoga en 1995, como centro para el estudio y la preservación del culto judío. El área es también célebre por sus galerías de arte, sus cafés, sus bares y los estudios de artistas. Cerca de esa zona se encuentra el cementerio judío de Berlín.
La isla museo, situada en el Berlín Oriental, es la sede del Museo Pergamon (1930), en cuyo interior puede verse una preciosa colección de arte grecorromano y asiático, el Museo Bode, con exposiciones de arte bizantino y del antiguo Egipto, y la Galería Nacional (1866-1876), que expone pinturas del siglo XIX.
En la ribera este del río Spree se encuentra la Alexanderplatz, una gran plaza con restaurantes y tiendas, cerca de la cual se encuentra la famosa torre de televisión (365 metros) y el denominado Ayuntamiento Rojo. El grupo escultórico que se encuentra frente a la entrada este del ayuntamiento, denominado de las Trummerfrauen (‘Mujeres de los escombros’), conmemora los miles de mujeres de todas las edades que eliminaron los cascotes y escombros que quedaron en Berlín tras la II Guerra Mundial.
Debido a su extensa superficie, los bosques y las tierras de cultivo cubren casi un tercio de Berlín. En la parte suroccidental se encuentra el enorme Grünewald (‘Bosque verde’), que contiene muchas zonas boscosas y el gran Wannsee, lago formado por las aguas del río Havel. En este mismo lugar pueden verse un pabellón de caza de estilo renacentista (en su mayor parte construido en el siglo XVI, pero con añadidos del siglo XVIII), el enorme estadio construido para los Juegos Olímpicos de 1936 y una torre de radiodifusión (1924-1926) que mide 138 m de altura. Otros lugares de interés son el palacio Charlottenburg, comenzado a construir en 1695 y que alberga el Museo de Artes Decorativas y la mansión Humboldt, de estilo neoclásico, en la que vivió el explorador y naturalista de comienzos del siglo XIX, Alexander von Humboldt.
En el distrito de Dahlem, perteneciente al sector occidental y cercano al Grünewald, puede visitarse un grupo de instituciones célebres, como la Galería de Pintura, que expone arte europeo del siglo XIII al siglo XVI, el Museo Etnológico, la Galería de Escultura, los museos de arte indio, islámico y de Oriente Próximo y el Museo de Folclore Alemán. Al norte de Dahlem se encuentra el Museo Puente, que expone arte expresionista alemán del siglo XX, con obras de Ernst Ludwig Kirchner, Karl Schmidt-Rottluff y otros autores. Existen en la ciudad varios museos más: así, el Museo de Antigüedades Griegas y Romanas, el Museo Bröhan, con colecciones de Art Déco y Jugendstil (‘estilo juvenil’, conocido en otros países como Art Nouveau o Modernismo) que se exponen en escenarios de la época, y el Museo Egipcio, en el que se encuentra el célebre busto de la reina Nefertiti.
Además de la Universidad Alexander von Humboldt (sita en el Berlín Oriental), entre las instituciones de enseñanza superior con que cuenta Berlín cabe citar: la Escuela de Económicas Bruno Leuschner (1950), el Colegio de Música Hanns Eisler (1950); la Universidad Libre de Berlín (1948), fundada por catedráticos y estudiantes descontentos con las condiciones de la Universidad Humboldt, y la Universidad Técnica de Berlín (1879).
Existen otras instituciones culturales, como los museos de Berlín y de Historia Alemana, la Ópera Cómica y el Teatro Schiffbauerdamm, sede de la Berliner Ensemble, célebre por las producciones de obras de su fundador, Bertolt Brecht. En Berlín se encuentran también la Academia Alemana de Cine y Televisión (1966) y el Colegio de Artes (1975). Existen otras instalaciones destinadas a las representaciones artísticas, entre las que se incluyen la Ópera Alemana y el Teatro Hebbel. La ciudad es sede del Festival Internacional de Cine (Berlinale) y de otros muchos eventos culturales. En Berlín se celebra anualmente la Grüne Woche (Semana Verde), la mayor feria agrícola de Alemania.
En el suburbio de Sachsenhausen, en el norte de Berlín, se halla uno de los primeros campos de concentración de la Alemania nacionalsocialista, construido en 1936. El lugar se ha convertido actualmente en un monumento conmemorativo a las víctimas. Tras la guerra, la policía soviética lo utilizó para recluir a los criminales de guerra nazis y para aquéllos que se oponían al régimen socialista vigente. El campo se cerró en marzo de 1950. En 1992 algunos incendiarios prendieron fuego al museo del campo durante una ola de ataques xenófobos.
Berlín tiene un sistema integrado de transporte muy eficaz, con un metro subterráneo, líneas de tren sobreelevadas, autobuses y tranvías.