La República Centroafricana está situada en el borde norte de la cuenca del río Congo. La mayor parte del terreno es una llanura cuya altitud varía desde los 610 hasta los 790 metros. Dos alineaciones de colinas en el norte y noreste alcanzan alturas máximas de 1.420 metros. La mayor parte del país tiene una vegetación de sabana, un terreno de pastos entremezclado con árboles aislados. La zona completa de pastos se encuentra en el extremo norte, y una densa selva cubre la mayor parte del territorio en el suroeste. El país está drenado por dos grandes sistemas fluviales, el Shari (Chari) en el norte y el Ubangui (un afluente del río Congo) en el sur.El clima de la República Centroafricana es cálido y húmedo; el promedio de la temperatura anual es de 26 °C. Los tornados y las inundaciones son habituales al comienzo de la estación lluviosa que dura desde junio hasta noviembre. La precipitación anual varía entre 1.780 mm en el valle del río Ubangui y 760 mm en las zonas semiáridas del noreste y este.
Los recursos minerales en este país de predominio agrícola están relativamente poco explotados. El diamante es el mineral más importante; también existen depósitos de uranio, así como mineral de hierro, oro, cal, cinc, cobre y estaño. Los árboles con valor comercial son el sapeli de caoba y el obeche. Casi todos los animales característicos de los trópicos africanos se encuentran en este país.
Aproximadamente un 36,5% de la superficie nacional es boscosa, y el país está considerado como uno de los últimos hábitats del elefante africano. Cerca de un 15,7% (2007) del país está bajo protección, pero a pesar de los esfuerzos gubernamentales por declarar y vigilar las reservas, la actividad furtiva continúa siendo un problema. El gobierno ha firmado varios acuerdos internacionales referidos a las especies en peligro, prohibición de ensayos nucleares y protección de la capa de ozono. La mayor parte del agua corriente no es potable.
Los cuatro grupos étnicos principales de la República Centroafricana son el mandjia-baya, el banda, el mbaka y el azande. Más de un 56% de la población habita en pequeños pueblos, que viven y trabajan según las costumbres tradicionales.
La población de la República Centroafricana (según estimaciones en 2008) era de 4.434.873 habitantes. La mayor parte de la población se concentra en la mitad occidental del país. La capital y la ciudad principal es Bangui, con una población (según datos estimados en 2004) de 622.771 habitantes.
Los cristianos forman el 50% de la población y los musulmanes el 15%. El resto de la población profesa religiones locales. El francés es la lengua oficial. Se hablan numerosas lenguas africanas, y la lengua comercial es el sango, que se usa en muchas partes del país.
La República Centroafricana es una de las áreas más subdesarrolladas de África. El crecimiento de la economía de exportación está obstaculizado por la dificultad de transportar los bienes hasta un puerto de mar. El 80% de la población se dedica a la agricultura. La producción agrícola está equilibrada entre los cultivos de subsistencia y los de exportación. Las fuentes principales de ingresos son las exportaciones de diamantes, café, tabaco, algodón y madera. El presupuesto anual en 2004 estimaba unos ingresos de 122,7 millones de dólares y unos gastos de 105,6 millones de dólares.
El 3,2% de la superficie del terreno es apropiada para los cultivos. Los cultivos de alimentos básicos son mandioca, llantén, maíz, maní (cacahuete), boniatos y mijo. Para incrementar el poder adquisitivo de los campesinos, el gobierno ha organizado cooperativas agrícolas, que tienen como objetivo introducir nuevos cultivos que produzcan mayores ingresos, como tabaco, sésamo y arroz. Los cultivos comerciales más importantes son: el café, anteriormente cultivado en la mayor parte de las plantaciones que tenían los europeos, pero que en la actualidad se produce en pequeñas explotaciones propiedad de africanos, y el algodón. La cosecha anual de café en 2006 alcanzó unas 2.580 t y la de algodón fue de 400 toneladas.
La explotación de los recursos selváticos estaba poco desarrollada pero ha incrementado su importancia; en 2006 se produjeron 2,8 millones de m3 de madera, lo que supone una parte importante de los ingresos obtenidos por exportación.La actividad industrial en la República Centroafricana es muy escasa. Destaca la producción de aceites de semilla de algodón, maní y sésamo, tejidos, curtidos, labores de tabaco, jabón, harina, ladrillos y pintura. La producción anual de electricidad es de 106 millones de KWh, aproximadamente el 80% se genera en instalaciones hidroeléctricas. Los diamantes suponen casi toda la producción mineral del país y casi un tercio de sus exportaciones. La producción era de 83.000 quilates métricos en 2004. El uranio se descubrió en la parte oriental del país en 1966.
La unidad monetaria es el franco CFA (Comunidad Financiera Africana), que consta de 100 céntimos (522,90 francos CFA equivalían a 1 dólar en 2006).
Las exportaciones principales del país son diamantes, café, madera, tabaco y algodón. Francia es con diferencia el principal comprador y abastecedor; también se desarrollan relaciones comerciales con las naciones cercanas de Camerún, República del Congo y Gabón, con las cuales la República Centroafricana está unida en la Unión Económica y Aduanera de África Central. En 2003 las exportaciones anuales ingresaron 65,7 millones de dólares mientras que las importaciones fueron de 99,6 millones de dólares.
En febrero de 1981, tras haber sido proclamada la república dos años antes, fue aprobada una Constitución. Este texto quedó suspendido después del golpe de Estado de septiembre de aquel año, cuando se instauró un Comité Militar para la Recuperación Nacional. En noviembre de 1986 resultó aprobada en un referéndum una nueva carta magna, que fue sustituida a su vez en enero de 1995 (tras ser aprobada el mes anterior) por otra que reforzaba los poderes presidenciales. En virtud de esta última, en vigor desde enero de 1995, el poder ejecutivo era ejercido por el presidente de la República y el legislativo descansaba en la Asamblea Nacional. Tras el golpe de Estado de marzo de 2003, esa Constitución quedó suspendida, siendo aprobada otra nueva en diciembre de 2004.
Los principales partidos políticos son el Movimiento para la Liberación del Pueblo Centroafricano (MLPC) y la Agrupación Democrática Centroafricana (RDC).
La mayor parte de los grupos étnicos que habitan hoy la República Centroafricana entraron en la región en el siglo XIX para escapar de los ejércitos del reino de fulani o para evitar a los traficantes de esclavos que actuaban en la cuenca del río Congo y en el actual Sudán. En la década de 1880 los franceses anexionaron el área, y en 1894 se organizó el territorio con el nombre de Ubangui-Chari, que en 1905 se constituyó en colonia y en 1910 entró a formar parte del África Ecuatorial Francesa junto al Congo y Chad. El desarrollo económico estuvo dominado por las compañías concesionarias europeas. Este sistema llevó a abusos con los habitantes negros africanos, quienes efectuaron varias revueltas violentas, en especial entre 1928 y 1930.
Desde 1946 (cuando Ubangui-Chari se convirtió en el territorio de ultramar de la Unión Francesa) hasta 1958 el territorio tuvo sus propios representantes en la Asamblea Nacional francesa. En 1958 se proclamó la República Centroafricana, que consiguió su plena independencia el 13 de agosto de 1960, con David Dacko como presidente. En 1966, aludiendo a la existencia de una conspiración comunista, su primo, el coronel Jean Bédel Bokassa, tomó el poder, derogó la Constitución y estableció un régimen autoritario. A finales de 1976 se promulgó una nueva Constitución, que redenominó al estado como Imperio Centroafricano. Bokassa se convirtió en el emperador Bokassa I y fue coronado en diciembre de 1977 en una desmesurada ceremonia.
El régimen de Bokassa comenzó su declive en enero de 1979, cuando decretó que los escolares vistieran con uniformes fabricados en una empresa de su propiedad, lo que motivó manifestaciones de protesta generalizadas. Se llamó al ejército, y muchos niños fueron detenidos y posteriormente asesinados por la guardia imperial. Un comité judicial concluiría más tarde que Bokassa había participado personalmente en los asesinatos. En septiembre de 1979 fue derrocado tras un golpe de Estado promovido desde Francia y dirigido por el antiguo presidente Dacko, que volvió a tomar el poder. Bokassa se exilió y Dacko fue confirmado en el cargo por las elecciones de marzo de 1981. Fue depuesto seis meses después por un golpe de Estado militar dirigido por el general André Kolingba. Bokassa volvió al país en octubre de 1986 y fue juzgado y condenado por ordenar los asesinatos de los oponentes políticos mientras estaba en el poder. En noviembre, Kolingba fue ratificado por referéndum popular por un periodo de seis años como jefe del Estado.
Las elecciones presidenciales y legislativas, multipartidistas, celebradas en octubre de 1992, fueron anuladas por el Tribunal Supremo de la República, que halló irregularidades generalizadas. Las elecciones se celebraron de nuevo en septiembre de 1993, con el triunfo de Ange-Félix Patassé como presidente de la República Centroafricana. Uno de los últimos actos de su predecesor, el general Kolingba, fue otorgar la amnistía y decretar la inmediata puesta en libertad de Bokassa. En abril de 1995 fue elegido como primer ministro Gabriel Koyambounou, sustituido en 1996 por Paul Ngoupandé. Las revueltas populares que tuvieron lugar en 1995 y 1996 dieron lugar a una intervención francesa en mayo de 1996, para apoyar al presidente Patassé. Esta operación se vio facilitada por la presencia de dos bases militares francesas en el país. Patassé fue reelegido jefe del Estado en octubre de 1999, al lograr derrotar a Kolingba en unos comicios presidenciales supervisados por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que desde abril de 1998 mantenía una fuerza multinacional con el objeto de asegurar la paz. En marzo de 2003, mientras Patassé asistía a una cumbre africana en Niamey (Níger), se produjo un nuevo golpe de Estado; su promotor, el general François Bozizé, se proclamó presidente del país, suspendió la Constitución, disolvió la Asamblea Nacional y el gobierno, y designó primer ministro a Abel Goumba (éste fue destituido en diciembre, siendo sustituido por Célestin Gaombalet).
Pronto se inició el proceso de redacción de una nueva Constitución, cuyo texto fue aprobado en diciembre de 2004; durante ese mismo mes, Bozizé anunció la convocatoria de elecciones presidenciales y parlamentarias para marzo de 2005. En la primera vuelta de los comicios para jefe del Estado, Bozizé fue el candidato más votado (consiguió el 42,9% de los sufragios) pero habría de enfrentarse en una segunda al siguiente postulante más respaldado en las urnas, Martin Ziguélé (quien fuera primer ministro con Patassé, entre 2001 y 2003, y miembro del Movimiento para la Liberación del Pueblo Centroafricano, MLPC, que obtuvo el 23,5%). Tras ellos quedaron, entre otros, el ex presidente Kolingba (por la Agrupación Democrática Centroafricana) y el ex primer ministro (1996-1997) Jean-Paul Ngoupande (del Partido para la Unidad Nacional). En la segunda y decisiva ronda electoral, desarrollada el siguiente 8 de mayo, Bozizé resultó elegido presidente, al recabar el 64,6% de los sufragios.