El terreno de Brunei consta de una franja costera estrecha y un interior montañoso. Hay terrenos pantanosos extensos, especialmente en el oeste y noreste. La mayoría de los cursos fluviales fluyen en dirección norte hacia la costa, entre ellos el río Belait, el más largo del país. Brunei tiene un clima tropical húmedo, con una temperatura media anual de 26,7 °C. La precipitación anual es alta y se concentra en la estación del monzón, entre noviembre y marzo; no hay estación seca. Las selvas tropicales cubren la mayor parte del interior y ocupan casi la mitad de la superficie total del país. La fauna se compone de monos y diversos pájaros y reptiles. El petróleo y el gas natural son los principales recursos minerales.Los elevados ingresos obtenidos por la venta de petróleo han aliviado la presión sobre la selva de Brunei, que cubre aproximadamente un tercio del territorio. Brunei tiene una importante fauna salvaje, parte de ella amenazada. En la actualidad está protegido cerca del 38,3% del territorio, y el país ha ratificado el Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de la Fauna y Flora Salvaje.
Alrededor de dos tercios de la población de Brunei es malaya. Las minorías están compuestas por chinos, indios y varios pueblos indígenas, como los dayak, los ibans y los belaits. La lengua oficial es el malayo, pero el inglés se usa también en asuntos oficiales. El islam es la religión estatal y la mayoría de la población es musulmana. La población de Brunei es de 381.371 (según estimaciones para 2008). La densidad de población es de 72 hab/km² en el mismo año. La capital y ciudad principal es Bandar Seri Begawan (61.000 habitantes en 2003). Brunei tenía una tasa del 19,7% de crecimiento anual de la población a mediados de la década de 1990, lo que refleja una tendencia inmigratoria hacia el país.
Los servicios médicos y educativos están relativamente bien desarrollados y son financiados en su mayor parte por los ingresos de la producción de petróleo. La educación es completamente gratuita en todos sus niveles incluso en las universidades locales y extranjeras. La educación primaria y secundaria se imparte en malayo, inglés o chino. La Universidad de Brunei Darussalam (1985), en Bandar Seri Begawan, imparte clases a unos 1.300 estudiantes.
La economía de Brunei depende por completo de la producción de petróleo y gas natural. Los campos petrolíferos se descubrieron primero en Seria en 1929, pero la producción en la actualidad se ha ampliado a los campos situados en el mar. La producción de crudo de petróleo en 2004 era de 62,1 millones de barriles al año. De menor importancia para la economía es la producción de caucho, pimienta y piel de animales. La producción de arroz, el principal cultivo alimenticio, no satisface las necesidades nacionales. Las industrias locales incluyen tejidos y trabajo del metal. La explotación de las reservas forestales del país está en crecimiento. El país tiene 1.150 km de carreteras y sólo 19 km de ferrocarril. Los principales puertos son Bandar Seri Begawan, Kuala Belait y Muara.
La unidad monetaria de Brunei es el dólar de Brunei dividido en 100 centavos (1,60 dólares de Brunei equivalían a 1 dólar estadounidense en 2006). El producto interior bruto de 30.269,70 dólares estadounidenses per cápita en 2006, está entre los más altos del mundo. El sultán de Brunei está considerado la persona más rica del mundo.Brunei está gobernada por una Constitución promulgada en 1959, aunque reformada en 1965. La autoridad ejecutiva la detenta un consejo de ministros, que preside el sultán de Brunei y el primer ministro (mentri besar), responsable ante éste. El sultán gobierna por decreto desde 1962.
A comienzos del siglo XVI Brunei era un sultanato con autoridad nominal sobre la totalidad de Borneo y algunas partes del archipiélago de Sulú, en las Filipinas. El navegante español Juan Sebastián Elcano fue el primer europeo en arribar a sus costas en 1521. Después de este encuentro, el comercio con los europeos, así como las actividades de piratería dirigidas contra ellos, se desarrollaron rápidamente. Los españoles capturaron la capital en 1580, pero pronto se vieron obligados a desalojarla. En 1645 una expedición española acabó con la piratería malaya en la región. Brunei destacó como refugio de piratas a finales del siglo XVIII. En 1849 los británicos, que trataban de proteger el comercio entre Singapur y el noroeste de Borneo, iniciaron la ofensiva contra las flotas piratas, acabando con ellas en cinco años. Pocos años antes, el sultán de Brunei, Omar Alí Saifuddin II, había entregado Sarawak al oficial británico James Brooke como recompensa por la ayuda prestada en la guerra civil. Brooke asumió el título de rajá y gradualmente extendió su territorio a expensas del sultán.
Hacia 1847, cuando la isla de Labuan fue cedida a Gran Bretaña, Brunei se había reducido casi a su tamaño actual. En 1888 se convirtió en protectorado británico. En 1906, la administración del sultanato de Brunei pasó a manos de un residente británico, aunque el sultán se quedó con la autoridad nominal. En 1959, el sultán Omar Alí Saifuddin III promulgó la primera Constitución escrita. Invitado a unirse a la Federación Malaya en 1963, Brunei fue el único Estado malayo que eligió quedar bajo la Dependencia británica. En enero de 1979, el gobernador británico firmó un nuevo tratado con el Sultán Muda Hassanal Bolkiah (en el cargo desde mayo de 1967 y coronado en agosto de 1968), y Brunei se convirtió en un país soberano el 1 de enero de 1984.