La costa de Benín es una barra de arena recta, azotada por fuertes olas y que no tiene puertos naturales. Detrás de la barra de arena hay una serie de lagunas poco profundas a las que desembocan los ríos. Hacia el norte se extiende una tierra baja muy fértil y de cultivos intensivos denominada la Terre de Barre. Al norte está el pantano Lama que se inunda durante la estación de lluvias, con suelos de turba difíciles de aprovechar, y más allá se extiende otra zona de cultivo intenso: el territorio del reino de Dahomey precolonial. La mayor parte del resto del país presenta suelos pobres, a menudo lateríticos, que se sitúan en pendiente hacia el norte hasta llegar al borde de la meseta superior (488 m) de antiguas rocas y suelos extremadamente áridos. Al noroeste se sitúan las escarpadas montañas Atakora. Los yacimientos minerales conocidos aportan hierro, cromo, diamantes, rutilo, piedra caliza y fosfatos, pero, a excepción de la caliza y los diamantes, no se producen en cantidades comerciales. El pequeño campo petrolífero de Sémé, enfrente de la costa de Cotonou, entró en producción en 1982.Los ríos Ouémé y Couffo drenan la mayor parte del sur de Benín y el río Mono, que forma parte de la frontera con Togo, drena el suroeste. Los principales ríos del norte de Benín son el Níger, que delimita la frontera con la república de Níger y sus afluentes, los ríos Sota, Mékrou y Alibori. En la costa, los lagos Ahémé y Nokoué son los estuarios de dos ríos cuya parte más cercana al mar está bloqueada por la barra de arena.
El clima de Benín varía desde un tipo ecuatorial en el sur hacia un clima tropical árido, estación de lluvias y de sequía, en el norte. El sur recibe unos 1.270 mm de lluvia al año, en su mayor parte de marzo a julio y de septiembre a noviembre, y la temperatura media mensual oscila entre los 20 °C y los 34 °C. Las temperaturas son también elevadas en el norte y la precipitación anual, de unos 890 mm, se registra principalmente de mayo a septiembre.
La selva densa tropical cubrió antaño gran parte de las tierras próximas a la barra costera de Benín. Ésta ha sido en gran parte clareada, excepto las zonas cercanas a los ríos. Las palmeras son ahora los principales árboles de la región. Los bosques ocupan gran parte de la zona central, y las praderas predominan en el norte más seco. La fauna comprende a búfalos, antílopes, panteras, monos, cocodrilos y patos salvajes.
La disponibilidad de agua potable, en Benín, ha aumentado considerablemente desde 1980, al menos en las áreas urbanas. Un tercio de la tierra de Benín está ocupada por bosques, a pesar de que su tasa de deforestación es superior a la media de África. Aproximadamente un 23% (2007) de la superficie del país está protegido mediante parques nacionales, pero la caza furtiva continúa amenazando a la fauna salvaje. Las sequías han afectado, gravemente, a las explotaciones agrícolas del norte.
El francés es la lengua oficial de Benín, pero la mayoría de los habitantes hablan lenguas africanas. Un 60% de la población profesa creencias tradicionales. El islam es la religión del 15% de los habitantes, la mayoría de los cuales viven en el norte. Los cristianos, especialmente católicos, suponen un 20% y habitan mayoritariamente en el sur.
Las explotaciones pequeñas e independientes producen alrededor del 90% de la producción agrícola. Los principales cultivos alimenticios son el maíz, mandioca, sorgo, batatas, mijo, arroz, boniatos, cacahuetes (maní) y judías (frijol). Los cultivos comerciales, producidos principalmente en el sur, incluyen aceite de palmera, pepitas de palmera, algodón, café y cocos. La cría de vacas, ovejas y cabras predomina en las praderas del norte.La silvicultura y la pesca comercial están muy poco desarrolladas. Benín tiene 2 millones de hectáreas de bosques. Aproximadamente 6.100.554 m³ de los 6.432.554 m³ de la madera cortada cada año se emplean como combustible. De forma similar, la mayoría de las 38.407 toneladas métricas de pescado capturado en 2005 fue para consumo doméstico. Se desembarcan pequeñas cantidades de camarones con interés comercial.
Benín es miembro de la Comunidad Financiera Africana de la Zona del franco, con sede en Dakar, Senegal. La unidad monetaria del país es el franco CFA (522,90 francos CFA equivalen a 1 dólar; 2006), que se subdivide en 100 céntimos. El franco CFA se devaluó en un 50% respecto al franco francés en enero de 1994. Existen cuatro bancos comerciales privados con sede en Cotonou. La deuda exterior de Benín en 1991 superaba los 1.000 millones de dólares.
Desde 1977 hasta 1989, Benín estuvo gobernada por la Asamblea Revolucionaria Nacional. Este órgano unicameral elegía un presidente que gobernaba como jefe del Consejo Ejecutivo Nacional. El Partido de la Revolución Popular de Benín (PRPB), un grupo marxista-leninista que tomó el poder en 1972, fue el único partido político permitido, liderado por Ahmed Kerekou. La administración local se estructura en seis provincias (Atacora, Atlantique, Borgou, Mono, Ouémé, Zou), gobernadas cada una de ellas por un prefecto y un consejo revolucionario provincial.
En diciembre de 1989 los líderes del PRPB abandonaron el marxismo-leninismo y convocaron una conferencia nacional en febrero de 1990 para conducir el país a una democracia multipartidista. La conferencia preparó una nueva Constitución y nombró un gobierno interino encabezado por Nicéphor Soglo para dirigir el país hasta después de las elecciones. El proyecto de Constitución, aprobado de forma aplastante por referéndum popular en 1990, disponía 64 escaños en la Asamblea Nacional elegidos directamente durante un periodo máximo de cuatro años y un presidente elegido por sufragio universal. El periodo presidencial era de cinco años. Como consecuencia de ello se inscribieron 34 partidos políticos y 24 candidatos se presentaron en febrero de 1991, en que Benín celebró sus primeras elecciones libres después de casi 30 años. Diecisiete de los partidos obtuvieron escaños en la Asamblea Nacional. En las elecciones presidenciales celebradas al mes siguiente, Soglo derrotó a Kérékou con casi un 68% de los votos emitidos.
Pocos años antes de 1600, el pueblo adja emigró desde la ciudad de Tado en el río Mono (en Togo) y se instaló en Allada, donde se mezclaron con los fon y fundaron un reino. A comienzos del siglo XVII una disputa dinástica dio como resultado el establecimiento de dos estados rivales en Abomey y Porto-Novo. El primero de éstos se desarrolló en el reino de Dahomey que dominó el área hasta el siglo XIX, gracias a su papel de intermediario en el comercio de esclavos del Atlántico.
En 1851 Francia firmó un tratado de amistad y comercio con el gobernante de Porto-Novo, que era un vasallo de rey Glélé de Dahomey (que reinó entre 1858 y 1889). En 1861 las fuerzas británicas tomaron la ciudad de Lagos (en la actualidad la ciudad principal de Nigeria) desde Dahomey. Mediante dos tratados firmados respectivamente en 1868 y en 1878, el área de Cotonou, situada entre Whydah (Ouidah) y Porto-Novo, fue cedida a Francia. El sucesor de Glélé, Béhanzin, intentó reconquistar el territorio, que era esencial para continuar con la participación de Dahomey en el comercio de esclavos, pero fue derrotado por los franceses en 1892; sus dominios se declararon protectorado francés. Tras un breve periodo en el que lideró a bandas guerrilleras contra los franceses, Béhanzin fue capturado en enero de 1894 y se exilió a Martinica.
En 1899 Dahomey se incorporó al África Occidental Francesa, con fronteras delimitadas a través de acuerdos con Gran Bretaña y Alemania, países colonizadores de las áreas vecinas, al este y oeste respectivamente. Al final de la I Guerra Mundial, la parte este de la colonia alemana de Togo quedó bajo mandato francés. Dahomey, como parte del África Occidental, se adhirió a la Francia Libre durante la II Guerra Mundial y en 1946 se convirtió en uno de los territorios franceses de ultramar; desde 1958 hasta 1960 fue república autónoma dentro de la Comunidad Francesa. Proclamó su independencia el 1 de agosto de 1960 y en los siguientes meses Dahomey fue admitido como miembro de las Naciones Unidas.
La historia política de Benín desde la independencia ha sido accidentada. Los primeros doce años estuvieron caracterizados por una inestabilidad política crónica, cuando las viejas elites coloniales se disputaron el poder. Hubert Maga, primer presidente del Dahomey independiente, fue derrocado en 1963 por el ejército. Cuatro golpes de Estado se sucedieron en los siguientes seis años. En 1970 una comisión presidencial de tres miembros tomó el poder y suspendió la Constitución. Los miembros, entre los que se incluía al antiguo presidente Maga, mandaron sucesivamente como máximos dirigentes. Maga desempeñó el cargo en primer lugar, sucedido en 1972 por Justin Ahomadegbe. Después de ese año, sin embargo, Mathieu Kérékou, entonces diputado y jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas, tomó el poder con un golpe militar y dio por terminada la comisión como forma de gobierno. En noviembre de 1975 el país pasó a denominarse Benín. La nueva constitución, que convirtió al país en Estado de partido único, se promulgó en 1977. Tres presidentes anteriores, detenidos desde el golpe de 1972, fueron puestos en libertad en 1981.
El presidente Kérékou, elegido por la Asamblea Revolucionaria Nacional en 1980 y reelegido en 1984, sobrevivió a un intento de golpe militar cuatro años más tarde. A finales de 1989 abandonó el marxismo-leninismo y se estableció un gobierno de transición en 1990 que preparó el camino para la implantación de la democracia multipartidista. El primer ministro interino Nicéphore Soglo derrotó a Kérékou en las elecciones presidenciales de marzo de 1991. Los partidos políticos, después de las elecciones, fueron muy inestables, ya que los 34 partidos que tomaron parte se vieron implicados en divisiones y uniones: algunos se disolvieron y otros crearon nuevas formaciones. En las elecciones generales celebradas el 28 de abril de 1995, Soglo pudo contar con el apoyo de al menos 15 miembros de los 64 escaños de la Asamblea Nacional. Después de estas elecciones, cuyos resultados fueron algo confusos, pareció confirmarse que los partidos opuestos a Soglo contarían con la mayoría en la nueva Asamblea Nacional. Kérékou fue elegido presidente en 1996 y reelegido para el cargo en las elecciones que tuvieron lugar en marzo de 2001. En la primera vuelta de las mismas, los candidatos más votados fueron el propio Kérékou y Soglo. Éste denunció irregularidades y no se presentó a la segunda ronda electoral, a la que también renunció el tercer candidato más votado (Adrien Houngbédji), por lo que Kérékou venció y accedió de nuevo a la jefatura del Estado.